第18話　近づいている

それから一週間が過ぎた。 4018！　4019！　4020！ ――いつか、テメー等に合わせたい人がいる。どっちかっていうと、シャオのほうだがな。 火鍋老師が言っていた。 ただし、今のままではその人には会いにいけない。 まず、火鍋老師の怪我が治ること。 そして、俺の腕立て伏せが10000回に達すること。 4021！　4022！　4023！ 初日とは、全然ちがう。 体が軽い。 しかし、効率的な腕立て伏せをできるようになったわけではない。 ――心が、精神が強くなっている！ 4024！　4025！　4026！ 　 　 火鍋「根性ってもんはな、限界がねえんだ。でも体には限界がある。それを近づけろ」 4027！ 4028！　4029！ 　 　 火鍋「自分の後ろに親や女《スケ》が怯えていると思え。自分の後ろにはぜってーいかせねえ。そう思うことで体が精神に追いつく」 　 　 ……4030！　4031！　……4032……っ！ どしゃあっ ドウの体が倒れる。体は限界。 しかし、初日ほどの疲労はない。 初日は、精神が追いついていなかった。 今は、もう体は動かないが、不思議な爽快感があった。 火鍋「――よしっ！　今日は終いだ。それから、いったん5000を超えたら別の修行をはさむことにした。あとは麻雀だ！　テメー昨日俺にロンしたな？　今日は負けねーぞ」 ドウ「……はぁ！　はぁ！　麻雀でも、負けませんよ……」 ドウ。３.７。 　 　 ＊ 次の日。 シャオ「ふふーん♪　今日もひとりで修行するアル」 私は、ひとりで山の中に入っていった。 ドウが羨ましくも火鍋に修行をつけてもらっているので、私だってひとりでいろいろやっているのだ。 実は私は、爸爸《ぱーぱ》以外の人に修行をつけてもらったことがない。それも10年以上も前のことだ。 木々の間を、朝の木漏れ日がさしている。 小川の流れる音、鳥がさえずる声がする。 何万年ここにあるのだろう。考えてもわからない。そんな丸くて大きな岩が、点々と地面に埋まっていた。 そこで私は、精神統一をする。 ――――――すう、と息を吸い込んで。 　 　 シャオ「しっ！」 岩がひとつ。 シャオ「っ！」 岩がふたつ。 シャオ「――そこっ！」 岩がみっつ。 　 　 シャオの発勁《はっけい》が入る。 すると、岩たちに亀裂が走り――。 　 　 パカッ。 　 　 卵を割るように、綺麗に割れた。 　 　 　 シャオ「――うん、きょうも絶好調アル！」♪ シャオ17才、満腹。かなり出来上がっている。 シャオ。７.３。 　 　 ＊ シャオはさらに山の奥に入る。そこで、綺麗な池をみつけ、ごく、と水をすくって飲んだ。 ――すると、 シャオ「いのししアル」 目の前に、野生の大きないのししがいた。 ずんたずんたと、目の前を横切る。 シャオは、竹の間に身を隠した。 そこに、反対側からもいのししが歩いてきた。小さないのししだ。 二匹のいのししの間には、おいしそうなキノコがたくさん。どちらも狙っている。 　 　 シャオ（――大２　対　小１。アルな） シャオは、普段から修行のため、こうやって生き物の力量を読む。 研ぎ澄まされた『読む力』は、ここ何年かはほとんど外したことがない。 しかし――。 いのしし小「ぷぎーーっ！　ぷぎーーっ！」ﾎﾟｺﾎﾟｺ いのしし大「ぷぎっ！ぷぎっ！」ﾎﾟｺﾎﾟｺ ―― いのしし小「ぷぎーー♪」ｴｯﾍﾝ いのしし大「ぷぎー！」ﾆｹﾞﾛｰ （――小さい１のほうが、勝ったアル） そのとき、草むらの中からこどものいのししが３匹、小さないのししに群がった。 いのしし小「ぷぎー！ぷぎぷぎ」ｻｱｵﾀﾍﾞ 子いのしし「ぷぎー」ｵｶｱﾁｬﾝｱﾘｶﾞﾄｳ 子いのしし「ぷぎ」ﾓｸﾞﾓｸﾞ 子いのしし「ぷー」ﾓｸﾓｸ シャオはふふっと笑った。 こどもがいたのアルね。 私の読みもまだまだだ、そう思って振り返ると――。 　 　 　 　 「――你好《ニーハオ》」 ――――――！！？ 細身の、物腰やわらかそうな男が立っていた。 シャオは、背後まで近づかれていたことに気がつき、半歩下がって構える。 　 　 シャオ「――黒龍拳のものアルか」 細身の男は、キョトンとした顔をした後、軽く笑った。 「ははは。違いますよ。私はただの旅人です」 男はニコリと笑う。 「昔から、出会った人には挨拶をするように母から教わっていまして。驚かせたなら申し訳ございません。では」 ザッ　ザッ　ザッ 男はそのまま竹やぶの中に入っていく。 シャオ「――まつアル！」 男が振り返る。 木々が揺れる。 鳥たちがいっせいに飛び立った。 「――――まだなにか、ございますか？」 シャオは男の目を睨んで言った。 シャオ「――どうして、目をつぶっているアル？」 男はまた笑った。 「はははは、これまたすみません。こう見えても開いているのですよ」 　 　 妖燕火「……では、また会いましょう」 男は竹藪に消えていった。 　 　 シャオ（――あの男。――この私より――） ＊ ザッ　ザッ　ザッ 妖燕火（――シャオ・ロンパオ。火鍋。ドウ・ナットンジャ……） 妖燕火（――彼女らでは、束になっても呪殺火の奴には敵わないでしょう） ザッ　ザッ　ザッ 妖燕火（――しかし、呪殺火は消息不明。すでに応戦し、呪殺火を破ったかと見たが。また、私の見込み違いのようですね） 妖燕火（奴は気分屋。まだ殺る気がでないだけでしょう） ザッ　ザッ　ザッ 妖燕火（――神雷火と暴風火の回収は、あのパンダが見張っている限り、私一人では難しそうですね。まあ、他にも四天王候補はたくさんいます。固執することもないでしょう） 妖燕火（――それより。） ピタッ 妖燕火が足を止めた。 妖燕火（――やはり、私の見込んだとおり。シャオ・ロンパオ。彼女が一番の強者でしたね。さあ、次の策を立てるとしましょう） 妖燕火（――王の一手をね）ｸｽｯ 男はそのまま闇に消えた。 ＊ 　 　 ……っっ5000！！ どしゃあっ 火鍋「ほう。やるじゃねーか。よし、次の修行に進むぞ」 　 　 ドウ。4.5。