第三十一話　「鏡の魔女の涙と、百年越しの『退職願』」

新居での生活が始まって数日が経ったある夜のこと。 深夜、ふと喉の渇きを覚えた俺は、キッチンへと向かった。 静まり返った廊下。 かつては悪霊の巣窟だったこの屋敷も、今はサダコ（元・鏡の魔女）の徹底的な清掃により、塵一つない清潔な空間になっている。 「……ん？」 リビングの前を通った時、微かな音が聞こえた。 すすり泣くような、あるいは雨垂れのような音。 俺は音を殺してドアを開けた。 そこには、巨大な姿見の前に座り込む、サダコの背中があった。 彼女は何かを胸に抱きしめ、震えていた。 『……うぅ……ごめんなさい……ごめんなさい……』 普段の怯えた様子とは違う。もっと深い、魂の底から漏れ出るような悲痛な響き。 俺の気配に気づき、サダコがビクッと振り返る。 『あ……ご、ご主人様……！？　も、申し訳ありません！　サボっていたわけでは……！　ただ、掃除をしていたら、これが……』 彼女の手には、錆びついた古びた「オルゴール」があった。 蓋は壊れ、もう音は鳴らない。 「それは？」 『……私の、宝物です。生きていた頃の』 サダコの瞳から、黒い雫がポタポタと落ちて床を染める。 『ご主人様……私、思い出してしまいました。自分がなぜ、あんな化け物になったのかを。……私、もうここにいてはいけない存在なんです』 彼女の輪郭がブレ始めた。 再び、あの禍々しい『鏡の魔女』の姿に戻りかけている。 自己否定と絶望が、彼女の存在定義（データ）を崩壊させようとしているのだ。 「……話してみろ」 俺はソファに腰を下ろした。 『……はい』 ◇ 彼女の話は、ありふれた、けれど救いのない悲劇だった。 百年前。彼女の名はエリスといった。 この屋敷に仕える、ただのメイドだった。 屋敷の主人は優しく、彼女は家族のように愛されていた。あの日、流行り病がこの地を襲うまでは。 『旦那様と奥様は、病から逃れるために屋敷を離れることになりました。でも、誰かが屋敷を守らなければなりません』 エリスは志願した。 「私が留守を守ります。旦那様たちが戻ってくるまで、絶対に」と。 主人は涙ながらに感謝し、そのオルゴールを彼女に預けた。 「必ず戻る。それまで頼んだよ」という約束と共に。 『……でも、誰も戻りませんでした』 一ヶ月が過ぎ、一年が過ぎ、十年が過ぎた。 誰も来なかった。 それでも彼女は待ち続けた。 屋敷に泥棒が入れば追い払い、窓を拭き、床を磨き続けた。 やがて彼女自身も病に倒れ、孤独の中で息絶えた。 だが、死んでもなお、彼女の魂は縛られていた。 「守らなければ」という執念と、「捨てられたのかもしれない」という絶望。 その二つが混ざり合い、彼女を『鏡の魔女』へと変貌させたのだ。 『百年……待ちました。来るはずのない主人を。鏡の中で、自分の顔が崩れていくのも気づかずに……』 サダコの体から、黒い瘴気が噴き出す。 『私は……ただの道具でした。忘れ去られた、哀れな道具……！　ご主人様、お願いです。私を「消去」してください。もう……待ちくたびれました……』 彼女が泣き崩れる。 その悲しみが周囲に伝播し、屋敷全体がガタガタと震え出した。 「……師匠」 いつの間にか、アリアたちが起きてきていた。 アリアは杖を下げ、痛ましそうな顔をしている。 ミリムも、いつもなら騒ぐところだが、今は黙って唇を噛んでいる。 ポチでさえ、「クゥン」と鼻を鳴らしてサダコの足元に寄り添っていた。 「消去か」 俺は立ち上がり、サダコの前に立った。 「あいにくだが、俺のシステムに『従業員の解雇』という機能はない」 『でも……！　私は呪いの塊です！　いつかまた暴走して、皆様を……！』 「なら、書き換えればいい」 俺はサダコの頭に手を置いた。 冷たい。氷のように冷たい魂だ。 俺は指先で空中にコマンドを走らせた。 だが、今回使うのは「破壊」でも「物理演算」でもない。 ――【システムアクセス：対象『サダコ（エリス）』】 ――【ログ参照：過去１００年間の行動記録】 膨大なログが流れる。 『掃除』『掃除』『侵入者撃退』『掃除』『待機』『待機』『待機』……。 百年間、一日も休まず、彼女はこの屋敷を守り続けていた。狂うほどの孤独の中で。 「……よくやったな」 俺はそのログを見て、静かに言った。 「お前の主人は戻らなかったかもしれない。だが、お前が守った屋敷は、今ここにある」 俺は周囲を見渡した。 古いが、手入れの行き届いた柱。磨かれた床。 彼女が守り抜いたからこそ、俺たちは今、ここに住むことができている。 「お前の仕事は『無駄』じゃなかった。俺が証明する」 ――【ステータス変更：『地縛霊』→『守護精霊（ハウス・キーパー）』】 ――【タスク完了：『主人の帰宅を待つ』→『コンプリート』】 カチッ。 システム音が鳴り響いた。 サダコの体が、淡い光に包まれる。 「百年前の契約は、今この瞬間をもって満了した。お前はもう、誰も待たなくていい」 『あ……あぁ……』 サダコの手の中で、壊れていたはずのオルゴールが、カチリと音を立てた。 そして、ゆっくりと優しい旋律を奏で始めた。 俺が少しだけ、時間を巻き戻して修理したのだ。 「これからは新しい契約だ。……俺たちの家族（メイド）として、ここでのんびり暮らせ。残業は禁止だ」 光が弾ける。 黒い瘴気が浄化され、彼女の姿が変わっていく。 白装束ではなく、清潔なメイド服を纏った、透き通るように美しい女性へと。 目も鼻も口もある。生前の、エリスとしての姿だ。 『……はい……！　はいっ……！！』 サダコ――いや、エリスは、顔をくしゃくしゃにして泣いた。 それは絶望の涙ではなく、百年分の孤独が溶けていく、救済の涙だった。 「よかったわね、サダコ！」 ミリムが抱きつく。 「名前はエリスだと言ってるだろ」 「いいえ！　私はサダコで構いません！　ご主人様がくれた名前ですから！」 エリスが涙を拭いて、満面の笑みを浮かべた。 その笑顔は、幽霊とは思えないほど温かかった。 「……師匠。彼女、成仏してしまうのでは？」 アリアが心配そうに聞く。 「いや、雇用契約を結び直したからな。あと百年はこき使うつもりだ」 俺は軽口を叩いて、自分の部屋へと戻ろうとした。 背中から、エリスの元気な声が聞こえた。 『ご主人様！　明日の朝食は、最高に美味しいパンケーキを焼きますね！　隠し味は「感謝」です！』 ……やれやれ。 どうやら、我が家のメイドはさらに張り切ってしまったようだ。 でもまあ、悪くない気分だ。 錆びついたオルゴールの音色が、優しい子守唄のように屋敷に響いていた。