第２輪　　家出（いえで）パンジー

　翌朝。 　心がムズムズしたまま無理やりに眠ったためだろう、パンジーは身支度《みじたく》の間もずっとあくびをくり返していた。 　トドレスに戸《と》を叩《たた》かれ、口元のヨダレをぬぐってダイニングに向かう。 　 「パンジー。今日は、交渉をしに港町《みなとまち》のほうに行ってくる。陽《ひ》が落ちるまでには帰ると思う。くれぐれも、外には出ないようにね？」 　 　朝食をとりながら父親は言って聞かせる。 　昨晩《さくばん》、パンジーの耳に入ってきた沈痛《ちんつう》な情感などまったく感じさせない、平静なもので、あいかわらず彼女を幼《おさな》い子どもと見なした声音《こわね》だ。 　パンジーはそれに「わかりましたわ」と、手短《てみじか》に答えた。 　 （外、と言っても、おうちの中だってろくに出歩けないのに） 　 　心中、考えたものごとは、これまでの暮らしの中で身についた「諦観《ていかん》」だった。 　ところが、今日の日は、いつもと違っていた。 　トドレスが具合を悪くし、日が高いうちにお屋敷の離《はな》れの住まいに帰ってしまった。 　つまり、父親と、それに同行すると言って出かけた母親がいちど玄関《げんかん》の鍵《かぎ》を閉めてしまえば、他にパンジーを監視《かんし》する者は《《誰１人いなくなる》》のだ。 　 「ううー……もう、我慢《がまん》できませんわ！」 　 　パンジーは私室から飛び出した！　 　子どもにありがちな全能《ぜんのう》感がそうさせるのではない。 　目的は、昨夜の一幕《ひとまく》がどういうものだったのか、真相を知ることだ。 　そのために、日頃《ひごろ》は立ち入ってはならないと口うるさく言われている父親の私室へ、突撃《とつげき》する！ 　 「あっ、わわ……お父さまのお部屋、入ってしまいますわ。出るときは証拠《しょうこ》を消してっと……」 　 　物騒《ぶっそう》なもの言いにそぐわない、抜《ぬ》き足｜差《さ》し足で進んでいくパンジー。 　室内《しつない》｜履《ば》きのパンプスが、接地するたびポンポン音を立てる。 　屋外の日光だけが照らした室内は、風景画《ふうけいが》のごとく時が止まってみえる。 　 「お父さまが『断《ことわ》りの報《しら》せ』といっていたもの。手紙かしら……それを見つければ、何かわかるかも？」 　 　もはや、折檻《せっかん》だとか良心の呵責だとかよりも、ムズムズした気持ちを晴らすことに執心《しゅうしん》するパンジーに容赦《ようしゃ》はない。 　目についた引き出し、隙間《すきま》、物陰《ものかげ》へ、手を突《つ》っ込《こ》む突っ込む！ 　だが、手がかりが見つからない……。 　紙切れの一つとして。 　室内は、清掃が行《ゆ》き届《とど》いていたのだ。 　 「ダメですわ……。うーん、『断りの報せ』に、『余裕《よゆう》がない』って。お父さまのお仕事は、順調だと思っていたのだけど。どういうことかしら……」 　 　パンジーは頭をひねる。 　あまりの悩《なや》ましさに上体をも、右方向にひねってしまう。 　そのひねって、正面に相対《あいたい》した壁には、《《ある１枚の羊皮紙》》がピンで留《と》められている。 　内容を確かめるまでもなく、パンジーはとっさに目にした文言によって、その紙を手にうばい取った。 　 「しゃく、ようしょ――《《借用書》》、ですの！？」 　 　驚《おどろ》きがそのまま大きな声として発せられる。 　借用書《しゃくようしょ》とは、借《かり》主が、貸《かし》主から金銭を借りること、その金銭について返済《へんさい》の義務があることを記した書類。 　つまり、《《借金の証明書》》なのだ。 　 「お父さまの名前で、領主《りょうしゅ》さまから借金を……そんな、まさか。いつの間にそんなことに……」 　 　それは、パンジーにとってまさしく晴天《せいてん》の霹靂《へきれき》――では、なかったのだ。 　信じたくはない。 　だが、これで説明がついてしまう。 　５歳の誕生日に催《もよお》してくれたパーティーのような贅沢《ぜいたく》ができなくなったこと。 　パンジーを教育で縛《しば》りつけたこと。 　年を追うごとに使用人が１人、また１人と辞めていき……今や、最古参《さいこさん》のトドレスしか残っていないことも、全部。 　 　借金の理由を考える余裕も、また知識もなかったパンジーは、酷《こく》な現実の光の前にただ萎《しお》れることしかできず、重い足取りで私室へと戻った。 　たった今、父親は返済のために身《み》を粉《こ》にして働いているのだろうと考える。 　その父親のために自分ができることは……、 　 「でも。私ができることなんて、何もっ」 　 　私室の窓を開《あ》け放《はな》つ。 　身《み》を投《とう》じる気なんてない。 　――が、そうするべきか、と不安が耳打ちしてくる。 　ドクン、ドクン。 　つらい胸《むね》の動悸《どうき》が、これからずっと続くこともまた、イヤだと思った。 　金色の前髪を、しょげる花と垂《た》れさせるパンジーの鼻《はな》っ柱《ぱしら》めがけ、強い一陣《いちじん》の風が吹く。 　 　そのとき、白色が。 　下から舞《ま》い上がった。 　パンジーが目で追うと、少し先の空に一つの《《紙飛行機》》の姿が。 　 「何かしら――」 　 　言うが早いか、パンジーは痩《や》せた手をそのほうへと伸ばした。 　動悸のために気が動転でもしたのか。 　ともかく、あと少し、あと少しっ、と手を振《ふ》ったところで、ついに紙飛行機を掴《つか》まえた。 　物は、農村の子どもが遊びで作ったものだろう。 　片翼《かたよく》の端《はし》に土《つち》｜汚《よご》れがついている。 　けれど、見れば紙飛行機の裏に、何か《《文字や意匠がえがかれている》》のだ。 　当然のこととしてパンジーは紙飛行機を展開《てんかい》し、中身を確認してみる。 　その大半は意匠《いしょう》と呼べばよいか、余白《よはく》を埋《う》めるための落書きだった。 　しかし確《たし》かに、でかでかと文字が書かれていた。 　文章を意訳すると、次のとおり。 　 ―― 『工場《こうじょう》｜大都《たいと》ファクトリアであなたの夢をかなえよう！　豊《ゆた》かな工場ライフ』 『誰でもできる簡単作業！　ありえん高収入！　住居、制服完備！　お気軽にお越しください』 ―― 　 「ファクトリア。工場。高収入……」 　 　まったく、（元）豪商《ごうしょう》の１人｜娘《むすめ》にはふさわしくない求人広告だった。 　仕事内容、給与の目安といった必要最低限のことも記載《きさい》されていない。 　本当にちゃちな作り。 　いかなる意図をもった広告か知れないが、都合のいい言葉ばかり並べ立てて……誰がだまされるものか。 　このような、児戯《じぎ》にも劣《おと》る広告に、だまされる者などいない。 　――いたとしても、その人物は、世間《せけん》の常識にうとく、労働と社会経済の関《かか》わりを知らない《《情報弱者》》だけだ！ 　 「そうですわ……私だってもう大人《おとな》、お父さまたちのために働けばいいのですわ！」 　 　パンジーは広告をすっかり信じ込んでいた。 　やはり、四六時中《しろくじちゅう》開いた口から、知性が漏《も》れ出てしまったのだろう。 　嘆《なげ》かわしいことに。 　情報弱者、もといパンジーは、とある算段《さんだん》を立てる。 　それはもちろんこのお屋敷《やしき》を出て、工場大都ファクトリアへ行くための算段だ。 　 　◆ 　 　夕食の時間となる。 　パンジーと今朝《けさ》に交わした約束のとおり、日没《にちぼつ》前に帰ってきた父親たちもダイニングに集まった。 　料理番のトドレスが不在の中、魚の缶詰《かんづめ》とパンにスープという、質素《しっそ》｜極《きわ》まりない食事が並ぶ。 　そして、疲労のためか父親は、明らかな侵入《しんにゅう》の形跡があったとおぼしき私室の件について、パンジーに訊《たず》ねたりすることもしなかった。 　 　それで調子づいたパンジーは夜中、寝間着《ねまき》から、よそ行きの豪奢《ごうしゃ》な《《ドレス》》に着替えるとすぐに２階の窓から飛び出し――、 　今は、お屋敷の壁《かべ》に張《は》りついていた。 　行動するにしても、大胆《だいたん》がすぎるだろう。 　 「んんー！　よし！　それで、あの木から下りればっ」 　 　飼い主に摘《つ》ままれた猫《ねこ》のようにひきつった声を上げながら、ドレスのパンジーは意外にもスルスルと、壁沿《かべぞ》いの細い足場を器用《きよう》に歩いていって、たった数分で目的の大樹《たいじゅ》までたどり着いた。 　大樹《たいじゅ》は、高さ１０メートル以上、樹冠《じゅかん》がお屋敷の屋根をも超《こ》える大きさ。 　幹《みき》は太く、無数の縦《たて》に裂《さ》けた部分は、パンジーが足を引っかけるには持ってこいの形状をしている。 　 「それっ！」 　 　金色の、腰《こし》まで届く髪を振《ふ》り乱《みだ》し、おてんば娘はひといきに大樹へ飛《と》び移《うつ》った。 　それっ、どころではない！　 　命《いのち》をかけた脱出なのだ。 　口が開いたままのパンジーは、終始《しゅうし》マヌケな顔をしている。 　それだけに、ことの重大さは薄《うす》れてしまう……。 　先のように、幹《みき》の裂け目へ足をかけ、またもやスルスルと地面まで下りて行った。 　パンジーの姿は、傍目《はため》に盗人《ぬすっと》か、そうでなければ婚姻《こんいん》色をした新種の昆虫《こんちゅう》としか見えなかった。 　 　パンジーはお屋敷の裏手《うらて》から、正門《せいもん》まで小走りする。 　空に満点の星がまたたいても、夜闇《よやみ》にぬかるんだ地面ははっきりとは視認できない。 　パンジーはドレスの裾《すそ》を大げさにまくり上げ、さらに足を広げて進んでいく。 　お屋敷と外とをへだてる正門までもう少し！ 　 「あら！　そういえば。ファクトリアで働くには、どこに向かえばよかったかしら……」 　 　その答えはファクトリアだ、としか言えない、愚《おろ》かな疑問を口にするパンジー。 　彼女は、今朝に手にした求人広告の用紙を取り出す。 　用紙の下部に載《の》った、大陸地図の形を呈《てい》したイラストをじっと確認している。 　実は、目的地への方角を見たかっただけなのだ。 　 「……とりあえず《《北へ》》、向かえばいいのね。でも、やっぱり歩いていくには少し遠いかしら？」 　 　パンジーはそう言うと、卒然《そつぜん》、正門《せいもん》から離《はな》れるようにふらふらと歩き出す。 　視線の先に、一つの小屋がある。 　彼女の背丈よりずっと大きい、木と藁《わら》の造《つく》りをしたそれは、家畜《かちく》｜小屋《ごや》といういでたち。 　戸を開いて暗がりをみると――どうして、中にいた動物たちは一斉《いっせい》に目を覚ましていた。 　夜更けにもかかわらず。パンジーの気配を察知して、興奮したのだろうか。 　折りたたんだ、天使の羽のような耳。 　黒光《くろびか》りする両の目。 　突《つ》き出た毛まみれのマズル。 　全身が白色、首から下は茶色の体毛に覆《おお》われる。 　それは「荷役《にえき》｜犬《いぬ》」という、名の通り荷物や人を運ぶための大型犬だ。 　小屋にいる４頭すべてが、パンジーの倍以上の体躯《たいく》をもっている。 　そのうち、最《もっと》もからだの小さな１頭が、小屋の柵《さく》｜越《ご》しに彼女のもとへ近づいてくる。 　 「イライ？」 　 　パンジーが声をかけると、そのイライという荷役《にえき》｜犬《いぬ》は、ソワソワと落ち着きなく歩き回った。 　そして頭と鼻先を、柵《さく》の施錠《せじょう》された開《ひら》き戸《ど》に何度もこすりつける。 　 「勝手《かって》なことを言うけれど……私に、力を貸してほしいの」 　 　パンジーは申し出を、言葉の通じないイライに投げかける。 　自重《じちょう》もない手つきで、檻《ケージ》の出入口を開いた。 　すべてパンジーの独断《どくだん》｜専行《せんこう》だ。 　それでもイライは、自信満々とした顔で彼女のそばに近寄《ちかよ》り、了承《りょうしょう》するように頬《ほお》ずりした。 　 　◆ 　 　雲が流れ、月光が地にちらちらと降《お》りるたび、夜闇《よやみ》の原っぱは白銀に発光する。 　その上を、また同様に銀狼《ぎんろう》のごとくなったイライが悠然《ゆうぜん》と走る。 　鞍《くら》越しにまたがったパンジーの髪が風にたなびく。 　少女の、犬を駆《か》る影《かげ》は、風のごとくなる。 　 　やがて正門が目前にせまる。 　だが、門扉《もんぴ》は硬《かた》い一枚板のようになっている。 　パンジーは目を見開《みひら》いた。 　 「いけない！　門《もん》が閉《し》まって――」 　 　パンジーの気づきと後悔《こうかい》を、一笑《いっしょう》に付《ふ》すように、イライが助走なしに高くへと飛び上がる。 　びゅんッ！ 　巨大な体躯《たいく》は、ぴっちり閉ざされた正門の、天枠《てんわく》を、そのさらに上をも軽々《かるがる》と越《こ》えてしまった。 　 「すごい、すごいですわ！　イライ、このままどこまでも走ってちょうだいっ！」 　 　子どものようにはしゃぐパンジー。 　実際、まだ１７歳の子どもではある。 　それでも、胸《むね》の内《うち》に確固《かっこ》として抱《いだ》いた決意は、大人にも負けないものだ。 　 （たくさん働いて、お金をかせいできます。お父さまとお母さま、トドレス、待っていて！） 　 　そのとき、パンジーの後ろで、いずれかの荷役《にえき》｜犬《いぬ》が一つの遠吠《とおぼ》えをした。 　月明《つきあ》かりの静寂《せいじゃく》の中――。 　遠吠えは、おごそかに響《ひび》き渡《わた》って、まるでパンジーの「戦《たたか》い」の始まりを告《つ》げるみたいだった。