第十七話　「聖教国『聖女を返せ』　俺『返品不可です』」

宿のリビングで、アリアが不愉快そうに紅茶のカップを置いた。 テーブルの上には、聖教国メサイアからの抗議文。 そこには『我らが聖女マリアを不当に拘束することは、神への冒涜である』と書かれていた。 「……師匠。あの女、まだ生きていたんですか？」 アリアの声が氷点下だ。 彼女にとって、かつて師匠を追放した勇者パーティの面々は、害虫以下の存在らしい。 「ああ。鉱山で元気にツルハシを振っているはずだ」 俺は新聞を読みながら答えた。 マリア。元勇者パーティの聖女。 性格は最悪だが、一応「聖女」という肩書きだけは本物だ。もっとも、その奇跡の力の９割は俺の支援魔法だったが。 「殺処分しなかったんですか？　餌代の無駄では？」 「労働力としては優秀だからな。回復魔法が使える鉱山夫は貴重だ。怪我人が出ても即座に治して作業に戻れる」 「なるほど。合理的ですね」 アリアが納得したその時、ドタバタと足音が近づいてきた。 「ヴィクトル殿！　大変じゃ！」 いつものように、国王レグルス三世が飛び込んできた。 「今度はなんだ」 「聖教国の使者が来ておる！　『聖女マリアを即刻返還せよ』と、さもなくば『聖戦』も辞さない構えじゃ！」 聖教国メサイア。大陸最大の宗教国家だ。 彼らを敵に回すと、世界中の信徒が敵になる。さすがに面倒くさい。 「……やれやれ。鉱山で大人しくしていればいいものを」 俺は立ち上がった。 「行くぞアリア。不良品の在庫処分だ」 ◇ 謁見の間。 そこには、純白の法衣に身を包んだ太った男――ベスター枢機卿と、金色の鎧を着た聖騎士団長が立っていた。 「レグルス王よ！　これは国際問題ですぞ！　神に選ばれし聖女マリア様を、薄汚い鉱山で働かせるとは！」 枢機卿が唾を飛ばして叫んでいる。 「彼女は国を欺いた罪人だ。法に則って裁いただけだが？」 国王が反論するが、枢機卿は聞く耳を持たない。 「黙れ！　聖女様は神の代弁者！　俗世の法など適用されん！　今すぐ引き渡さなければ、貴国を『神敵』と認定し、全大陸の騎士団を差し向けることになるぞ！」 脅迫だ。 国王が「ぐぬぬ」と唸る。 俺は柱の陰から進み出た。 「……随分と威勢がいいな。神の威光を傘に着て」 「誰だ貴様は！」 聖騎士団長が剣の柄に手をかける。 「俺はヴィクトル。お前らが欲しがっている聖女マリアの、元同僚だ」 「ほう！　貴様か、聖女様を騙して追放されたという無能な魔術師は！」 枢機卿が侮蔑の眼差しを向けてきた。 どうやらマリアは、本国には「悪い魔法使いに嵌められた」と報告しているらしい。 「言っておくが、今のマリアは使い物にならんぞ。俺の支援魔法（バフ）が切れたからな。あいつの『奇跡』とやらは、俺が裏で魔力供給していただけだ」 「はっ！　何を言うかと思えば！　マリア様の力は神聖にして絶対！　貴様ごときの小細工であるはずがない！」 枢機卿が鼻で笑う。 聖騎士団長も剣を抜き、俺に向けた。 「神への冒涜だ！　この場で切り捨ててくれる！」 団長の全身から、白いオーラが立ち上る。 聖騎士特有の『女神の加護』だ。 「アリア、あれを見てどう思う？」 「……雑ですね。魔力の無駄遣いです。あんな薄っぺらい膜で何を守る気でしょうか」 アリアが冷めた目で見ている。 俺は頷き、指をパチンと鳴らした。 ――【神聖加護・接続遮断（コネクション・ロスト）】 ブォンッ……。 団長の体から、白いオーラが一瞬で消え失せた。 「……なっ！？」 団長が目を見開く。 「か、加護が……消えた！？　なぜだ！　まさか神に見放されたのか！？」 「見放されたんじゃない。俺が『回線』を切ったんだ」 俺は淡々と説明した。 「お前らの言う『加護』なんてのは、環境マナを利用した自動防御術式だ。パスワードが単純すぎるから、外部から簡単に切断できる」 「ば、馬鹿な……神の御業を、人の身で操作するなど……！」 枢機卿が青ざめて後ずさる。 俺は一歩前に出た。 「マリアも同じだ。あいつはただの『受信機』だった。俺という『送信機』がなけりゃ、豆電球一つ灯せない」 「そ、そんな……」 「それでも返せと言うなら、別にいいぞ」 俺は国王を振り返った。 「陛下。あんな女でも、一応は聖教国の象徴です。タダで返すのは惜しい」 国王がニヤリと笑い、意図を察した。 「うむ。彼女は我が国の『重要な労働力』であるからな。引き抜くなら、それ相応の賠償金を支払ってもらわねば」 「ば、賠償金だと！？」 「金貨１０万枚。それと、今後１００年間の不可侵条約。これが条件だ」 法外な金額だ。 だが、枢機卿は脂汗を流しながら考え込んだ。 ここでマリアを見捨てれば、聖教国の権威は地に落ちる。「聖女は見捨てられた」と噂が広まれば、お布施も集まらなくなるからだ。 「……くっ……よかろう！　払う！　払ってやる！」 枢機卿は叫んだ。 「その代わり、マリア様は連れて帰るぞ！　彼女さえ戻れば、また奇跡を起こせるはずだ！　貴様の嘘などすぐに暴かれる！」 「ああ、どうぞどうぞ。返品不可（ノークレーム・ノーリターン）だけどな」 俺は心の中で笑った。 金貨１０万枚。 これだけの金があれば、ポチに最高級の肉を一生食わせてやれる。 機能不全の聖女一人と交換なら、ボロ儲けだ。 ◇ 数日後。 鉱山から連れ戻されたマリアが、謁見の間に引き渡された。 彼女は薄汚れた作業着姿だったが、枢機卿を見るなり目を輝かせた。 「おお、枢機卿様！　やっと助けに来てくれたのですね！」 「マリア様！　ご無事で！」 マリアは俺の方を振り向き、勝ち誇ったように叫んだ。 「見たかヴィクトル！　私は選ばれた存在なのよ！　あんたみたいな落ちこぼれとは違うの！　国に帰れば、また贅沢三昧の生活が待っているわ！」 「元気そうで何よりだ。じゃあな、マリア」 俺は手を振って見送った。 彼女は気づいていない。 俺の支援魔法がない今、彼女はただの「性格の悪い、魔力が少し多いだけの一般人」だということに。 後日談だが。 聖教国に帰ったマリアは、盛大な帰還パレードの後、病人の治療を求められた。 しかし、何度杖を振っても、以前のような「奇跡の光」は発動しなかった。 「なぜだ！　祈れ！　もっと祈れ！」 枢機卿に怒鳴られながら、彼女は毎日必死に祈りを捧げるだけの『飾り物』となった。 国費を投じて取り戻した聖女が「不良品」だったとバレれば、枢機卿の首が飛ぶ。 だから彼らは必死に隠蔽し、マリアを塔に幽閉して「聖女様は祈祷中である」と誤魔化し続けているらしい。 鉱山で働いていた方が、まだマシな人生だったかもしれないな。 「……師匠。結局、ゴミを高値で売りつけたんですね」 宿に戻った俺に、アリアが呆れたような、感心したような目を向ける。 「人聞きの悪いことを言うな。適正価格での取引だ」 「金貨１０万枚……ポチのお肉代になりますね」 こうして、マリアという厄介払いが完了し、俺の懐も潤った。 一件落着だ。 ……と思っていたのだが。 「ヴィクトル殿ぉぉぉ！　また手紙じゃ！」 懲りずに国王が部屋に飛び込んできた。 「今度はなんだ。またクレームか？」 「違う！　東の『武闘連邦』からの招待状じゃ！　『世界最強決定戦』にお主とアリア殿を招待する、と！」 「断る。面倒くさい」 「優勝賞金は『古代竜の秘宝』じゃ！」 ガタッ。 俺とポチ（中庭で寝ていた）が同時に反応した。 「……ほう？」 「ワンッ！（お宝！）」 「行くぞアリア、ポチ。出稼ぎだ」 俺たちの平和な日常は、まだまだ遠いらしい