第十六話　「師匠、ポチが誘拐されました」

Ｆクラスの下克上劇から一夜明けた、とある昼下がり。 俺とアリアは、宿のテーブルに置かれた一枚の紙切れを前に、深刻な顔（アリアは般若の顔）をしていた。 「……師匠。これは宣戦布告ですね。この国の全生命体を根絶やしにする許可をください」 「待て。まずは落ち着け」 アリアの手には、汚い字で書かれた手紙が握られている。 『伝説のドラゴン（幼体）は預かった。返してほしくば、王都の地下水路にある我々のアジトまで来い。　――秘密結社【賢者の石】』 そう。 ポチが誘拐されたのだ。 俺が昼寝をしている隙に、中庭で日向ぼっこをしていたポチが、忽然と姿を消していた。 「あのトカゲ、また寝てたのか……」 俺は頭を抱えた。 ポチは災厄竜だ。その気になれば国の一つや二つ、くしゃみで消し飛ぶ。 だが、今のポチは手のひらサイズの「無害なマスコット」に擬態している。おまけに食い意地が張っているため、餌で釣られた可能性が高い。 「許せません……！　ポチは師匠のペット、つまり私の弟分です！　それを拐うなんて……！」 アリアの周囲で、室内の観葉植物がバリバリと凍りついていく。 「犯人は【賢者の石】とかいう組織らしいですね。聞いたことありますか？」 「いや。どうせ三流の魔術研究サークルだろ」 俺は即座に立ち上がった。 「行くぞ。ポチが腹を空かせて暴れ出す前に回収する。……あいつが本気で暴れたら、王都が地図から消える」 「はい！　犯人はミンチにしてポチの餌にしましょう！」 俺たちは宿を飛び出し、手紙にあった地下水路へと向かった。 ◇ 王都の地下深く。 複雑に入り組んだ地下水路の奥に、その秘密結社のアジトはあった。 薄暗い実験室の中、白衣を着た怪しげな男たちが、檻に入れられたポチを取り囲んでいる。 「クックック……これが伝説の竜の幼体か」 リーダー格の男、狂気の科学者ギルモアが、歪んだ笑みを浮かべていた。 「素晴らしい魔力反応だ。こいつを解剖し、その因子を人間に埋め込めば……最強の『人造勇者』が完成する！」 「先生！　まずは採血をしましょう！」 助手の一人が、太い注射器を持って檻に近づく。 中には、ポチが「ここどこ？」という顔で座っていた。 「グルッ？（飯か？）」 「おとなしくしろよ、トカゲ野郎。チクッとするだけだ」 助手がポチの腕（前足）に針を突き立てた。 ガキンッ！！ 「あ痛っ！？」 甲高い音がして、注射針が根元から折れ曲がった。 ポチの皮膚には傷一つついていない。 当然だ。災厄竜の鱗は、オリハルコンよりも硬い。 「な、なんだと！？　特注のミスリル針だぞ！？」 「ええい、貸せ！　ならばドリルで穴を開ける！」 ギルモアが巨大な魔導ドリルを持ち出し、ポチの背中に押し当てた。 キュイィィィィン！！ 火花が散る。ドリルが悲鳴を上げ、高熱を発して赤くなり――。 ボキッ。 ドリルの刃が砕け散った。 ポチは「背中がかゆいな」とばかりに、後ろ足でそこをポリポリと掻いた。 「バ、バカな……！？　なんだこの硬度は！？」 ギルモアたちが戦慄する中、ポチは不満げに鼻を鳴らした。 「グルルッ！（飯はまだか！）」 ドォォォォン！！ ポチが軽く尻尾を一振りすると、強化ガラス製の檻が粉々に砕け散った。 「ひぃっ！？　逃げ出したぞ！」 「麻酔弾だ！　撃てぇぇぇ！」 研究員たちが麻酔銃を乱射する。 だが、ポチはそれを口を開けて待ち構え――。 パクッ。パクパクッ。 全部食べた。 「も、もぐもぐしてるぅぅぅ！？」 ポチはお腹が減っていたのだ。 弾丸を「豆菓子」か何かと勘違いしたらしい。 その時。 実験室の扉が、凄まじい轟音と共に吹き飛んだ。 ドゴォォォォォォン！！ 「し、侵入者か！？」 煙の中から現れたのは、黒いローブの男と、銀髪の美少女。 俺とアリアだ。 「……おやおや。随分と賑やかだな」 俺は惨状を見渡した。 砕けたドリル、折れた針、そして怯える研究員たち。 ポチは俺の顔を見るなり、「ワンッ！（師匠！）」と尻尾を振って駆け寄ってきた。 「ポチ！　無事でしたか！」 アリアがポチを抱き上げる。 ポチは「全然平気、むしろお菓子美味しかった」という顔をしている。 「き、貴様らは何者だ！？　ここは神聖なる研究施設だぞ！」 ギルモアが震える声で叫ぶ。 「ただの飼い主だ。うちのペットが世話になったな」 俺は冷ややかな目で彼らを見据えた。 「で？　解剖するとか言っていたな。……アリア、どう思う？」 「万死に値します。ここを更地にして、新しい地下駐車場にしましょう」 アリアが杖を掲げる。 部屋の温度が一気に氷点下まで下がった。 実験器具が凍りつき、床が白く染まる。 「ひぃぃぃっ！？　ま、待て！　我々は『賢者の石』だぞ！　バックには大貴族が……！」 「興味ない」 俺は指を鳴らした。 ――【全ステータス・恐怖倍増】【強制自白モード】 「ヒィッ……！？」 研究員たちが一斉に膝をついた。 俺のデバフにより、彼らの心に植え付けられたのは「根源的な恐怖」。 目の前の俺たちが、死神よりも恐ろしい存在に見えているはずだ。 「さあ、吐いてもらおうか。誰の依頼でポチを攫った？」 「い、言います！　全部言いますぅぅ！」 ギルモアが涙と鼻水を流しながら叫んだ。 「て、帝国の残党です！　『ドラゴンを手に入れれば国を再興できる』と唆されて……！」 「また帝国か」 俺はため息をついた。懲りない連中だ。 「師匠。こいつら、どう処分しますか？　ポチのおやつにしますか？」 「いや、ポチが腹を壊す。……そうだ」 俺はポチを見た。 ポチはまだ食べ足りなさそうだ。 「ポチ。少し運動していいぞ」 「ワンッ！」 俺の許可が出た瞬間。 ポチの体が光に包まれた。 ボンッ！！ 可愛いトカゲの姿が消え、その質量が爆発的に膨れ上がる。 ズズズズズズ……！！ 狭い地下室の中で、全長百メートルの災厄竜が「元のサイズ」に戻ろうとしたのだ。 「え」 ギルモアたちが空を見上げる。 天井が、壁が、ミシミシと悲鳴を上げる。 巨大な黄金の瞳が、至近距離で彼らを覗き込んだ。 『グルルルゥ……（狭いな）』 「ぎゃあああああああ！！」 「で、でかいぃぃぃ！　本物の怪物だぁぁぁ！」 「潰されるぅぅぅ！！」 地下施設が崩壊寸前になる。 俺は慌てて結界を張った。 「ポチ、戻りすぎだ！　半分くらいにしておけ！」 ポチは「ちぇっ」という顔をしながら、サイズを調整した。 それでも、アジトは半壊。 研究員たちは、あまりの恐怖に泡を吹いて気絶していた。 ◇ 数分後。 俺たちは崩れかけた地下水路から脱出した。 後ろでは、衛兵たちが駆けつけ、気絶した研究員たちを縛り上げている。 「ふぅ。散歩にしては騒がしかったですね」 アリアがポチ（縮小版）の頭を撫でる。 ポチは満足そうにあくびをした。 「まあ、帝国の残党狩りもできたし、一石二鳥か」 俺は肩を回した。 「帰るぞ。今日は特上ステーキだ」 「ワンッ！！」 ポチが一番嬉しそうな声を上げた。 結局、最強の生物を誘拐しようとした組織は、自業自得の結末を迎えたのだった。 しかし、宿に戻った俺たちを待っていたのは、さらなるトラブルだった。 部屋の前には、大量の手紙の山。 そして、その中心に、一枚の煌びやかな招待状があった。 「……なんだこれ？」 差出人は『聖教国メサイア』。 世界で最も神聖とされる国からの招待状。 「『聖女マリアの処遇について、至急お話があります』……？」 俺は眉をひそめた。 鉱山送りになったはずの元仲間の名前。 どうやら、まだ厄介事は終わっていないらしい。