第35話　覚醒

この生活は、しばらく続いた。 朝起きて、昼営業。 ラオと軽く組み手をして、夜営業。 そして、シャオとドウが組み手をして、寝る。 ふたりは、皿洗いとホールスタッフを交代しながら、苦手な分野を克服し、得意な分野を伸ばしていった。 ラオの言っていたこともわかる。 拳法家としての弟子ではない。ただのバイトだ。 しかし、確実に――。 ドウ「はっはっはー！　俺の千一手八脚拳《せんいっしゅはっきゃくけん》をみろーーっ！」ﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞ シャオ「もう見飽きたアルーーっ！」ｼｭﾊﾞﾊﾞﾊﾞﾊﾞ ふたりは確信していた。 シャオ&ドウ（――強くなっている！） ＊ 昼営業。 シャオがお客の注文を聞くときも。 シャオ（――炒飯アルな） 客「えっと、後は……炒飯！」 シャオ（やったアル！） なんとなく、お客が注文するメニューが読めるようになっていた。 シャオ（でも、ばぁちゃんみたいに、心の“流れ”が読めているとは思えないアル） シャオは、店内の雰囲気、主に匂い、香り。音。お客の、周りの客が食べている料理を見る目。お客の体格、年齢、態度。 そういったものを複合的に見ることで、今、その人が何を食べたいのか、予測することができるようになっていた。 ラオ（――ほう。これは、もしかして――） シャオが、厨房に駆け寄る。 注文を通す前に、ラオから口を開いた。 ラオ「――今日の組み手。あたしとシャオの一騎打ちと行こうじゃないか」 それに反応する、皿洗い中のドウ。 ドウ「なっ！　老師！　俺は混ぜてもらえないのですか！？」 ラオ「あんたはスクワットでもしてな！　腕立てばっかりしてて筋肉がアンバランスなんだよ！」 ドウ「はい！　老師！」ｽｯｸ ｽｯｸ ｽｯｸ ｽｯｸ ラオ「今やるのかい！　気が早いね！」 ドウは、皿洗いをしながらスクワットを続けた。それは、本人の中では革命であった。 ドウ（――そうかっ！　皿洗いしながらでも、スクワットは、できるっ！　これこそ、究極の効率的な修行法――！！） ドウ「はっはっはーーっ！　みたか、シャオ！　俺は今、まさに究極の――」 シャオ「ばぁちゃん、なんで私だけアル？」 ラオ「あんた、心じゃない別の“流れ”を読んでるだろ？　それを確かめたいのさ」 ＊ 店の裏手の広場。 そこに、シャオとラオが相対する。 それを、ドウがスクワットをしながら眺めている。 組み手自体は、毎日している。 しかし、ラオの雰囲気が、いつもと違う。 シャオ（――ばぁちゃん、何を考えてるアル？） ラオ「何を考えてるかって？　シャオ、あんたは覚醒しつつあるのかもしれないよ」 シャオ（――覚醒っ！？） シャオは頭の中を必死に検索した。 シャオ（――かくせいって、なにアル？） シャオの検索システムが、ひとつの答えを導き出した。 シャオ「私は、かくせいより、落花生の方が好きアルっ！」ｸﾞｰ ラオ「簡単に言えば、目覚めるってことさ。あんた、人の動き、技、身体、経験、強さ。そういうのを読んでるだろ？」 シャオ「そうアル」ｸﾞｰ ラオ「落花生のことを考えてたら腹が減ったのかい。まあいい、かかってきな！」 組み手が始まった。 シャオとラオとの差は、初日と比べて、大きく近づいてはいない。 シャオが打っても、ラオがかわす。 それの繰り返しだったのだが――。 ラオ「あんたの読む力。全力で使ってみな」 シャオ「わかったアルっ！」 シャオの目が、変わる。 相手の目を見つめるのではない。 “周り全体を見る”。 あるいは、“どこも見ない”。 ぼーっとして、焦点が定まらない。 そんな目になった。 ドウ（！） ドウのスクワットが止まる。 明らかに、その場の空気が引き締まった。 シャオに、隅々まで読まれている。 スクワットする身体の動き。筋収縮。角度。疲労度。目線。 ドウには、自身のすべてがシャオに見られている。――読まれている、と感じられた。 ラオ（――この娘には、驚かされてばっかりだね） ラオは考える。 心の“流れ”を読むこと。 それが、自身の武の極地だと思っていた。 それをこの娘は、進化――といっていいのか、全く別の方向に開花させつつある。 この娘は、心の“流れ”が読めているわけではない。 しかし、ラオも、ドウと同様に。 全身隅々まですべてが読まれている。 呼吸。血流。心臓の鼓動までも、シャオにむき出しで預けている。 そう感じていた。 ラオの背中に冷たい汗が走る。 きっと、この娘は、それすら読んでいる。 あたしだけじゃない。 もっと大きなものまで、きっと、読んでいる。 シャオ「――ばぁちゃん。行くアルよ――」 ぼーっとした虚《うつ》ろな目のまま、シャオがかかってくる。 ラオは、すぐさま。 目をこれ以上ないくらい、かっぴらき――。 【【ラオ「かーーーーーーーーーーーーっっっっっ！！！！」】】 急な、大声。 繁盛店を取り仕切るために身につけた、とてつもない声量に、シャオもドウも、耳を塞いだ。 シャオ「――ばぁちゃん！　うるさいアル！　集中してたのにアル！」 シャオの目が、いつもの目に戻る。 ラオは、かーかっかっと笑いながら。 店内に戻っていく。 ラオ「いや、もういいよ。いいものを見せてもらった。あたしも、怪我したくないからね。さあ！　夜営業の準備をするよ！」 ――武とは。人とは。本当に底が見えないね。 あっけに取られたシャオとドウ。 ラオは、思い出したように、ドウに声をかけた。 ラオ「あんたも大変だね」 ドウ「――？　そ、そうなのですか？」 ラオは、ドウの背中をばしんっと叩いた。