スーパー・ウルトラ・サンドジジィ！ その9

滞在5日目。 午前11時ジャスト、庭園にて。 俺は、老齢の英雄を前に立ち塞がっていた。 「なかなか早ぇ時間帯じゃねえの。オイラの寝ボケでも狙ってんのか？」 「いいえ、俺、いま..........。」 言おうとして、やっぱり言葉に詰まった。 なぜか、「今なら勝てると思う」なんて言う気になれなかった。 相対して再実感させられたんだ。 勝てる気がしないと。 けど、やっぱりそれは嫌だ。 「すごく仕上がっているんです。」 言いたかったこととはやや違うけれど、まあいいや。 もうここまで来ちゃったしね、後には引けない。 朝ごはんは食べた。 ウォーミングアップもした。 昨日の復習もした。 そして、武装もひとつ、入れ替えた。 いける。やるしかない。 「いいのか？準備はよ。」 なぜ聞くのか。 まあ、雰囲気作りのためなのかな。 わかっているんだろ？あなたなら。 わかっていないわけがない。 ただ、このあとの俺との喧嘩が楽しみなだけなんだろ？ 「....................強《ブースト》。」 「オイラに言われるまでもなく済んでるってか。」 ふう。 やることは変わらない。 昨日の一番"惜しかった"パターンを繰り返して、そこにもう一手加える。 失敗したらまあ、そのときはそのとき。 大人しく敗北を受け入れよう。 腕輪を、少し回す。 滑らかに回る腕輪のダイヤルは、俺の手によってある一点で固定される。 「速《ラピッド》」。 それを反映させた瞬間に、俺は目の前へ駆け出した。 －－－－－ ステゴは油断していた。 心の底から慢心していたのである。 彼にとってベロキとの戦闘は、遊戯のひとつであり、数知れない戦闘経験のうちの一欠片にすぎない。 客観的に見てベロキという人間が強い存在であり、全体としての上澄みであるという事実は存在しているが、ステゴにとってはあまり関係なかった。 "自らの喉元に刃は届かない"という事実だけがそこにあったのだ。 そしてそれは、たった数日で克服されるものではない。 ベロキが数ヶ月、数年の修練を積むことで、ようやく自分のいるステージにたどり着く。 どんなに早くても、5年はかかるだろうとタカをくくっていた。 ステゴの誤算はいくつかある。 ひとつめが、ベロキの経験豊富さ。 ベロキは怪獣討伐を始める以前から無数の「実戦」としての対人経験を積んでおり、自らを遥か上回る強さを持つ敵への対処法も確立していた。 ステゴほど実力の離れた人物と戦うのは初めてであったが、ベロキは少しずつ適応して行っていたのだ。 ふたつめが、自身の体の衰え。 ステゴはその強さゆえ、体の衰えなど考えても見なかった。 ベロキの最高速度が見えないのは当然のことであり、それに付随して、彼は自分の「土塊観音《ツチクレカンノン》」の拳を視認できない。 しかし、ここで重要な衰えは視覚ではなかった。 反応速度である。 ステゴはベロキが横を通り過ぎるのを実感した。 実感したのだが、それは次で対応すればいいと合理的な判断を下した。 しかし、ステゴが体にほんのり痛みを感じたときには、すでに彼の肩のあたりから血が吹き出していた。 「なっ....................。」 ベロキが振り向きざまに斬ったのだと自覚するまで、コンマ数秒の時間を要した。 その判断のわずかな時間に、もう一撃を食らった。 大した一撃ではないが、ステゴは自分という存在が知覚することなく攻撃されたということに大きな恥じらいを覚えた。 つまり、大人気なくも、悔しかったのである。 「この餓鬼ィ....................。」 しかし、心は震えていた。 歓喜と感動に満ちて。 絶叫したいほどのポジティヴな感情が、ステゴの心を満たしたのである。 目の前の若者が、ここまで自分を焦らせることに成功したのだと。 それは、ステゴの心に火をつけた。 その火はまたたく間に 燃え広がり、彼の心とやる気を燃やした。 この瞬間、彼はこの状況を心の底から楽しんでいた。 そして、ステゴ最後の誤算。 ベロキという人間は狡猾であった。 最適な行動を取ってなお、まだ何をも怠っていなかった。 ステゴを本気にさせることに成功はしていたのだが、この程度で「土塊観音《ツチクレカンノン》」を使うまでには追い込めないこともわかっていた。 事実、ステゴはこの程度で「土塊観音《ツチクレカンノン》」は開放しない。 今のステゴは師匠だ。 弟子の成長のために必殺の択を出し惜しみにするという理性がある。 ベロキという優秀な弟子を持った気分なのであった。 しかしベロキは理解していた。 目の前の老人は、極めて短絡的で、バカである。 たった一言で、タガなど外すことができる。 教育者のヴェールを引っぺがし、戦闘者としての牙を引き出す。 そうすることで、本来は引き出すことすら骨の折れることだったソレを、無理やり引き出す。 体力も気力も有り余った状態で、ソレの攻略に手をつけられる。 「使わないんですか？土塊観音《ツチクレカンノン》。」 「カカッ..........いい度胸だなぁ。」 ニヤリと笑ったステゴの背後に、何かが現れる。 それは段々と形を帯びて、像となる。 目を閉じ、慈愛に満ち溢れた顔をした、無数の手を持つ観音像。 大きさは、高さ20メートル以上にもおよぶ巨大なソレ。 「土塊観音《ツチクレカンノン》。」 ベロキが次の一歩を踏み出すよりも遥かに速く、放たれた。 土塊の拳が。 －－－－－ 初撃は"見えた"。 ステゴさんはやはり冷静だ。 俺の視界を、やや斜め方向に塞ぐような方向で拳を打ち込んでくる。 そうすれば、俺はどう足掻いても次の拳を見ることができない。 そう。 俺は昨日、そうやって負けた。 土塊観音《ツチクレカンノン》を見たはいいけれど、次の攻撃が見えなかった。 もちろん抵抗はしたさ。 けれど、「強《ブースト》」をかけた「跳《トランポリン》」の防御なんて最初からなかったみたいに、紙皿をナイフでぶち破るみたいにしてぶん殴られた。 加減なんてなかったから、全身打撲だ。 俺の体じゃなければ死んでいてもおかしくない。 しかし、対策は考えてきた。 さらばだトマホーク。 君はどうせこの戦いの後に別のなにかに変えられてしまうから、本当に今生の別れだ。 さようなら。 そして、キミもだ。 たぶん、この戦いが終われば一生使うことはないだろう。 一発屋でいいのだ。 だから、今回だけでも頼むぜ。 －－－－－ ステゴは混乱した。 いつも通りニ撃目を撃ち込んだそこに、標的が存在していなかったのだ。 まず、なぜだという思考が脳内を支配した。 そして、背後に気配を感じたことで、全てを理解した。 早い話が、ステゴはジャンケンに勝利したのだ。 ベロキは「纏《テン》」をしていた。 しかしステゴは「庭《テイ》」をしていた。 背後からの凄まじい殺気に瞬間的に怯えたステゴは全身全霊の力を持って背後に振り向いた。 振り向き始めると同時に、観音が動いた。 なぜだか背後に立っていたベロキに向けて、無数の拳を打ち出した。 ステゴらしからぬ雑な乱打戦であるが、正面から走ってくるベロキを止めるのには最適な方法だった。 (テレポーターか....................。) ステゴは正解を見つけていた。 ベロキが駆け出したその足元には、灰色の皿のような物体が置かれていた。 たった一つしか置かないテレポーターなどステゴは見たことがなかったが、それでもベロキは、この行動を取るために、わざわざ枠を一枠食いつぶしてこの行動を取っているのだ。 「悪くねぇアイディアだ！」 視界封じの手を突破されてなお、二人の力の差は大きかった。 土塊観音《ツチクレカンノン》の乱打は正確無比で、強力な威力で、そして速い。 ベロキは全霊でそれを目前に立ち向かった。 攻撃を避けながら、ジリジリと迫ってゆく。 ステゴはこれではいかんと思い直し、さらに観音の出力を上げた。 ベロキに余裕がなくなるが、未だに立ち向かえる現状には変わりない。 現在の土塊観音《ツチクレカンノン》の出力は4割程度である。 大した数字ではないように聞こえるが、ステゴが長期戦で使用できるのは5割までである。 6割以上の観音は、コストが大きすぎる。 ベロキに初めて使った観音の出力は7割であるが、あれは一発きり。 乱打となると、5割が限界だった。 しかしステゴは、迷いなく出力を上げた。 4割でもジリジリと推し勝てるが、それではつまらないというのが主な考えだった。 そう、出力を上げるその一瞬。 その一瞬を、ベロキは欲しがっていたのだ。 －－－－－ ムトゥガさんに頼み込み、土塊観音《ツチクレカンノン》攻略のヒントを教えてもらった。 彼自身もステゴさんからあまり言い過ぎないように言われているのか、多くは教えてくれなかった。 しかし彼が言うに、観音は意外と、乱打戦に弱いらしい。 俺が初めてと二度目で食らったあの不可避の一撃のような出力は、今の衰えたステゴさんの体では乱発できない。 乱打となると、"5割が限界である"と。 そして、その出力を上げるには、ほんの一瞬の、瞬きにも満たない隙間があると。 半信半疑だったが、俺は存在を確認した。 二度、二度出力が上がり、その度に隙間が見えたのだ。 しかしその二度は、距離が離れすぎていた。 しかし、今は大丈夫だ。 距離は近い。 届く。 「くっ！」 苦肉の策だった。 トマホークの枠をコレに替えて、コレの存在を隠すために、生命線的な機動力を持つタランチュラまで捨てて、テレポーターを使った。 しかし、ここまで来ればもう成功だ。 俺が取り出したのは、ピストルだった。 手のひらサイズのハンドガン。 驚くほど軽くて、弱い。 しかし、撃鉄を引く速さ、取り出す速さ、狙うものの強度を考えれば十分だ。 狙うは、腕。 俺は三度目の土塊観音《ツチクレカンノン》で見たのだ。 観音の動きは、ステゴさんの手の動きで制御されている。 だから、手を動かさなくする。 罪悪感がないといえば嘘になるけれど、本気で来いと言ったのは彼だ。 「いっけええええええええ！！！！！」 弾丸は飛んでゆき、観音の腕たちをすり抜け。 そして。 そして。 ステゴさんの腕を。 「え....................？」 観音の拳が、俺を撃ち抜いた。 俺の意識は途切れてしまった。 俺は負けた。