第53話　捨て駒

軍師火《グンシーフオ》「ぐぐ！　……ぐぬぬぬぬ！　おのれ！　よくも、四天王最強の、剛力火を……！」 軍師火は、仲間たちと戯《たわむ》れるヨウエンを、激しく責めた。 軍師火「ヨウエン！　貴様！　武人としての誇りはないのか！　神聖なる戦いに、よもや爆発物など！　卑怯千万なり！」 ヨウエンは、何を今さら、という風に冷たい目線を投げた。 ヨウエン「誇り？　そんなものをあなたが語るとは、驚きだ。拳法とは、弱者が強者に抗うためのもの。私にとって剛力火は、強者でした。ならばこれも、拳法です」 ヨウエンは、衣服についた埃《ほこり》を払った。 軍師火「……ぐっ！　口だけはうまいようだな……！　しかし、次の相手は、貴様とてどうにもならん！　出でよ！　沼男《ぬまお》！」 ヨウエン「！」 ――そうだ。 私が剛力火を早く倒したかったのも、「副将、沼男」の存在が大きい。 今でも、沼男の倒し方がわからない。 かつて、宗師が怪異との戦い方を、私の前で実践してみせた。 しかし、私にも同じことができるかは、別だった。 この五対五は、沼男の突破が鬼門。それは間違いない。 私が負けたら、次はシャオ。 ――宗師の領域にまで武を突き詰めているのは、シャオのみ。 宗師を倒すためには、シャオは不可欠。 なら、この怪異を倒すのは。 私がやるしかない……。 「次！　次鋒、ヨウエン対！　副将、沼男！　いざ参れ！」 ≫≫≫≫ 最 強 バ ト ル ≪≪≪≪ ヨウエン　vs　沼男 【名前】ヨウエン 【属性】拳法家 【年齢】21 【能力】 盤面の“流れ”を読み、相手の選択肢を奪う。 ────────────── 【名前】沼男 【属性】怪異 / 都市伝説 【年齢】??? 【能力】 沼から生えた何本もの腕で、沼の中に引きずり込む。 ────────────── ……。 私は、修練場の四方を覆い囲む沼に、視線をやる。 何かが、おかしい。 得もいわれぬ違和感。 さっきまでと、形が違う。 この沼は、動く。 そうだ。それは知っている。 しかし、この沼が飲み込んでいた怪人は、中国の者ではない。日本の怪人だ。 日本から中国へ、どうやって来たのか不明だったが、まさか――。 ヨウエン（地面を――すり抜ける？） 　 　 　 　 　 シャオ「ヨウエン、背中が汚れているアルよ」 ドウの介抱を子パンダに託したシャオは、ヨウエンに近づいた。 ヨウエン「ああ。先ほど、床に寝転びましたからね。埃でもついて――」 シャオ「いや――。なにか」 　 　 　 　 　 　 　 　 　 シャオは、ヨウエンの背中をぱんぱんと払う。 　 シャオ「泥みたいなのが、ついてるアルよ」 　 　 　 　 しまった。 怪異の奴。 　 もうすでに、私の背中に――。 ヨウエン「――シャオ！　逃げて！」 シャオ「！」 す――――。 　 　 白い腕が、私の首もとを掴む。 ぐちゅ。 背中から侵食した沼は、私の足元を招き入れ、沼の中へ誘い込む。 ぐちゅ。 腕が、何本も生えてくる。 私の手首、足首、喉、髪の毛を掴み。 口、目、耳を封じ。 沼の中へ、引きずり込む。 シャオ「――ヨウエン！！」 　 　 　 ほら。シャオ。 次に戦うのは、あなたです。 よーく、見ておいてください。 そして、この怪異の倒し方がわかるまでは。 　 　 まともに戦おうとしないでください。 　 　 私を、捨て駒に。 　 　 この怪異の倒し方を、見つけ出すのです。 　 　 あなたは、宗師を。ウーミンを、倒す方なんですから。 　 　 ぶくぶく。 ぶくぶく。 　 　 これが、沼の中か。 　 　 何も見えない。 何も聞こえない。 何も動かない。 　 苦しい。 苦しい。 私は、助からないでしょう。 　 何もできずに、すみません。 　 ――後は、頼みましたよ。 　 　 　 　 「　　　　　.」 ――今の、声は……？ 　 　 ――いったい、だれの――。 　 　 　 　 沼男「ごっくん」 　 　 「勝負あり！　勝者、沼男！」 どわおおおおおん！ ◆━━━ 最 強 バ ト ル ━━━◆ ヨウエン　vs　沼男 ――――――勝者　沼男 ――――決まり手　沼に引きずり込む 　 ────────────── シャオ「――ヨウエン！」 火鍋「ちくしょう！　そっちこそ卑怯じゃねぇのか、ごら゛ぁ゛あ！！」 シャオたちは、悲痛の叫びを上げた。 ヨウエンは、一瞬のうちに沼の中へ消えていった。 あっけなさすぎる。 あの、糸目の策士が、文字通り手も足も出ずに負けた。 　 軍師火「ぐはははははー！！　愉快、愉快、愉快なりー！！」 軍師火は、心底嬉しがっている。 軍師火「あの、気取ったすまし顔が、絶望に歪むところ！！　この日のために、わしは、気色の悪いこの怪異を調教してきたのだ！！　あやつが床に寝そべったときに、こっそり沼男を床から差し向けてやったのだ！！　ぐははははー！！」 その姿に、シャオは、拳を握った。 シャオ「――ヨウエンに卑怯と言っといて、お前こそ卑怯アル！　拳法家の戦いに、手を出すのはご法度アル！」 シャオが、一歩ずつ前に進む。 軍師火「卑怯？　いくら言われようとも、構わん！　ヨウエンのやつ、わしの頭脳に、ひれ伏しおったわ！　ぐははははー！」 シャオの周りの空気が、変わる。 それはまるで陽炎のように、光の反射を歪ませた。 シャオ「――卑怯でいいのなら。今ここで、お前を殴ったっていいアルよ」 軍師火「ひ……ひぃっ！」 シャオの拳に、何か大きなものが溜まっていく。 気？　エネルギー？　それに値するものが、シャオの拳に集まり出す。 軍師火「ま……待て！　『アレ』がどうなってもいいのか！　こっちは、いつでも爆破できるんだぞ！」 シャオ「……そうだったアルね」 シャオの拳が、解かれた。 集まっていた“何か”は、拳から解放され、辺りに混ざって溶けていった。 軍師火「……おい！　いいから、早く次の試合を始めろ！」 「は……はい！　次！　中堅、シャオ・ロンパオ対！　副将、沼男！」 どわおおおおおん！ ぐちゅ。 ――――！ シャオの戦いが、始まる。 シャオ（――どうするアル） シャオ（こんなの、初めてアル） ぐちゅ。ぐちゅ。ぐちゅ。 沼が、シャオの四方を取り囲む。 シャオ（――強さが。何をしてくるかが。まったく、読めないアル） 　 　 　 　 ぐちゅ。