第四話　力はなんのためにある？

　♣︎ 「レシ、重くないか？」 「平気だよ！　俺だって男だからな！」 「そうだな！　頼もしいぜ！」 　レシにパンを運んでもらい、アルデオは缶詰を運んでいた。 　この食材は昨晩レシたちに渡した物だったが「みんなで食べた方がいいだろ？」と、兄妹が返してくれたのだ。 　食材も多くあるわけじゃないし、調達方法も考えないとだな。 　料理はルディアがしてくれるとはいえ、物がなきゃ作れないしなぁ。 　そんなことを考えていると、隣を歩くレシが口を開いた。 「ねぇ、アルデオ」 「どうした？」 「あのさ、村に残ってくれてありがとう」 　今にも溢れそう涙を堪えながら、少年が自分を見上げている。 　アルデオは立ち止まると、レシの目線まで屈み、頭を力強く撫でた。 「ごめんな、村護ってやれなくて」 「アルデオは悪くないだろ？　今、こうやって助けてくれるし……」 「お前、ファファを護りたいんだよな？」 「うん。俺、にいちゃんだからファファを護るんだ」 　——まだ小さいのに、本当に強いやつだな。 　アルデオは再びレシの頭をガシガシと撫でる。 「な、なんだよ！　子供扱いすんな！」 「子供だろー？　昨日ルディアに撫でられて、鼻水垂らしてたくせによー」 「うるさいな！！」 　顔を真っ赤にしながら、ポコポコと殴ってくる少年。 　鍛え抜かれた身体を持つアルデオには、そんな攻撃は痛くも痒くもない。 　ただこうやって、臆せず向かってくる威勢の良さは伸ばしてあげたい。そう思った。 「レシ、強くなりたいか？」 　小さな拳を手で受け止めると、アルデオはレシに問う。 　 　闘志に燃える綺麗な目を見れば、答えなんてわかりきっている。 　しかしそれでも、きちんとその意志を言葉にしてほしかった。 「俺、強くなりたい。ファファと生きていくために、強くなりたい」 「よし！　じゃあ俺が鍛えてやる！」 「えっ……？　いいの……？」 「その代わり、力は誰かを護るために使うこと。その力で誰かを支配したりしないこと。この二つ約束できるか？」 「うん。絶対約束する」 　アルデオの目を真っ直ぐに見つめながら、レシは大きく頷いた。 「じゃあ、飯食ったら修行だー！　強くなるには飯が大事だぞ、いっぱい食えよ！」 「うん！　ありがとうアルデオ！」 　男の約束を結んだ二人は、三人が待つ焚き火へと歩き出した。 　♥︎ 「す、すみません！！　やはり属性魔法は制御が難しく——」 「あはははは！！　びっちゃびちゃだねぇ！！」 「つめたーい！！」 　失敗した私を責めることもなく、二人はお腹を抱えて笑っている。 　なかなかの大きさの塊だったため、焚き火は消え、焼いていた肉も無残に転がっていた。 「せっかくルディアが焼いてくださったお肉が……」 「いいのいいの！　また焼けばいいんだからさ！」 「それに、ファファまでこんな水浸しにしてしまって……」 　幼い少女の髪からは、水が滴り落ちている。 　服も何もかもびしょ濡れで、手を洗うどころの話ではない。 「ううん、だいじょうぶだよ！　水浴びみたいで気持ちよかった！」 「そっかー、ずっと水なかったんだもんね」 「うん、だからありがとうメデリのおねえちゃん！　おねえちゃんはすごい魔法使いなんだね！」 　ギュッと足元に抱きついてくるファファ。 　思わず少女の頭に手を伸ばすと、孤児院時代の自分の姿と重なった。 　 　＊ 　——先生、私いつか立派な魔法使いになるの！ 　そんな夢を語る、幼い頃の私。 　 　結局、私は魔法使いにはなれなかった。 　属性魔法を扱えるほど、高度な魔力コントロールができないから。 　一方の治癒魔法は、大地に流れる生命エネルギーを借りればよい。 　だから同じ後衛でも、私は僧侶にしかなれなかった。 　 「どうしたの？　おねえちゃん……」 　不安そうな顔で、自分を見上げるファファ。 　撫でていた手を下ろすと、メデリはファファの目線までしゃがみ込んだ。 「ファファ、私は魔法使いではないのです」 「そうなの？　でもおっきな水出してたよ？」 「あれは……」 「あれは魔法じゃないの？　違うの？」 「えっと……」 　確かにあれは魔法ではある。でも、私は魔法使いではない。 　誤解をさせたままでは、この子に嘘をついていることになってしまう……。 「いいじゃんそんな細かいことはさ！」 「ルディア、でも私は——」 「あたしらの中で魔法使えるのはメデリとフォルぐらいじゃん！　つまり、メデリは魔法使いってこと！」 「そんな無茶苦茶な……」 　ルディアは落ちている肉を拾うと、新しく起こした焚き火へと投げ込む。 　新しい肉を枝に刺すと、先ほどと同じように炙り始めた。 「いいんだよ、細かいことは気にしなくて。メデリがいたからここまで来れたんだよ？　何回壊滅しかけたことか……」 「まぁ、私は僧侶ですので……」 　パーティを立て直すのは私の役目。 　とても褒められるようなことではない。 　パーティを強化できるルディアの方が何十倍も貴重だ。 「あたしなんて、誰かがいないと役に立たないよ？　メデリはそんなことないじゃん？」 「私は一人では何もできません。ルディアのようにパーティを鼓舞し、勝利に導く方が立派です」 「それを言ったらさ——」 「わたしも、魔法使いになりたい！」 　首を傾げながら二人の話を聞いていたファファが、突然大声で宣言した。 「ですから私は魔法使いでは——」 「メデリのおねえちゃんも、ルディアのおねえちゃんも魔法使いだよ！」 「えっ？　あたしも？」 　突然名指しされ、ルディアの声が裏返る。 　不思議そうに見つめる二人に向かって、ファファは言葉を紡いだ。 「だって、ルディアのおねえちゃんが踊ったから、メデリのおねえちゃんは水出せたんでしょ？」 「えぇ、それはその通りです」 「じゃあやっぱり魔法使いだね！　いいなぁ、わたしも魔法使いになれるかなぁ……」 　——先生、私いつか立派な魔法使いになるの！ 　幼い頃の私が再びそう宣言する。 　 　私自身は無理でも、この子ならもしかしたら……。 「ファファ、提案があります」