第三十二話　「ポチが『家出』したので探しに行ったら、世界最難関ダンジョンが『ドッグラン』になっていた」

朝。 エリス（元サダコ）が作る朝食の香ばしい匂いで、俺は目を覚ました。 「ご主人様、おはようございます！　今朝は特製のエッグベネディクトと、ふわふわパンケーキです！」 ダイニングに行くと、エリスが満面の笑みで料理を並べていた。 彼女が正式にメイドとして働き始めてから、我が家の食卓レベルは三ツ星レストランを超えていた。 「おはよう。……ん？　ポチはどうした？」 いつもなら、匂いにつられて一番乗りで待機しているはずのポチがいない。 彼の専用皿（巨大ボウル）は空っぽのままだ。 「あ……それが……」 エリスが困った顔で一枚の紙を差し出した。 そこには、泥のついた肉球スタンプ（特大）と、爪で引っ掻いたような跡があった。 「……なんだこれ？　暗号か？」 「師匠、貸してください」 アリアが紙を受け取り、冷静に解析を始めた。 「ふむ……肉球の角度と爪の深さから推測するに……『探さないでください』『自分探しの旅に出ます』『野生を取り戻す』……だそうです」 「なんで読めるんだ」 「そして最後に……『最近、お腹のたるみが気になるので、痩せるまで帰りません』と」 俺たちは顔を見合わせた。 そして視線を落とした先には、昨日ポチが寝転がっていた床板が、彼の重みでバキッと割れている跡があった。 「……私のせいですぅぅぅ！」 エリスがその場に泣き崩れた。 「私が張り切って美味しいご飯を作りすぎたせいで……ポチ様を肥満体にしてしまうなんて……！　私、メイド失格です……また鏡の中に引きこもります……」 「待て待て、早まるな」 俺はエリスを止めた。 確かに最近のポチは、食っちゃ寝の生活で少し丸くなっていた。「災厄竜」というより「ゆるキャラ」に近いフォルムだった。 「で、行き先は？」 「ワン（西）」 紙の隅に、小さく方向が示されていた。 西。王都の西にあるものといえば――。 「……あそこか」 俺は頭を抱えた。 そこは、人類未踏の地。 Sランク冒険者ですら生きて帰れないと言われる、世界最深の大迷宮『奈落（アビス）』だ。 ◇ 俺たちは即座に『奈落』の入り口へ転移した。 メンバーは俺、アリア、エリス（責任を感じて同行）、そしてミリムだ。 「ここが『奈落』……？　なんか静かすぎない？」 ミリムが不思議そうに周囲を見渡す。 本来なら、入り口付近でも凶悪な魔獣の咆哮が聞こえるはずだが、今日は墓場のように静まり返っている。 「……師匠。見てください」 アリアが地面を指差した。 そこには、巨大な足跡が一直線にダンジョンの奥へと続いていた。 そしてその道中には、無残に踏み潰された『キマイラ』や、壁にめり込んだ『サイクロプス』が転がっていた。 「……これ、ポチの仕業か」 「ひぃぃぃ！　生態系が！　ダンジョンの生態系が崩壊していますぅ！」 エリスが青ざめる。 俺たちは足跡を追って、ダンジョンの最深部へと進んだ。 道中、襲ってくる魔物は皆無だった。 すれ違う魔物たちは皆、岩陰に隠れてガタガタ震え、「もう嫌だ……あんな化け物……」と涙目で訴えていた。 そして、最深部『絶望の底』。 そこに到着した俺たちが見たものは――。 「ワンッ！　ワンッ！（脂肪燃焼！）」 ドゴォォォォォン！！ そこは、地獄のトレーニングジムと化していた。 体長20メートルを超えるダンジョンボス『古の魔神（エンシェント・デモン）』が、涙を流しながらポチに追いかけ回されていた。 ポチは魔神を「走るランニングマシン」だと思っているらしく、魔神の背中に飛び乗ったり、尻尾を噛んで引きずり回したりしている。 『た、助けてくれぇぇぇ！　なんだこの犬はぁぁぁ！　我は魔神ぞ！？　威厳がぁぁぁ！』 「ワンッ！（もっと速く走れ！　有酸素運動だ！）」 ポチの動きはキレッキレだった。 丸くなっていた体も、激しい運動のおかげか引き締まり、黒光りする鱗が筋肉の隆起を強調している。 「……痩せたな」 俺が感心していると、ポチがこちらに気づいた。 「ワンッ！？（ご主人様！？）」 ポチは魔神をゴミのように投げ捨て（魔神は壁に激突して気絶した）、俺たちの元へ駆け寄ってきた。 そしてお座りをする。 「ワン！（見て！　スリムになったよ！）」 ドヤ顔で腹を見せるポチ。 確かに、以前のような「災厄竜」としての威厳を取り戻している。 「……ポチ様ぁぁぁ！　ご無事でよかったぁぁぁ！」 エリスが泣きながらポチに抱きついた。 「もう家出しようなんて言わないでください！　ご飯の量は減らしませんから！　その代わり、ヘルシーで美味しい『おからハンバーグ』とか『こんにゃくステーキ』を開発しますからぁ！」 「ワン？（……なにそれ美味しそう）」 ポチの尻尾がブンブン振られた。 どうやら「野生」よりも「エリスの飯」の方が魅力的だったらしい。 「よし、帰るぞ。これ以上ここにいると、魔神が絶滅危惧種になってしまう」 俺は気絶している魔神に、こっそり回復魔法をかけてやった。 ◇ その夜。 屋敷のダイニングには、山盛りの「低カロリー魔物料理」が並んだ。 「はい、ポチ様！　今日は『奈落産ドラゴン肉のササミステーキ・野菜添え』です！」 「ワンッ！（いただきまぁぁぁす！）」 ポチは嬉しそうにがっついた。 あれだけ運動したのだ。今日くらいは腹一杯食べてもいいだろう。 「……でも師匠。ポチがあんなに強くなっているとは思いませんでした。魔神をボール遊びの道具にしていましたよ」 アリアがステーキを切り分けながら呟く。 「まあな。あいつは元々、世界を滅ぼす災厄だ。俺が『お手』で封じているだけだからな」 俺は苦笑した。 その時。 玄関のチャイムが鳴った。 「こんな時間に誰だ？」 エリスが「はーい！」と玄関に向かう。 戻ってきた彼女の顔は、なぜか真っ青だった。 「ご、ご主人様……！　お客様です……いえ、お客様というか……」 彼女の後ろから入ってきた人物を見て、俺はステーキを喉に詰まらせそうになった。 豪奢なマント。頭には王冠。 そして、お忍びのつもりなのか、サングラス（似合っていない）をかけた初老の男性。 「やあ、ヴィクトル殿。夜分にすまないね」 この国の国王、その人だった。 「……陛下？　なぜここに？」 「うむ。実はな……『西の奈落から、魔神の悲鳴が聞こえる』という報告が入ってな。世界が終わるのかと思って、最強の貴殿に助けを求めに来たのだよ」 国王が冷や汗を拭う。 俺とアリア、そして口の周りを肉汁で汚したポチは、一斉に目を逸らした。 「……さあ？　何のことでしょうね」 「ワン（知らない）」 ポチがすっとぼけて、再び肉にかぶりついた。 どうやら、俺たちの隠居生活に「国家権力」という新たな面倒事が絡んできそうだ。