最強バトルの人 / 第116話
第46話 余熱
ざっ。ざっ。ざっ。ざっ。ざっ。
ヨウエン「シャオ。そろそろ、お昼にしましょう。この辺りは、担々麺が評判の店が――」
ぴたっ。
シャオの足が止まる。
ドウ「どうした？ 担々麺の気分じゃないのか？」
シャオの顔は、青ざめていた。
シャオ（――――え？）
――昨日、ラオの心に触れた。
温かくて、少し寂しい心だった。
シャオ「――ばぁちゃん」
火鍋「ばあさんが、どうかしたか？」
シャオ「――ばぁちゃんが」
子パンダ「キュウ？」
なんでだろう。
なんで、わかってしまうのだろう。
心に触れてしまったからだろうか。
シャオ「ばぁちゃんが」
ばぁちゃんが。
火鍋「おい、ばあさんが、どうした？」
シャオ「ばぁちゃんが、死んだアル」
＊
――。
シャオ「ばぁちゃん！！」
来た道を、急いで引き返す。
遠くの方に、老厨中華飯店が見える。
しかし、異様だ。
昼だというのに、まだお客が外に並んでいる。
店が、開いていない。
私は、ざわめくお客の海をかき分けて、店内に入った。
チリンチリーン。
シャオ「ばぁちゃん！！」
誰もいない。
店の明かりはついていない。
厨房。厨房にいるはずだ。
ばぁちゃんは、いつも厨房にいる。
だけど、見つからない。
何かの作業をした形跡だけが残されている。
シャオ「ばぁちゃん！？」
ガラッ。
私は、裏手のドアを開けた。
店の裏手の広場。いつも、組み手をしていたところ。
そこには――。
いた。
ばぁちゃんが。
地面に倒れている。
シャオ「――ばぁ……ちゃん？」
遅れて、ドウたちがついてくる。
私は、ばぁちゃんの体に駆け寄った。
左胸が。ばぁちゃんの、左胸に。
大きな穴が――空いている。
――火鍋。
シャオ「――火鍋！ ばぁちゃんを、なんとかするアル！ あの説教親父のところに行って、治してもらうアル！」
火鍋なら、なんとかしてくれる。
いざという時だけは、頼りになる男だ。
だけど――。
なんで。
ドウのときは、なんとかなったじゃないか。
大丈夫だと、言ったじゃないか。
なんで。そんな、悲しい顔を――。
火鍋「――――――手遅れだ。墓を掘るぞ」
なんだその顔は。
なんで、泣きそうなんだ。
私は、ドウを探した。
シャオ「ドウ！！ ばぁちゃんを助けろアル！」
ドウは、何も言わなかった。
呆然として、声が届いていない。
シャオ「――ヨウエン！ なんか思いつけアル！ お前なら、なんか考えてるアル！」
ヨウエンは、顔を伏せている。
その口は、笑っていない。
強く、ギリギリと歯を噛み締めている。
絞り出したように、声を出した。
ヨウエン「――ウーミンです」
私は、一番聞きたくない名前を聞いた。
ヨウエン「――この傷は、ウーミンのものです。残念ながら――」
シャオ「ばぁちゃん」
ばぁちゃんの体にしがみつく。
シャオ「ばぁちゃん」
冷たい。
冷たくて、固い。
シャオ「ばぁちゃん、ばぁちゃん」
あんなに温かかった、ばぁちゃんが。
なんで。
なんで、なんで。
死ななきゃいけないんだ。
シャオ「――うわあああああああああああああああ！！！！」
私の涙は、ばぁちゃんの皺をつたい、地面に落ちた。
＊
店の前では、ヨウエンが、当分店は休みだとお客たちに頭を下げている。
ドウも火鍋も、どこかに電話をかけている。
何通も、何通も。
きっと、私が知らないだけで、人が死んだときに必要なことなのだろう。
私は、隅っこの方の席に座り、卓上で突っ伏していた。
「――子パンダちゃん」
「キュウ……」
私は、すり寄る子パンダちゃんの頭を撫でた。
ふわふわで、温かい。
厚手のタオルみたいな触り心地。
「――あの日も、こうやって撫でたアルね」
爸爸《ぱーぱ》が殺された日。
私は、一歳になるこの子を抱きかかえ、家の隅で震えていた。
ウーミンの顔も、爸爸《ぱーぱ》の最期も、見届けられなかった。
「――おんなじアル」
やがて、電話が済んだのか、ドウと火鍋が帰ってきた。
ドウは、なんだか優しそうな顔をしてる。
「シャオ。腹が空いたろ。野菜炒めでもいいか？」
なんだこいつは。
お腹なんて空くわけないだろ。
私は、お腹をさすってみる。
ぐー。
……こんな時でも、腹は空くらしい。
なんだか、自分の体が厄介だと思えてきた。
「――肉も、入れるアル」
ドウはなぜか、嬉しそうだ。
このハゲめ。
――待てよ。このハゲ、料理なんてできたか？
旅の間のご飯は、いつも私が作っていた。
「――ハゲ。肉は、豚バラ肉が――」
立ち上がって言いかけたその時、私の目に何かが飛び込んだ。
ホール真ん中の卓上に、白い、丸いもの。
さっきまでは、見えなかったもの。
私は近寄って確かめる。
入り口の戸が空き、ヨウエンも帰ってきた。
ドウも、火鍋も、子パンダちゃんも、真ん中の卓に集まる。
そこに置いてあったのは――。
肉まん。
ばぁちゃんの肉まんだ。
朝に蒸したのか、ラップに包まれ、まだほんのりと温かい。
そこには、ばぁちゃんの字で、メモ書きが置いてあった。
『チンして食べな。ラオ』
ドウ「――老師は、俺たちが帰ってくることがわかっていたんでしょうか」
火鍋「あのばあさんなら、そうかもな」
ヨウエン「――シャオ。あなたが、食べてください」
私の目から、また。
じんわりと、涙が溢れてきた。
ぐー。
シャオ「…………食べないアル」
ぐー。
シャオ「…………これは、食べられないアル」
ぐー。
拳を握る手が、プルプルと震える。
シャオ「………………ウーミンを倒すまでは！ この肉まんは、食べられないアル……！！」
皆、静まり返っている。
私は、右手で涙を拭い、皆に向き合った。
シャオ「絶対に」
息を整える。
シャオ「絶対に、ウーミンを倒すアル」
皆、頷いた。
この戦いは、もはやシャオだけの仇討ちではない。
皆の気持ちは、ひとつだった。
