プロローグ：探偵は猫を追う

探偵はどこにいる？ 事務所？否。 バー？否。 路地裏？当たり！ そう。 現実の探偵に会いたければ路地裏を探すといい。 首からタオルを下げ、額に汗を浮かべ、 ケージとキャットフードを抱えて歩いている男がいたら、高確率で探偵だ。 ソースは俺。 私立探偵、空木 宗助（うつぎ そうすけ）だ。 ……。 自分で言ってて悲しくなるがそれが現実だ。 ここのところずっとペット探しばかりやっている。 なぜかって？ 支払いがいいからだ。 今月の家賃を払うためにも、あと二、三件はこなしたい。 調子に乗って事務所なんて構えるんじゃなかった。 俺みたいな駆け出しにはレンタルオフィスで十分だったんだ。 背伸びをした結果、真夏の路地裏でケージを抱えて歩き回っている。 くたびれたワイシャツが肌にへばりついて気持ち悪い。 ジャージにすればいいのにと、いつも助手に言われるが、スーツは探偵の醍醐味だ。 譲るわけにはいかない。 俺が思い描いていたのは、エアコンの効いた事務所で革張りのソファに腰かけ、 現場にもいかずに依頼人の話を聞いただけで事件を解決する、そんな名探偵だ。 だんじて何でも屋ではない。 とはいえ、ペット探しの手を抜くつもりはない。 俺にとっては金のための仕事だが、依頼人にとっては大切な家族の捜索だ。 それがわからないほど割り切ってはいない。 「せんせー！！タマちゃんいました！そっちに行きます」 助手の声がした。 金田初（かねだはじめ）。 俺よりも探偵らしい名前の女子高生バイトだ。 それなのに本人は金田という苗字が古臭いと嫌っている。 「よし、ナイスだ。 　そのままこっちに追い込め！」 振り返ると、白い猫がこちらへ向かって全力疾走していた。 すかさず腰を落とし、熟練の内野手さながらにケージを構える。 伊達に草野球で鍛えてはいない。 こうして何匹も逃げ出した猫を捕獲してきたのだ。 だが今日のターゲットは俺の予想を超えていた。 捕らえようとした瞬間、白猫の目がキラリと光った。 反射にしては不自然な光だった。 俺の構えたケージを踏み台にし、 そのまま背中を飛び越えていった。 「ケージを踏み台にした！？」 唖然とする俺を置いて、制服姿の初が駆け抜けていく。 慌てて俺もそのあとを追う。 「もう、何やってるんですか！ 　追いますよ」 「ふ、心配するな。すべては計算通り。 　この先は行き止まり、いやデッドエンドだ。 　奴に逃げ場はない」 「はいはい、そういうセリフは捕まえてから行ってください。 　今度は踏み台にされないでくださいよ」 「う、わかってる。 　ちょっと油断しただけだ」 白猫を追いかけ、角を曲がる。 そこにあるはずの行き止まりはなかった。 代わりに広がっていたのは――。 どこまでも続く草原だった。 風もないのにうねうねと草が揺れている。 「なんだここ……草原？」 東京にこんな場所があるはずがない。 慌てて振り返る。 だが、そこにあるはずの路地裏は消えていた。 映画のセットにでも迷い込んだみたいだ。 鼻を突いたのは、嗅いだことのない爽やかな香りだった。 ミントにも似た刺激が頭の奥まで染み込んでくる。 遠くに走っていく白猫の後ろ姿が見えた。 「ここ、どこ？草原……？」 さすがに初も足を止め、きょろきょろと辺りを見回している。 「……せんせー！考えるのは後です！ 　追いましょう！見失っちゃいます」 初がスカートを翻して駆けだす。 ……切り替えが早い。 とんでもないことが起きてると思うんだが……思い切りのいい奴だ。 でも、こんなわけのわからないところに猫を放置するわけにもいかない。 まずは安全を確保しなくては。 「待て、一人で行くな。 　お前まで迷子になるぞ！」 俺はケージを抱えて初に続く。 足にまとわりつく草を蹴散らして走る。 額の汗は乾いていた。 照りつけていた日差しはもうない。