第33話　心

次の日の昼。 老厨中華飯店の店内は、本日も絶賛営業中。 メニューを見ながらお腹を鳴らす人、届いた料理に目を輝かせる人、口にする度に頬を抑えて悶える人、また来たいと談笑しながら帰る人々。 そこに、食器同士が触れ合う音、注文を届けるホールスタッフの声、厨房から聞こえる特大火力の音。 そのテーマパークばりに情報量の多い喧騒の中で、シャオはひとり、目を泳がせていた。 シャオ（うわああああああ！！） 今日のシャオは、ホールスタッフを担当する。 お客さんの元へ行き、注文を聞いたら、厨房のラオに伝える。 料理ができたら、お客さんの元に運ぶ。 それが、一連の流れ。 言葉にすると、簡単かもしれない。 しかし、今のシャオには――。 「餃子よっつに、天津飯ひとつ。あと回鍋肉セットと青椒肉絲――。あ、やっぱり天津飯を拉麺に変更で――。回鍋肉はご飯大盛りで、北京ダックと、おみやげに肉まん10個、食後にコーヒーを……」 「お嬢ちゃん、注文お願いー！」 「こっちもー！」 シャオ「ちょ、ちょっと待ってくださいアル……！」 シャオ「ええと、餃子よっつ、天津飯ひとつ、ホイコーローが……！」 シャオ（……？）ﾌﾟｼｭｰ テンパっていた。 シャオは、戦う時には、冷静に相手のことを分析する。 だからといって、常になんでもできるわけではない。 シャオ（……はっ！　いけない！　また、記憶を飛ばしてた――） 「麻婆豆腐――」「杏仁豆腐――」「酢豚――」「炒飯――」「エビチリ――」 シャオ（……？） シャオ（注文を聞いていたら、お腹が空いてきたアル）ｸﾞｩー シャオ（ここは――、どこアルか？） シャオ（テーブルに、ご飯がいっぱい置いてあるアル） シャオ（……美味しそうアル） シャオ（そうか――。この料理） シャオは、ニッコリ笑った。 　 　 シャオ（食 べ て い い ア ル ね） シャオが、両手をぱん、と合わせた。 シャオ「いただきま――」 シャオが、お客さんの料理に手を伸ばす。 だめだ。やめなさい。止まりなさい。 ナレーターさえ、シャオを止めようとする。 そんな緊迫した空気の中――。 ラオ「なに、お客の食べ物をつまもうとしてるんだいこの食い意地むすめーー！！！！」 すっぽーーーーーーん！！！ シャオ「アイヤーーーーーーーーっっ！！」 シャオは、すぐそばにいたラオに投げ飛ばされ、宙を飛び、壁に止められた。 ＊ 　シャオ「はあ。難しいアル」ﾊﾟｸﾊﾟｸ シャオは、厨房で一足早いまかないを食べていた。 ラオに言われ、ひとまず休憩することにしたのだ。 ラオ「かかかっ。あんたは、腹が減るとてんでダメだね。燃費の悪い子だよ」 シャオ「むー。できないのは悔しいアル。早くホールに戻りたいアル」ﾊﾟｸﾊﾟｸﾓｸﾞﾓｸﾞ ラオ「その心意気や良し、だけどね。はい、これも食べな」 ゴトッ。 シャオの目の前に、今、焼かれました！　という顔の餃子が、置かれた。 パリパリの茶色い皮目が、実にうまそうである。 シャオ「……これも食べていいアル？」ｸﾞｩｩ ラオ「冷める前にね。しっかり食べて、そしたらホールに戻るんだよ」 シャオ「ばぁちゃん……！　ありがとうアル！」 シャオは、餃子を大事そうに口に頬張り、ほっぺたが落ちないように抑えている。 うまいアル、うまいアル。 少女は、口をいっぱいにしたまま、ラオに相談を持ちかけた。 シャオ「ばぁちゃん。もぐもぐ。私、注文の取り方が、よくわからないもぐもぐアル。言葉が、耳から耳をもぐもぐ駆け抜けてしまうアル」もぐもぐ ラオ「飲み込んでから喋りな。シャオ。あんた、注文を聞くとき、お客の声だけ聞いてるだろ」 ごっくん。 シャオ「どういう意味アル？　声を聞かないとわからないアル」ﾊﾟｸﾊﾟｸ ラオは、自らの瞳を指差した。 ラオ「目さ。お客の目を見るんだよ。そうしたら、何を食べたいのか、どのくらいの量を頼むのか。心がわかるだろ」 シャオの、箸を持つ手が止まった。 シャオ「――心」 私は、昨日のばぁちゃんとの組み手を思い出していた。 そういえば、ばぁちゃんは、常に私たちの目を見ていた。 もしかして――。 シャオ「――ばぁちゃんって、人の心が読めるアル？」 ばぁちゃんは、マジックのタネがバレたかのように笑った。 ラオ「かかかっ。もうバレちまったかい。厳密にはね、人の心の“流れ”が読めるんだよ」 すごい。拳法というのは、極めればそこまでいけるのか。 私もまだまだアルな。 そう思った私は、もっと、この人のことを知りたいと思った。 シャオ「何年修行したら、そうなれるアル？」ﾊﾟｸﾊﾟｸ ラオ「修行？　違うよ。毎日毎日、ひっきりなしにやってくるお客の目を見てたら、いつのまにかできるようになってただけさ」 ラオが、身をかがめ、シャオの目を見つめる。 子どもが金魚鉢を覗くように。 ラオ「あたしは、今、あんたが考えていることも当てられる」 私は、ごくんと餃子を飲み込んだ。 シャオ「……本当にわかるアル？」 ラオは、ニコッと笑った。 ラオ「ああ。わかったよ」 　 　 ラオ「『こんなまかないじゃ全然たりない』って思ってるねえ！　本当に燃費の悪い食い道楽娘だよ！」ｼﾞｭｳ ｼﾞｭｳ ｼﾞｭｳ ｼﾞｭｳ シャオ「ばぁちゃんすごいアル！　餃子あと20人前ー！」ｸﾞｩｩ〜 皿洗い場から、ドウの声が聞こえる。 ――これこそがっ！　〜〜〜〜〜〜だーーーーーっ！！！！！」 ｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬ シャオ「なんかうるさいアルな」ﾊﾟｸﾊﾟｸ 子パンダ「キュウ」 ＊ ――とにかく、お客の目を見るんだよ。 お腹がいっぱいになって満足した私は、頭の中でさっきの言葉を繰り返していた。 「餃子を人数分、回鍋肉ひとつ、キクラゲの卵炒めひとつ――」 本当だ。お客の目を見ていると、注文が自然と頭に入ってくる。 手元を見なくても、メモが取れる。 シャオ「――ご注文は、餃子いつつ、回鍋肉、キクラゲの卵炒め――。で、よろしいでしょうか？　アル！」 はい、お願いします。お客さんが頷く。 ――やった。私にもできた！ 私は、ほとんどスキップのような足取りで、厨房のばぁちゃんに注文を伝えに行った。 シャオ「ばぁちゃんばぁちゃん、できたアル！　注文取れたアル！」 ラオ「ほう。さっそく実践してみたのかい。じゃあ、これ」 ラオは、出来立ての料理の皿を、シャオに受け渡す。 ラオ「この皿は、二十番卓の注文だ。いつ届ければいいか、わかるかい？」 シャオ「すぐに届ければいいんじゃないアルか？」 ラオ「普通はね。うちでは、お客が一番、食べたい！　と思ってる時に料理を運ぶね。その方が、お客も料理も喜ぶからね」 私は、この前、初めてここに来たときのことを思い出した。 ――ホールスタッフは足りてないがね。さっき、客を３秒も待たせちまった。 そうか。あの３秒とは、お客さんが最も食べたいと思った瞬間から、３秒という意味だったのか。 あの時の炒飯も。ちょうどお腹が空いて、今食べたい、と思った時に運ばれてきた。 シャオ「それも、目を見たらわかるアル！？」 ラオ「そうさ。心の“流れ”がわかれば、それもわかる。この前は、ホールの子が少なくて遅れちまったがね。お、今だ。二十番卓に運んできな」 シャオ「はいアル！」 皿を運ぶシャオに、ラオが声をかける。 ラオ「今度、ドウにでも試してみるといい。あの子ほどわかりやすい子はいないよ」 はーいアル！　私はそう言って、今度はスキップ全開でホールに入場した。 心の“流れ”を読む。 いつかは私にも出来るかもしれない。 そう思うとワクワクして、心が駆け足になった。