第三話　全部、魔法で解決……？

　♠︎ 「どうしてこんなことに……」 　あれから三人とは別れ、フォルは一人で先へと進んでいた。 　 　一旦国へ戻ろうかとも考えたが、勇者が勇者パーティを追放されたなんて、恥ずかしくて言えるはずもない。 　それに…… 「追放されたと言うよりも、送り出されたの方が正しい……」 　三人は僕が見えなくなるまで、ずっと手を振ってくれていた。 　アルデオからは申し訳なさを感じたし、メデリは心から心配してくれていた。 　ルディアに至っては—— 「フォル、これ好きだったよね！　持っていってよ！」 　と、携帯食まで用意してくれていたのだ。 「僕がみんなに、役目を背負わせてしまっていたんだろうか……」 　今となってはもう、それを問うこともできない。 「とりあえず、僕も先に進むしかないか」 　一人になったから魔王討伐はできませんでした。 　なんて、そんな無責任なことは絶対に言えない。 　——きっと、使命に燃えてくれる人物がいるはず。 　そんな期待を胸に、フォルは街を目指して歩き続けた。 　♦︎ 「行っちまったな……」 「行ってしまったというより、送り出したの方が正しいと思います……」 　 　フォルの背中が見えなくなってからも、アルデオとメデリはその方角を見つめていた。 「二人も、本当はフォルと行きたかった？」 　昨日の夜、二人はあたしの考えに賛同してくれた。 　でも、それはあの場のノリだったかもしれない。 　——あたしが、勇者パーティに選ばれた時みたいに。 「そういうわけではありませんよ。ただ……」 「ただ？」 「心配は心配なのですよ。これでも三ヶ月、共に旅してきた仲間ですからね」 「そうだなぁ。ま、フォルなら大丈夫だろうけどさ！」 　アルデオが明るく笑い飛ばす。 　あたしもアルデオもメデリも、フォルだけに背負わせたいわけじゃない。 　でも、それでもやっぱり子供たちを置いては行けない。 　もし二人が着いていくと言っても、あたしはここに残るつもりだった。 「つーか、どうするよこれから」 「廃村になって間もないとはいえ、なかなかの状態ですよね……」 　ひと月ほど前、魔族に襲われて廃村になったここは『クィエス』というらしい。 　……休まるどころの話じゃないけどさ、現状。 　井戸は枯れ、土地は痩せ、畑も荒れ放題。 　建物は何とか形が残っている、そんな状態だ。 「まずはライフラインを整えて、ですかね……」 「建物も直して、住めるようにしないとなー」 　メデリとアルデオがこれからに向けて話を進める中、ルディアの明るい声が響いた。 「いやいや、まずはご飯でしょ！！　腹が減ってはなんとやら〜ってさ！」 「……そうだな！　レシとファファも探さないと」 「そうですね。彼らの方が村についても詳しいでしょうから」 「なら、二人はレシたちを探してきて！　あたしは手持ちでご飯作っとくからさ！」 　ルディアは親指を立てると、ぱちんとウインクをした。 　 　＊ 「やっぱり焚き火だと、簡単な物しか作れないなぁ」 　ルディアは枝に刺した魔獣肉に香草をまぶすと、火の側に突き刺した。 　焼け始めた肉からは香ばしい匂いが漂い、溢れ出る脂は火の勢いを強める。 「わぁ……いい匂いがする……！！」 　声のする方を向くと、メデリと手を繋いだファファがこちらに向かってきていた。 　肉の匂いに目を輝かせる少女の姿に、ルディアも自然と笑顔になる。 「おはようファファ」 「ルディアのおねえちゃん、おはよう！」 「アルデオとレシは食材を運んでくれていまして」 「おにいちゃんが、メデリのおねえちゃんと先に行っててって」 「そっか！　おにいちゃんの言うこと聞いてえらいぞ！」 　わしゃわしゃと頭を撫でてやると、ファファは嬉しそうにニコニコと笑う。 　そんな少女の屈託のない笑顔とは対照的に、ルディアの表情は曇っていた。 　——いつから風呂にも入れてないんだろ。 　髪は土埃で絡まり、撫でた勢いでフケが舞った。 　顔や手足も酷く汚れており、周りには小さなハエがいくつも飛んでいる。 　ルディアは笑顔を作ると、しゃがんでファファに目線を合わせた。 「ねぇ、ファファ。食べる前に手洗おっか！」 「手？」 「そう、手。汚れた手で食べると、お腹痛くなったり病気になったりするからさ」 「でも、お水ないよ？」 　困ったように首を傾げる少女。 　 　枯れてしまった井戸からは、もちろん水なんて汲めない。 　でも、あたしたちにはメデリがいる。 「メデリ、水魔法いける？」 「そういうことですか。ただ、私はあまりその類いは得意でないのですが……」 「あたしが強化したらどう？」 　彼女は少しだけ考えると、首を縦に振った。 「ルディアが強化してくれるのなら、いけると思います」 「よっしゃー！！　さすがだね！」 「ではお願いしますよ、ルディア」 「オッケー！　任せてよ！」 　話についていけず、目を丸くするファファを横目にルディアが舞う。 　それに合わせてメデリが詠唱を始めると、三人の頭上に大きな水の塊が現れた。 「よっし！！　成功だね！！」 「メデリのおねえちゃんすごい！！」 「あとはこれを上手く制御できれば——」 　バッシャァァァン！！！！ 　音を立てて、塊は三人の頭上で破裂した。