第３輪　　漂着（ひょうちゃく）パンジー

　風がびゅんと吹《ふ》いていく！ 　遮蔽物《しゃへいぶつ》の少ない、夜の原《はら》っぱ。 　草葉《くさば》の擦《す》れ合う音だけが鳴り聞こえてくる。 　月明《つきあ》かりを照《て》り返す草本たちは白か銀に色づいて見え、少女も自分が雪原の上を進んでいるかのように錯覚《さっかく》していた。 　少女――パンジーの、腰《こし》まで伸びた金髪も、風が上に横に強く撫《な》でつけた。 　彼女はそれを手で押さえようとする。 　自分を乗せてくれる巨大な荷役《にえき》｜犬《いぬ》のイライは、気遣《きづか》うように走る速度を少し落とした。 　 「キレイな景色！　どこまで来たのかしら」 　 　パンジーはぽつりつぶやく。 　意図のないひとり言《ごと》。 　だから、草も月も地面の虫も気に留《と》めなかった。 　強風が吹く原っぱは、うるさいようでいて、一度でも風が止《や》むと、まるではじめから音の一つもなかったように静《しず》まりかえるのだ。 　おまけに晴れた月夜と言っても、視界はずっと暗いまま。 　イライの背の上から流《なが》し見る、玉形《たまがた》の小さな森らしきものは、昼間だときっと《《ニワトコ》》の白い美しい花を咲《さ》かせているのだろう。 　｜道々《みちみち》のなだらかな丘《おか》だって、小さなこどもの１人や２人が遊んでいれば、格別《かくべつ》の景色に思えたはずだ。 　――そんな心《こころ》｜躍《おど》るものは、何もなくって。 　 「ふあぁ……いけませんわ。眠《ねむ》ってしまっては。でもー、あー、うーん……」 　 　やがて、退屈《たいくつ》が手を引いて睡魔《すいま》を連れてくる。 　パンジーをそそのかす。 　イライのきっと本意ではないだろうが、首《くび》回りの白と茶の混じり合った毛並《けな》みも、からだを埋《うず》めたくなる感情を手触《てざわ》りで返してくる。 　パンジーは揺動《ようどう》を減《へ》らすことを口実《こうじつ》に、低い姿勢をとりイライに抱《だ》きついた。 　 　◆ 　 　どれくらいかして――ずいぶん乱暴な表現ではあるが――朝日のたてがみが、遠くの山の稜線《りょうせん》｜越《ご》しにのぞき始めた。 　イライの背で眠ってしまったパンジー。 　途中で雨《あめ》でも降《ふ》ったのかと思うほど、濡《ぬ》れた、ヨダレまみれの口元やドレスの袖《そで》を陽光に指差《ゆびさ》され、おずおずと顔面《おもて》を上げる。 　 「あらっ、いりゃい……あそこ。何だか、大きな建物《たてもの》が見えますわ……」 　 　パンジーのうわ言《ごと》に付き合わず、イライはその大きな建物にひたすら向かっていく。 　建物とは、ゴシック様式の城《しろ》を模《も》した「門《もん》」だ。 　両側に背高く細長い塔《とう》のような施設《しせつ》が構《かま》えている。 　しかし、守衛《しゅえい》らしき人の姿はない。 　走るイライが近づく。 　大きく見えていた門は、イライが通過しようとすると、横幅《よこはば》にわずかな隙間《すきま》しかなくなった。 　彼のからだから剥《は》がれ落《お》ちた風が隙間を抜けたとき、ひゅーっと口笛《くちぶえ》のような甲高《かんだか》い音が鳴るほどだった。 　イライが足を止めた。 　大路《おおじ》だ。 　その壮大《そうだい》な光景に対して、くたくたになった上に寝起きのパンジーは、眠気《ねむけ》まなこに浮かぶぼやけた色彩《しきさい》としかわからない。 　到着《とうちゃく》したぞ、と言うようにイライは、パンジーのドレスの袖《そで》を口でくわえて、降《お》りるよう合図《あいず》する。 　パンジーは地面に降り立つが、すぐに膝《ひざ》をついたかと思うと、イライのたくましい前脚《まえあし》を抱《だ》き枕《まくら》代わりと抱きしめて言う。 　 「イライ、町が、町がありますわよ……どなたかに、ファクトリアの場所を聞かなくっちゃ……」 　 　また睡魔にとらわれそうになるパンジーを、イライは鼻先《はなさき》であしらい地面に転がす。 　だだっ子を起こす母親に似た、呆《あき》れた感情をにじませている。 　 　ところで、実家の外をほとんど知らないパンジーが、今しがた到着した町こそがファクトリアだと認識することはできないはずだ。 　彼女の先の言葉も、妥当《だとう》な発想によるものだろう。 　だがイライは落ち着き払《はら》っていて、彼女がバカを言っているとみなしているようすだった。 　――まるでイライはこの町がファクトリアであることを、最初から知っているみたいだった。 　 　しばしの後、大路《おおじ》の脇《わき》にある２階建ての建物。 　１階部分、民家にしては透明で大きな高級ガラスを前面に施《ほどこ》した、恐らく商店と思われるところから、枝《えだ》のように細い中年の女性が顔を出す。 　長い髪をバンダナでまとめ上げ、両手に抱《かか》えた立て看板をよいしょっと戸《と》の前に下ろす。 　開店の準備をしているのだ。 　そこへきて、店の前で倒《たお》れたパンジーと介抱《かいほう》するイライの姿を見つけた。 　 「ええっ！　どうしたんだい、あんた！」 　 　女性が血相《けっそう》を変えて叫《さけ》んだ。 　大声に、パンジーはうなされている。 　高貴なドレスを着ていながら、砂《すな》ぼこりの散る地面に横たわっているのは、当然のことながら非常な事態を思わせる。 　 「意識はあるのねっ、とりあえず屋内《なか》に――」 　 　女性は、一抹《いちまつ》のためらいも見せず、パンジーに駆け寄ってくれる。 　それを見越《みこ》してかイライも、足元のとりもち状になったパンジーの首《くび》｜根《ね》っこをくわえ上げ、女性にその小娘《こむすめ》を差し出す。 　女性とイライは協力して、パンジーを無理やり商店らしき場所へ運び入れる。 　ドレスのスカートは紙くずみたいにくしゃくしゃになる。 　カラン！　戸先《とさき》の呼《よ》び鈴《りん》だけが陽気《ようき》なようすでいた。 　間もなくパンジーのからだは、女性が招《まね》き入れた部屋のベッドに埋《う》められた。 　金色の髪についた土や草の汚《よご》れはそのまま、女性から、額《ひたい》の上に濡《ぬ》れた布巾《ふきん》をかぶせてもらう。 　 「うあぁ……お、みず、おみずが……」 「水？　わかったよ。ちょっと待っておくれ」 　 　聞くからに萎《しお》れたパンジーへ水をやろうと、座《すわ》ったばかりの女性は席をたつ。 　１分としないで、水を注《つ》いだコップをもってきてくれる。 　しかし、あろうことかパンジーは女性の厚意《こうい》を待たずして、みずから水分｜補給《ほきゅう》を行っていた。 　どこから？　 　そんなもの、濡《ぬ》れた布巾《ふきん》のほかにあるまい。 　 「じゅず、しゅずるるる、じゅぼっ……」 　 　パンジーが布巾《ふきん》から水分を吸い上げる。 　目は閉じている。 　板についた、ヨダレをすする口の構《かま》えで、品性《ひんせい》の欠片《かけら》もない音を立てながら吸《きゅう》てつするのだ。 　――パンジーの動きが単なる癇癪《かんしゃく》だったのであれば、笑い話の一つにでもなる。 　だが彼女の喉《のど》はごくごくと喜悦《きえつ》の声を上げ、布巾からはみるみるうちに水気《みずけ》の色が抜けていくのだから、もはや「怪談《かいだん》」だと言わざるを得なかった。 　パンジーの所業《しょぎょう》に、言葉をうしなって固《かた》まる中年の女性。 　まあ世間知らずの娘《むすめ》だから大目《おおめ》に見ておくれ、などと、たしなめてくれる者もここにはいない。 　今や、女性はとんでもない存在を家に招き入れてしまったのではないか、という後悔《こうかい》に駆《か》られていることだろう。 　 「っ、はああー！　おばさまっ。ご親切《しんせつ》に、どうもありがとうございます！　それと、一体ここはどちらの町でして？」 「ええ……ハハハっ。どちらも何も、『《《ファクトリア》》』だよ。あんたの目的地のね」 　 　水分補給して、俄然《がぜん》はつらつとした表情になるパンジー。 　彼女はそういう生き物だ、と見なすことで、対面する女性は平静《へいせい》を取りつくろっていた。 　呆《あき》れ半分に回答をくれる彼女の手には、いつの間にかパンジーの落としていた、工場労働者の求人広告の紙が。 　 「えっ！　ここ、が……失礼しますわっ！」 　 　飛び出すパンジー！　さすがに部屋の窓《まど》や扉《とびら》を破壊することはなかったが、女性の心配を振り切って駆け出してしまう。 　比喩《ひゆ》いらず、子どもそのものという振《ふ》る舞《ま》い。 　彼女は大路《おおじ》に出た。 　 　町の景色は、民家に商店立ち並ぶ都市景《としけい》。 　中心の標高が低い、すり鉢《ばち》のような構造。 　大路には、パンジーの知らない大勢の人の往来《おうらい》。 　それも皆《みな》、生活臭の染《し》みついた外出着を着ているわけではない。 　ひと目でわかる――、 　労働の営《いとな》みによる傷《いた》み、シミ、ヨレ。 　本来、美しさと対局にあるはずのそれらが、服の意匠《いしょう》となって、装着者の威厳《いげん》を示す。 　そんな、「作業着《さぎょうぎ》」を着ている。 　同時に、人々の作業着《さぎょうぎ》はほとんど皆《みな》、異《こと》なる色や形状をしている。 　それは、パンジーの予想に反するものだ。 　ファクトリアとは、とある巨大な工場の中に、たくさんの従業員がひしめいているものと、アリの巣のようなイメージを抱《いだ》いていた。 　 （ここにいる人たちは、もしかして……《《みんな》》、《《違う工場の職人さん》》なのかしら） 　 　パンジーの胸《むね》は、自分でも制御《せいぎょ》できないくらい激しく弾《はず》む。 　ワクワクするっ！ 　画一《かくいつ》的な仕事、それでもお金のためならば承知して働こう。 　と、彼女は往来《おうらい》を見るまでは考えていた。 　……でも、それだけでは、もったいないのかもしれない。 　自分はどんな仕事をするのだろう。 　どんな職人に出会えるのだろう。 　仕事を続ける上で、第一条件となりうるその確実性と安定性が――。 　目の前で、｜次々《つぎつぎ》通り過ぎていく十人十色《じゅうにんといろ》の作業着によって、ぐらぐらと揺《ゆ》らいだ。 　 （なんて……《《楽しそう》》なのっ！） 　 　大路の脇《わき》で｜悶々《もんもん》としているパンジー。 　後ろから、ようす見していた中年の女性が訊《たず》ねてくる。 　 「来るのは初めてでしょ？　ね、イイとこのお嬢《じょう》ちゃん。新しく工場でも建《た》てるのかい？」 　 　それは皮肉《ひにく》めいて聞こえたが、何となく、現在のパンジーに似たワクワクした感情もにじんでいそうだった。 　もっとも、その推察も期待も、大ハズレなのだが……。 　 「いいえ。私《わたくし》、働きに来ましたのっ！　工場で！」 「へえ、そりゃたいしたもんだ！　えっ、ホントに？」 「ホントに、ですわ！」 　 　なれ合うような会話をひと通り終えて、女性は、やっとパンジーの人となりが理解できた気がした。 　そしてファクトリアへ来た理由も。 　立派なウェーブのかかった金色の長髪。 　陶器《とうき》めく色白の肌。 　目がくらむような美しい刺繍《ししゅう》入りのドレス。 　同伴する、毛並みの綺麗《きれい》な荷役《にえき》｜犬《いぬ》。 　きっと高貴な育ちであることは事実だ。 　にもかかわらず、それらすべてが土や草の汚れを帯《お》びている。 　 「……ひとまず、うちで飯《めし》でも食べておいき。そんなフラフラじゃ、どこの仕事も雇《やと》ってくれないからね」 　 　と、中年の女性。 　すかさずパンジーは断《ことわ》ろうとするが、女性は「（工場の）職人になるための最初の条件は、大人《おとな》でも腕《うで》の有無《うむ》でもない。《《元気たっぷりなこと》》さね！」と言って譲《ゆず》らない。 　その威勢《いせい》の強さ、爽《さわ》やかながら母のような温《あたた》かさをもった笑顔を見て、パンジーは｜渋々《しぶしぶ》了承した。 　 「さっ、おいで。えっと、あんた、名前はなんて言うんだっけ？」 　 　親《した》しくなろうと、名前を訊《き》かれるパンジー。 　蝶《ちょう》が舞《ま》うように振り返ると、元気を振りしぼった、華《はな》の笑顔を浮かべた。 　 「パンセロット・コンサバンスと申しますわ。どうぞ、『パンジー』と呼んでくださいまし！」