第八話　「国王陛下が泣きながら謝罪に来たが、ポチと目が合って寿命が縮んだようです」

王都のメインストリートは、異様な光景に包まれていた。 宿屋『黄金の月』の前で、近衛騎士団三百名が、まるでカエルのように地面にへばりついているのだ。 「お、重い……指一本動かせん……」 「誰か……助けてくれ……」 彼らの装備重量は、俺のデバフによって千倍になっている。 呼吸をするので精一杯だ。 そんな地獄絵図の中を、豪奢な馬車がゆっくりと進んできた。 王家の紋章が刻まれた、国王専用の馬車だ。 「……なんと」 馬車の窓から顔を出したのは、白髪の老人――この国の国王、レグルス三世だった。 彼は目の前の光景に絶句していた。 「報告では『ヴィクトルなる逆賊が暴れている』と聞いたが……これは、騎士団が全滅しておるではないか」 「へ、陛下！　危険です！　下がってください！」 護衛の近衛隊長が叫ぶが、国王は首を横に振った。 「馬鹿者。これほどの魔法使い相手に、逃げられると思うか？　それに、余は確認せねばならんのだ。勇者アルヴィンの報告が真実かどうかをな」 国王は震える足で馬車を降りた。 そして、騎士たちの死体（のように見える動かない山）を乗り越え、宿の入り口へと向かった。 ◇ その頃、俺たちは食後のデザートを楽しんでいた。 鍋敷きにされた王家の書状は、いい感じに焦げて香ばしい匂いを放っている。 「師匠、この焼きリンゴ、美味しいですね」 「ああ。ポチのブレスで焼いたからな。火加減が絶妙だ」 中庭のポチは、窓から顔を突っ込み、器用に鼻息でリンゴを焼いてくれていた。 実に便利なトカゲだ。 コンコン。 今度は、控えめなノックの音がした。 さっきの無礼な勅使とは大違いだ。 「どうぞ。鍵は開いている」 俺が許可を出すと、扉がゆっくりと開き、国王が入ってきた。 背後には数名の護衛がいるが、全員顔色が悪い。 「……失礼する。余が、この国の王レグルスだ」 国王は緊張した面持ちで名乗った。 そして、まず最初に目に入ったもの――テーブルの上で鍋敷きにされている『自分の書状』を見て、ピクリと眉を跳ねさせた。 「……それは、余が送った勅命書に見えるが」 「ああ、これか。紙質が良かったんでな。役に立ったよ」 俺は悪びれずに答えた。 アリアに至っては、「何か文句でも？」と言わんばかりにフォークを構えている。 国王は深く息を吐き、そして俺の顔を直視した。 「ヴィクトル殿、とお見受けする。単刀直入に聞こう。表の騎士団をあのような姿にしたのは、貴殿か？」 「そうだ。彼らがうるさかったので、少し静かにしてもらった」 「……殺してはいないのか？」 「殺すわけがないだろう。死体処理は面倒だし、合理的ではない。ただ装備を重くしただけだ。あと一時間もすれば効果は切れる」 その言葉を聞いて、国王は安堵のあまり膝から崩れ落ちそうになった。 「そ、そうか……生きておるか……よかった……」 国王は額の汗を拭い、居住まいを正した。 「ヴィクトル殿。余は謝罪せねばならん。勇者アルヴィンの報告を鵜呑みにし、調査もせずに軍を差し向けたことを」 「ほう。勇者は何と言っていたんだ？」 「『ヴィクトルは邪悪な呪いで我らを弱体化させ、幻術でドラゴンを作り出し、国を乗っ取ろうとしている』と」 なるほど。あいつらしい被害妄想だ。 俺は鼻で笑った。 「国など欲しくない。管理が面倒だ。それに幻術ではないぞ」 俺は親指で窓の外を指した。 「ポチ、お客様だ。挨拶しろ」 ズヌッ……。 窓の外から、巨大な影が動いた。 黄金の瞳がギョロリと室内を覗き込む。 全長百メートルの災厄竜の顔が、窓枠いっぱいに広がった。 「グルルルゥ……（ちっす）」 「ヒッ……！！？？」 国王と護衛たちが、文字通り飛び上がった。 「りゅ、りゅ、りゅ、竜ゥゥゥゥッ！？　本物の災厄竜だァァァッ！？」 「ひぃぃぃ！　食べられるぅぅぅ！」 国王は腰を抜かし、床を這って後ずさった。 無理もない。伝説上の怪物が、窓から「こんにちは」しているのだから。 「こ、これが……幻術ではない、と……？　手懐けているというのか……！？」 「まあな。餌代がかかるのが玉に瑕だが」 俺はポチの鼻先を撫でた。ポチは気持ちよさそうに目を細める。 その光景を見て、国王の中で全ての辻褄が合った。 勇者パーティが急に弱くなった理由。 それは「呪い」などではなく、このヴィクトルという男が「支えていた」からだ。 そして、その支えを失った勇者たちは、ただの凡人以下の集団に成り下がったのだ。 対して、この男はドラゴンすら従える規格外の存在。 敵に回せば、国が滅ぶ。 いや、アリアとかいう少女の殺気を見るに、もう半分くらい滅びかけている。 「……ヴィクトル殿」 国王は、震える手で床に手をついた。 王としてはあるまじき、土下座の姿勢だ。 「どうか、この国を……いや、余の愚かな部下たちを許してくれぬか。これ以上の敵対は望まぬ。望むものがあれば何でも用意する」 「陛下！？　頭をお上げください！」 「黙れ！　国が消し飛ぶよりマシだ！」 国王の必死な叫びに、俺は少し考えた。 ここで恩を売っておくのも悪くない。 「分かった。許そう。ただし条件がある」 「な、なんだ？　金か？　領地か？」 「一つ。俺たちの静かな生活を邪魔しないこと。二つ、この宿の代金を国が持つこと。そして三つ目――」 俺はニヤリと笑った。 「勇者アルヴィンたちに、相応の『評価』を下してやってくれ。彼らは随分と、自分たちの実力を誤解しているようだからな」 国王の目に、冷徹な光が宿った。 彼はゆっくりと頷いた。 「……承知した。虚偽の報告で国を危機に陥れ、恩人を追放した大罪人どもに、正義の鉄槌を下すと約束しよう」 その時。 宿の外から、新たな騒ぎ声が聞こえてきた。 「おい、どけ！　俺は勇者だぞ！　王様に直訴しに来たんだ！」 噂をすれば影。 アルヴィンたちの声だ。 空気の読めない男が、自ら処刑台に上がりに来たらしい。 「アリア、ポチ。ショータイムだ」 「はい、師匠！」 「ワンッ！」 俺たちは悠々と立ち上がり、勇者たちを出迎えるために外へと向かった。