第六十六話　「たまには静かな午後を。光の屈折と、淹れたての紅茶が作る平穏な時間」

庭に降らせた人工雪は、半日ほどで完全に溶け、屋敷には穏やかな初夏の陽気が戻っていた。 雪合戦ではしゃぎすぎた疲れと、コタツの魔力（という名の極上の保温効果）によって完全に体力を奪われたのか、今日の屋敷は驚くほど静かだった。 午後の日差しが差し込む、広々としたサンルーム。 俺はロッキングチェアに深く腰掛け、古びた物理学の洋書をパラパラと捲っていた。 「……すぅ、すぅ……」 すぐ隣の長いソファでは、クロエが丸くなって寝息を立てている。 あんなに小悪魔のように俺をからかっていたというのに、今は完全に無防備だ。口元から微かによだれを垂らし、時折「んむ……プリン……」と幸せそうな寝言を漏らしている。 アリアと同じ顔だというのに、中身のせいでまったく別の生き物に見えるから不思議なものだ。 「……ふふっ」 向かいの席から、小さく穏やかな笑い声が聞こえた。 視線を上げると、アリアが魔導書から顔を上げ、眠るクロエを見て微笑んでいた。 いつものピリピリとした殺気や、嫉妬のオーラは微塵もない。彼女もまた、この暖かな午後の空気に毒気（？）を抜かれているようだった。 「静かだな」 俺が小声で呟くと、アリアは静かに頷き、手元のティーカップを傾けた。 「ええ。シャルロット様も、珍しく自室で静かにお昼寝をされているようですし。ミリムも中庭で、エリスと一緒に日向ぼっこをしながらお絵描きをしています」 サンルームには、古い時計の秒針の音と、俺たちが本を捲る衣擦れの音だけが響いている。 俺は本から視線を外し、傍らのサイドテーブルに置かれた『ガラスの文鎮（プリズム）』を見つめた。 窓から差し込んだ一筋の太陽光が、透明なガラスの多面体を通り抜け、屈折している。 波長の違う光がそれぞれの角度で曲がり、サンルームの白い壁に、淡く美しい七色の虹を描き出していた。 「……綺麗な光ですね。魔法陣も描いていないのに」 壁に映った虹色の帯を見て、アリアが目を細める。 「『光の分散』という現象だ。太陽の白い光には、実はすべての色の光が混ざっている。ガラスを通る時、色によって曲がりやすさが違うから、ああやって虹色に分かれて見えるのさ」 俺は彼女にも分かるように、なるべく噛み砕いて説明した。 「……全ての色が、一つに混ざっている……」 アリアは壁の虹を見つめながら、ぽつりと呟いた。 「なんだか、この屋敷みたいですね」 「この屋敷が？」 「ええ。師匠という『白い光』を中心に……わたくしや、クロエ、王女様にミリム、エリス。みんな全然違う色をしているのに、同じ場所に集まって、こうして穏やかな時間を過ごしている」 アリアはそう言うと、少しだけ照れくさそうに、しかし真っ直ぐに俺の目を見た。 「……騒がしいことも多いですが、わたくしは、この屋敷での日々がとても好きです。師匠」 その言葉には、純粋な敬愛と、微かな甘さが混じっていた。 俺は少しだけ頬が熱くなるのを感じながら、誤魔化すようにガラスの文鎮の位置を少しだけずらした。 壁の虹が、ゆらりと形を変える。 「……まぁ、たまにはこういう静かな日もないとな。俺の胃が持たない」 「ふふっ。そうですね。……これからは、少しだけお手柔らかにお願いしますね、クロエ」 アリアは眠るクロエの銀髪を、姉のように優しく撫でた。 「んぅ……ボウヤ、だめよ……そこは……」 クロエが寝言でとんでもないことを呟き、俺の心臓が物理的に跳ね上がった。 「……」 アリアの手がピタリと止まり、その背中に微かな【絶対零度】の冷気が漂い始める。 「あ、アリア？　こいつはただ、夢の中でプリンを食べてるだけで……！」 「分かっていますよ、師匠。今日は……今日だけは、静かな午後を楽しむと決めましたから」 アリアはフッと息を吐き、再び優しい顔に戻って魔導書に目を落とした。 俺は冷や汗を拭い、再び洋書を開いた。 光の屈折が生み出す虹のように、この先も色々と波乱（色の変化）はあるだろう。 だが、この暖かな日差しの中で飲むエリスの淹れた紅茶は、文句なしに最高だった。 こんなスローライフも、悪くない。 俺はそっと息を吐き、静かな午後の時間へと再び身を委ねた。