第九話　「勇者パーティ、解散。そしてスライム以下の存在へ」

宿の入り口で騒いでいたのは、予想通り勇者アルヴィンたちだった。 彼らは、地面に倒れている近衛騎士団の惨状を見て、勝手に解釈したらしい。 「見ろ！　ヴィクトルのやつ、騎士団まで手にかけやがった！」 「なんて邪悪な……！　陛下、今すぐあの男を処刑してください！」 アルヴィンは、俺の隣に立っている国王陛下の元へ駆け寄ると、大げさに跪いた。 その後ろでは、聖女マリアと剣聖カイルも、勝ち誇ったような顔で俺を睨んでいる。 「陛下！　我ら『暁の剣』が参上いたしました！　あの逆賊ヴィクトルは、呪術で我らの力を奪い、国を乗っ取ろうとしているのです！」 アルヴィンは自信満々に告げた。 だが、返ってきたのは、氷のように冷たい国王の声だった。 「……ほう。力を奪った、とな？」 「は、はい！　あいつが抜けてから、急に体が重くなり、剣も振れず、魔法も使えなくなりました！　これは奴が最後にかけた『呪い』に違いありません！」 「そうか。ではアルヴィン、貴様に問う」 国王は冷徹な眼差しで勇者を見下ろした。 「貴様は『Ｓランク勇者』だな？　ならば、その程度の呪い、自力で解けるはずではないか？」 「えっ……？」 アルヴィンが言葉に詰まる。 「そ、それは……ヴィクトルの呪いが、あまりにも卑劣で強力だからでして……」 「言い訳はよい。証明してみせよ」 国王は顎で俺をしゃくった。 「そこにヴィクトルがおる。もし貴様の言う通り、奴が元凶だというなら――今ここで斬り伏せてみせよ。それができれば、貴様の言葉を信じよう」 その言葉に、アルヴィンの顔色がパッと明るくなった。 「い、いいのですか！？　陛下のお墨付きとあらば、遠慮なく！」 アルヴィンは立ち上がり、腰の聖剣に手をかけた。 ニヤニヤと笑いながら俺に近づいてくる。 「へへっ、聞いたかヴィクトル？　陛下公認だ。ここでお前を殺しても罪にはならない！」 「……やめておけ。怪我をするぞ」 俺は忠告した。親切心からだ。 だが、アルヴィンは聞く耳を持たない。 「うるさい！　死ねぇぇぇっ！」 アルヴィンが聖剣を抜こうと――した、その時だった。 ガキンッ！ ズシィィィィィン！！ 「ぐえっ！？」 聖剣が鞘から抜けた瞬間、アルヴィンの体が前のめりに倒れた。 まるで巨大な鉄塊を持たされたかのように、剣の重さに耐えきれず、顔面から床に叩きつけられたのだ。 「……な、なんだ……！？　剣が……重い……！？」 アルヴィンは震える腕で剣を持ち上げようとするが、ピクリとも動かない。 当然だ。その聖剣は、本来なら巨人の戦士が使うような超重量級の武器だ。 「忘れたか？　俺はお前に常時『筋力増強（ブースト）』と『装備重量軽減（ライト・ウェイト）』をかけていた」 俺は倒れたアルヴィンを見下ろして言った。 「その剣、重さが８０キロあるぞ。俺の支援魔法なしで、片手で振り回せるわけがないだろう」 「う、嘘だ……俺の力じゃなかったのか……！？」 アルヴィンが絶望の表情を浮かべる。 「マ、マリア！　回復だ！　回復魔法をかけてくれ！」 「は、はい！　任せて！」 聖女マリアが杖を掲げる。 「聖なる癒しよ！　ハイ・ヒール！」 カッ……プシュン。 光が一瞬だけ輝き、すぐに消えた。 同時に、マリアはその場に崩れ落ちた。 「はぁ、はぁ……え？　ま、魔力が……空っぽ……？」 「お前もだ、マリア」 俺は淡々と告げた。 「お前の魔力効率は最悪だ。だから俺が『消費魔力・９９％カット』のデバフ（魔力抵抗の減算）を常時発動していた。俺がいなければ、上級魔法一発でガス欠だ」 「そ、そんな……いやぁぁぁ！」 「ついでに言うと、剣聖カイル。お前が敵の攻撃を避けられていたのは、俺が敵の『命中率』と『素早さ』をゼロにしていたからだ。今のままだと、赤子のパンチでも当たるぞ」 剣聖カイルは顔面蒼白になり、自分の剣を落とした。 沈黙が支配した。 彼らはようやく理解したのだ。 自分たちが「Ｓランク」だったのではなく、ヴィクトルという「土台」の上に立っていただけの、ただの飾り人形だったことを。 「……勝負あり、だな」 国王が冷たく言い放った。 「勇者アルヴィン、聖女マリア、剣聖カイル。貴様らの称号を、これより剥奪する」 「へ、陛下！　お待ちください！　慈悲を！」 「黙れ。虚偽の報告で国を混乱させ、恩人を追放し、あまつさえその力を自分のものと偽った。その罪、万死に値する」 国王は近衛騎士団（ようやく動けるようになった）に合図した。 「こやつらを地下牢へ連行せよ。後日、鉱山送りとする。……ただし、魔法も剣も使えぬただの凡人としてな」 「いやだぁぁぁ！　俺は勇者だぞぉぉぉ！」 「離して！　私は聖女よ！　こんな汚い牢屋なんて！」 アルヴィンたちが泣き叫びながら引きずられていく。 その姿は、あまりにも滑稽で、哀れだった。 アリアが冷ややかな目で見送る。 「……師匠。ゴミが片付きましたね」 「そうだな。少し静かになった」 俺は肩をすくめた。 別に、彼らを憎んでいたわけではない。ただ、自分の実力を正しく認識できないのは「非合理的」だと思っていただけだ。 これで彼らも、鉱山でツルハシを振るいながら、人生を学び直せるだろう。 「さて、ヴィクトル殿」 国王が改めて俺に向き直った。 「不愉快なものを見せた。……約束通り、この宿の代金は国が持とう。それと、ポチ殿（ドラゴン）の食費もな」 「感謝する。それが一番助かる」 俺は素直に頭を下げた。 こうして、俺を追放した元パーティは消滅した。 地位も、名誉も、金も、全てを失って。 一方、俺の手元には――。 世界最強の弟子と、伝説のドラゴン。 そして、国公認の「何もしなくていい」スローライフ権。 ……悪くない。 追放された結果、以前よりもずっと快適な生活が手に入ったようだ。 「師匠！　ポチが中庭でお腹を空かせてます！　国王様からもらった牛、丸焼きにしてもいいですか？」 「ああ。よく焼いてから食えよ」 平和な日常が戻ってきた。 まあ、この「平和」がいつまで続くかは、俺の弟子の機嫌次第なのだが。