第七話　「王様からの呼び出し状を鍋敷きにしてしまいました」

高級宿『黄金の月』の朝は優雅だ。 本来なら一泊で庶民の月収が吹き飛ぶスイートルームだが、貸切状態の今は誰に気兼ねすることもない。 「師匠、スープが熱いので気をつけてくださいね」 アリアが甲斐甲斐しく朝食の準備をしてくれる。 窓の外、中庭ではポチ（全長10メートル）が噴水の水を美味しそうに飲んでいた。平和な光景だ。 だが、その平和は唐突に破られた。 バンッ！！ 宿の扉が乱暴に蹴破られたのだ。 ドカドカと押し入ってきたのは、煌びやかな鎧を着た騎士たちと、ひときわ豪華な服を着た太った男――王国の勅使だった。 「おるか！　無礼者のヴィクトルとは貴様のことか！」 勅使が唾を飛ばしながら叫ぶ。 俺は優雅に紅茶を啜りながら、チラリと彼を見た。 「……誰だ？　ドアは静かに開けるのがマナーだぞ」 「黙れ下民！　我は国王陛下の勅使であるぞ！」 男は鼻息を荒くして、懐から羊皮紙の束を取り出した。 そこには王家の紋章が押された、仰々しい封蝋がしてある。 「勇者アルヴィン殿より訴えがあった！　貴様は『邪悪な呪術』を用いて勇者一行を陥れ、さらには『幻影のドラゴン』を使って宿を不法占拠した罪に問われている！」 やはりか。 あの馬鹿勇者、本当に言いつけやがった。 自分たちが弱かったことを棚に上げて「呪術のせい」にするとは、どこまでプライドが高いのか。 「これは国王陛下からの召喚状だ！　直ちに出頭し、弁明せよ！　さもなくば極刑に処す！」 勅使は羊皮紙をテーブルの上にバシッと叩きつけた。 「……ふむ」 俺はため息をついた。 出頭するのは構わないが、せっかくの朝食が冷めてしまう。それは合理的ではない。 「分かった。後で読むから、そこに置いておいてくれ」 「なっ……後でだと！？　陛下の勅命だぞ！　今すぐひれ伏して拝読せんか！」 うるさい奴だ。 俺が再度ため息をつこうとした時、アリアが動いた。 「師匠、スープのお鍋が運べました。……あ、ちょうどいいところに敷物が」 アリアは両手に熱々のスープが入った大鍋を持っていた。 そして、テーブルの上に置かれた「王家の召喚状」を見るなり、ニッコリと笑った。 「これ、厚手で丈夫そうですね。鍋敷きにぴったりです」 「は？」 勅使が間の抜けた声を出す。 ジュッ……！ アリアは躊躇なく、熱せられた鉄鍋を、王家の紋章が入った羊皮紙の上に置いた。 紙が焦げる匂いが漂う。 「よし、これでテーブルが焦げませんね。さあ師匠、冷めないうちに召し上がれ」 「……ありがとう、アリア。気が利くな」 俺は苦笑しながら礼を言った。 アリアにとって、国王の権威など路傍の石ころ以下なのだ。彼女の世界には「師匠」と「それ以外」しか存在しない。 だが、勅使にとってはそうではない。 「き、ききき、貴様らぁぁぁぁっ！！」 勅使は顔を真っ赤にして、泡を吹いて卒倒しそうになっていた。 「そ、それは国王陛下の親書だぞ！？　それを……鍋敷きに……！？　不敬だ！　万死に値する大逆罪だ！！」 「うるさいですね」 アリアが冷ややかな視線を向ける。 「食事中です。静かにしてください。それとも、このお鍋の中身になりたいんですか？」 アリアの周囲に、黒い魔力が揺らめく。 冗談ではない。彼女は本気で、この勅使を煮込むつもりだ。 「ひぃっ！？」 勅使は腰を抜かしたが、すぐに背後の騎士たちに守られて気を取り直した。 「お、おのれ……見ておれ！　ただでは済まさんぞ！　表にはすでに王宮騎士団三百名が待機しているのだ！　総員、突入せよ！　この逆賊どもを串刺しにしろぉぉぉ！」 勅使の号令と共に、宿の外から無数の足音が響いてきた。 金属鎧が擦れる音。剣を抜く音。 どうやら、完全に包囲されているらしい。 「やれやれ……ゆっくり飯も食えないのか」 俺はナプキンで口を拭き、立ち上がった。 「師匠、どうしますか？　全員消しますか？」 アリアが物騒なことを言いながら、鍋の蓋を持ち上げる。 「いや、殺すなよ。掃除が面倒だ」 俺は窓際へ歩み寄った。 「少し『重く』してやるだけでいい」 俺は窓を開け、外に並ぶ三百の騎士団を見下ろした。 彼らは一斉に槍を構え、殺気立っている。 「かかれぇぇぇ！　逆賊ヴィクトルを討てぇぇぇ！」 先頭の騎士たちが、宿の入り口に向かって突撃してくる。 俺は小さく指を鳴らした。 ――『装備重量・１０００倍』 ガシャァァァァァァァンッ！！！ 凄まじい音が響き渡った。 突撃してきた騎士たちが、一斉に地面にめり込んだのだ。 彼らが着ている鋼鉄の鎧。持っている剣。それら全ての重量が、瞬時にして数トンに跳ね上がった。 「ぐ、ぐわああああ重いぃぃぃぃ！！」 「鎧が……潰れるぅぅぅ！」 「う、動けん……！」 三百人の精鋭騎士団が、誰一人として動けない。 まるで巨大な磁石に吸い付けられたかのように、地面に這いつくばって呻いている。 「な、ななな、何が起きた！？」 勅使だけは軽装だったため無事だったが、目の前の光景に腰を抜かしていた。 「……合理的だな」 俺は満足げに頷いた。 血も流れないし、誰も死なない。ただ、彼らは自慢の鎧の重さに耐えきれず、勝手に倒れただけだ。 「さて、アリア。冷める前にスープを飲もうか」 「はい、師匠！」 俺たちは動けない騎士団を放置して、席に戻った。 焦げた王家の手紙の上で、スープはまだ温かい湯気を立てていた。