第十五話　「対抗戦の相手がＳクラスの嫌味な貴族なんですが」

王立魔術学院、中央闘技場。 そこは、全校生徒と教職員、さらに貴族の見物人たちで埋め尽くされていた。 今日は年に一度の『クラス対抗戦』。 その第一試合が、学院最強のＳクラスと、最底辺のＦクラスの対決だとあって、会場は異様な熱気に包まれていた。 「おい見ろよ、Ｆクラスの連中だ」 「あいつら、昨日泥まみれで裏山から出てきたらしいぜ」 「どうせ瞬殺だろ。Ｓクラスのエリック様には勝てっこない」 観客席からの嘲笑が降り注ぐ中、ライルたちＦクラスの生徒が入場してきた。 彼らの装備はボロボロの制服のみ。杖すら持っていない者もいる。 だが、その目は死んだ魚のように濁りつつも、奇妙に据わっていた。 「……師匠。観客がうるさいです。凍らせて静かにさせましょうか？」 特別席で観戦する俺の横で、アリアが不穏な提案をする。 「待て。今は生徒たちの晴れ舞台だ」 俺は腕を組んでフィールドを見下ろした。 対面に立つＳクラスの集団は、煌びやかな特注のローブに身を包み、高級な杖を構えている。 その中心にいるのが、Ｓクラスの首席、エリック・フォン・ローゼンバーグだ。 「やあ、ゴミ虫くんたち。昨日は裏山で泥遊びかい？」 エリックが優雅に髪をかき上げながら、ライルを挑発した。 「棄権するなら今のうちだよ？　僕の魔法は加減が難しいからね。君たちみたいな『魔力１』のカスには、耐えられないかもしれないよ？」 エリックの取り巻きたちがドッと笑う。 しかし、ライルは無表情のまま、淡々と答えた。 「……ああ、そうだな。お前の魔法は凄そうだ」 「はんっ、怖気づいたか？」 「いや。……師匠（あの悪魔）の殺気に比べれば、お前の威圧なんて『そよ風』以下だなと思って」 ライルの言葉に、Ｆクラス全員が深く頷いた。 彼らにとっての恐怖の基準は、すでに「災害級ドラゴン」と「アリア」に更新されている。 温室育ちのエリートの殺気など、赤子の夜泣きに等しい。 「……なんだと？　この落ちこぼれがぁぁ！」 エリックの顔が怒りで歪んだ。 「試合開始！」 審判の合図と同時、エリックが杖を振り上げた。 「後悔させてやる！　極大火炎球（ギガ・ファイアボール）！！」 詠唱破棄で放たれたのは、直径三メートルを超える巨大な火の玉だ。 直撃すれば骨も残らない。 「死ねぇぇぇ！」 轟音と共に火球がＦクラスの陣地に着弾し――爆発した。 会場がどよめく。 「やったか！？」 「さすがエリック様！　一撃だ！」 土煙が舞い上がる。 だが、煙が晴れた時、そこに死体はなかった。 「……え？」 エリックが目を見開く。 Ｆクラスの生徒たちは、全員無傷で立っていた。 いや、正確には「立っていた」ではない。 彼らは爆風のわずかな隙間、炎が届かない死角に、紙一重で身を滑り込ませていたのだ。 「お、おい……今、避けたのか……？」 「……遅い」 ライルが呟いた。 「昨日のスライムの体当たりのほうが、出が早かったぞ」 「はぁ！？」 「それに、あのドラゴン（ポチ）の鼻息に比べれば、この程度の熱風……ぬるま湯だ」 昨日の地獄の訓練。 ステータス１の状態で、触れれば即死（溶解）するスライムの群れから、パンツ一丁で一時間逃げ続けた彼ら。 その結果、彼らの『回避能力』と『動体視力』は、生存本能によって限界突破していた。 「ふざけるな！　なら、これでどうだ！」 Ｓクラスの生徒たちが一斉に魔法を放つ。 氷の矢、風の刃、雷撃。 嵐のような魔法の雨が降り注ぐ。 だが、当たらない。 Ｆクラスの生徒たちは、まるで川の中を泳ぐ魚のように、魔法の隙間をスルスルと抜け、前進してくる。 「な、なんだあいつら！？　気持ち悪い動きをしやがって！」 「当たらん！　なぜ当たらんのだ！？」 焦るＳクラス。 無駄撃ちを繰り返し、魔力が枯渇し始める。 そして、ライルがエリックの懐に潜り込んだ。 「くっ！　近寄るな！　防御障壁（シールド）！」 エリックが慌てて魔力障壁を展開する。 Ｓランクの魔力で作られた壁は、中級魔法すら弾き返す鉄壁だ。 魔力１のライルの攻撃など、通じるはずがない。 「無駄だ！　お前の貧弱な魔力で、この壁が破れるものか！」 「ああ、破れないな。力押しなら」 ライルは杖の先端を、障壁の表面に軽く触れさせた。 コン。 ただそれだけだ。 だが、その一点は、障壁の魔力循環が最も集中し、かつ脆い『接合点』だった。 昨日の訓練で叩き込まれた『観察眼』。 スライムの核を見抜く集中力が、障壁のわずかなムラを見抜いていた。 ――【魔力干渉：一点突破】 パリンッ……！ 軽い音がして、エリックの自慢の障壁が粉々に砕け散った。 「な、なっ……！？」 エリックが無防備になる。 ライルはそのまま杖を突き出し――エリックの鳩尾（みぞおち）を突いた。 筋力１の、ひ弱な突きだ。 だが、呼吸のタイミング、重心の崩れ、全てが重なった瞬間の一撃は、人体の急所を的確に捉えた。 「う、ぐっ……！？」 エリックが白目を剥き、崩れ落ちる。 呼吸困難になり、地面に蹲った。 「……え？」 会場が静まり返る。 最強のＳクラス首席が、魔法も使わない杖の一突きで倒された。 「そ、そんな……エリック様が負けた……？」 「嘘だろ……？」 他のＳクラスの生徒たちも、接近戦に持ち込まれ、関節を極められたり、足を払われて転ばされたりして、次々と無力化されていく。 魔法に頼り切り、肉弾戦など想定していない彼らに、死線を潜り抜けた野良犬たちの動きは見切れなかった。 「勝者、Ｆクラス！！」 審判が震える声で宣言した。 「やった……勝ったぞぉぉぉ！」 「俺たちがＳクラスに勝った！」 ライルたちが抱き合って喜ぶ。 観客席は呆気にとられ、言葉を失っていた。 俺は満足げに立ち上がった。 「……ふむ。合理的勝利だな」 「師匠。彼ら、まだステータス１のままですよね？」 アリアが感心したように言う。 「ああ。解除し忘れていた」 俺が指を鳴らすと、ライルたちの体に光が戻った。 封印されていた本来の魔力と筋力が解放される。 ドォォォォォォン！！ その瞬間、ライルから凄まじい魔力の奔流が噴き出した。 極限状態での魔力操作と、抑圧からの解放。 それが、彼の潜在能力を一気に覚醒させたのだ。 「うおっ！？　なんだこれ、力が溢れてくる……！」 ライル自身も驚いている。 今の彼なら、Ｓランク魔法すら使いこなせるだろう。 「……なるほど。これが師匠の狙いでしたか」 アリアが納得顔で頷く。 「一度『無』を知ることで、『有』のありがたみと使い道を知る。……深いですね、師匠」 「いや、単にデバフ解除を忘れていただけだが」 「さすが師匠！　計算尽くですね！」 こうして、Ｆクラスの下克上は成し遂げられた。 翌日から、俺の授業には他クラスの生徒までが殺到し、「先生！　僕もステータス１にしてください！」と懇願してくる異常事態となった。 ……マゾなのか、こいつらは。