もんもんぐんぐん

　夏の暑い日。 　バーチャファイター３が出始めた頃の話だ。 　学校近くの小さなゲーセンに、対戦台がひとつだけあった。ふだんは友人たちがたむろして対戦しているのだが、たまに外から一般人が迷いこんでくることがある。 　その日やってきた相手を見た瞬間、私は記憶の引き出しをあわてて漁った。 　 　――覚えがある。バーチャ２の時代に、一度戦ったことがある。 　 　そのおっさん、いや、お兄さんだったのかもしれぬ。 　けれど当時まだガキだった私の目には、まぎれもなくおっさんに映っていた。 　しかも、そのおっさんにはコテンパンにやられた記憶がある。 　まだゲームに触れて間もない頃だったこともあり、何もできずに負け続けた。 　あのときのもんもんとした気持ちは、ずっと記憶の片隅に残っていた。 　だが、あれから時は経ち、自分も多少は上達したという自負があった。 　 　ヌーチャレンジャー！ 　来た。相手にとって不足なし。 　マイキャラはウルフ。対する相手は――アキラ。バーチャ２のときもアキラだった。負けるものか！　自分の中で闘志がぐんぐんと漲ってくるのがわかった。 　 　結果から言えば、私は勝った。とにかく勝った。 　当時のバーチャ３には、下段カウンターを取ると投げが確定するという仕様があった。 　相手はまるでそれに対応できていなかった。 　 　アキラは不用意に上段攻撃を繰り出し、下段カウンターをとられ、投げ抜けもろくにできないまま、ぐるんぐるんとジャイアントスイングで宙を舞い続けた。 　 　最初のうちは、勝つたびに嬉しかった。 　だが、相手は帰らなかった。連コインで入ってくるたびに、同じ展開が繰り返される。 　アキラは上段を振り、カウンターを取られ、空を飛ぶ。また入ってくる。また飛ぶ。 　勝つのは嬉しいはずなのに、相手が百円玉を入れるたび胸の奥がざわつく。 　もんもんとした気持ちだけが積み重なっていく。だが、連勝記録だけはぐんぐんと伸びていく。その奇妙なちぐはぐさが、余計に落ち着かなかった。 　 　だがそれもついに終わるときが来た。四十九連勝あたりだったと思う。 　相手はふと台から離れ、そのままゲーセンを出て行った。 　それ以降、彼をそこで見かけることはなかった。 　 　勝った記憶は、時間とともに薄れていく。 　けれど、負け続けても百円玉を入れ続けたおっさんの事は、不思議と忘れない。 　もんもんと胸に残り、ぐんぐんと遠ざかっていった、ある夏の日の話である。