第四十二話　「『難しいことは分かんないから、身体に刻んで？』ミリムの野生」

その朝の食卓は、相も変わらず地獄のような静けさだった。 カチャリ、と食器の音だけが響く。 だが、その裏で交わされているマウント合戦を、俺は痛いほど肌で感じていた。 「……ふふ。師匠、今日の魔力循環（サイクル）も完璧ですね。私の体内の冷却水（クーラント）が喜んでいます」 アリアが俺の左隣に座り、わざとらしく俺の腕に身を寄せてくる。 その左手の薬指には、俺の魔力で作られた不可視の回路（リング）が嵌められている。俺と彼女の「物理的・論理的結合」の証だ。 「ヴィクトル。古代魔法の第４章について、私の考察を聞いてくださる？　昨夜、貴方の記憶（アーカイブ）を読んでいて気づいたのですが……」 右隣のシャルロットが、優雅に紅茶を啜りながら知的アピールをしてくる。 彼女の胸元には、俺が渡した銀の鍵（ペンダント）。俺の精神領域へアクセスできる「精神的・信頼的結合」の証だ。 二人は、それぞれ俺との「特別な繋がり」を誇示し合っている。 だが、俺の正面に座るミリムだけは違った。 ガツガツ、ムシャムシャ。 あいつは一人、黙々と巨大な肉塊にかぶりついていた。 いつもなら「師匠！　これ美味い！」と騒ぐはずが、今日は視線すら合わせようとしない。 （……やれやれ。今度はこいつか） 俺はコーヒーを飲み込みながら、内心でため息をついた。 ミリムの様子がおかしいのは明白だ。 アリアの言っている「回路」の話も、シャルロットの言う「古代魔法」の話も、ミリムには理解できない。 彼女だけが、俺と同じ「言語」を持てていないのだ。 「……ごちそうさま」 ミリムが骨付き肉を半分残して席を立った。 あの食いしん坊が、肉を残す？　これは異常事態だ。 「あら、ミリム。もう終わりですの？　珍しい」 「体調不良でしょうか。……野生のカンが鈍っているのでは？」 二人が声をかけるが、ミリムは答えずに部屋を出て行った。 その背中は、いつもの豪快さが消え失せ、捨てられた子犬のように小さく見えた。 ◇ 昼過ぎ。 書斎での仕事を終えてリビングに戻った俺は、テーブルの上に置かれた一枚の紙を見つけた。 画用紙に、クレヨンで殴り書きされたような拙い文字。 『ししょうへ。 ミリムはバカだから、ししょうの役に立たない。 アリアはずるい。シャルロットもずるい。 ミリムには、なにもない。 だから、お山に帰ります。 元気でね。 ミリム』 紙の端がふやけている。涙の跡だ。 「……あのバカ」 俺は紙をくしゃりと握りつぶした。 バカはどっちだ。 俺が一番、彼女の単純で真っ直ぐな心を理解していなかった。 アリアには「理屈」を、シャルロットには「信頼」を与えた。 だがミリムには、何も与えていなかった。彼女が一番求めているものを、俺は放置していたのだ。 「オメガ。ミリムの位置は？」 『はい、マスター！　北の山脈、「竜の巣」にて生体反応を確認！　……でも、なんかヤバいですよ？　エネルギー値が計測不能（エラー）！　「野生解放モード」になってます！』 「……迎えに行くぞ」 俺は窓を開け、風を掴んだ。 空へと飛び立つ。物理法則など知ったことか。今の俺に必要なのは、あの家出娘を捕まえる速度だけだ。 ◇ 北の山脈。 かつてミリムが支配していた竜たちの聖域だ。 荒涼とした岩山の上に、ミリムはいた。 だが、いつもの人間の姿ではない。 背中から巨大な真紅の翼を生やし、肌の一部が硬質な鱗に覆われた「半竜化」の状態だった。 周囲には、数頭の巨大なドラゴンが傅（かしず）いている。 『……帰ってきたか、我が王よ』 『人間など、脆弱で複雑な生き物だ。我ら竜種こそが至高。ここでお前らしく生きればいい』 ドラゴンたちの念話が聞こえる。 ミリムは膝を抱えて頷いていた。 「……うん。ここなら、難しいこと考えなくていいもんね」 彼女の声は震えていた。 寂しさを、強さで塗りつぶそうとしている声だ。 「――誰が脆弱だって？」 俺は上空から、そのまま岩山へと着地した。 ドォォォォン！！ 衝撃で岩盤が砕け、周囲のドラゴンたちが一斉に飛び退く。 「師匠……！？」 砂煙の中から、俺はミリムを見据えた。 「下がっていろ、トカゲ共。……俺は、うちの家出娘を迎えに来ただけだ」 俺の威圧（プレッシャー）に、ドラゴンたちが「ヒィッ！？」と情けない声を上げて後ずさる。 俺は怯える彼らを無視し、ミリムへと歩み寄った。 「帰るぞ、ミリム。夕飯の時間だ」 「……ヤダ」 ミリムは顔を背けた。 その赤い瞳には涙が溜まっている。 「だって……ミリム、バカだもん。魔法も使えないし、勉強もできない。師匠の言ってること、半分も分かんない」 彼女は自分の胸をドンと叩いた。 「アリアみたいに便利じゃない。シャルロットみたいに賢くない。……ただ暴れるだけの怪獣だもん。師匠の隣にいても、邪魔なだけだもん！」 「……そうだな」 俺は否定しなかった。 「お前はバカで、大食いで、すぐに物を壊す。繊細な魔法回路も組めないし、歴史の知識もない。俺の研究の役には全く立たん」 「うぅ……っ！　ほら、やっぱり……！」 ミリムが泣き出しそうになる。 俺は構わず距離を詰め、彼女の目の前でしゃがみ込んだ。 そして、その鱗に覆われた熱い頬を、両手で包み込んだ。 「だがな。……俺の『理詰め』で息が詰まる世界を、力技でぶち壊してくれるのはお前だけだ」 「え……？」 「アリアもシャルロットも、俺のルールに従おうとする。だがお前は違う。お前は本能で動く。……その『熱』が、俺には心地いいんだよ」 俺のような、全てを数値と論理で片付ける男にとって、ミリムの野生は唯一の「予測不能なエラー」であり、救いだった。 「難しいことなんて分からなくていい。お前はお前らしく、俺に噛みついてくればいいんだ」 「……ほんとに？　ミリム、師匠のそばにいていいの？」 「ああ。……むしろ、いないと困る。屋敷が静かすぎてな」 ミリムの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。 次の瞬間、彼女は勢いよく俺に飛びついてきた。 「師匠ぉぉぉぉ！！　大好きぃぃぃ！！」 ドガンッ！ ものすごい衝撃。半竜化した彼女のタックルは、もはや交通事故だ。 俺は背中を岩に強打したが、その痛みさえも、今は悪くなかった。 「……でも、師匠。ミリムも欲しい」 ミリムは俺の上に乗ったまま（押し倒したまま）、潤んだ瞳で見下ろしてきた。 その瞳孔は縦に裂け、完全に肉食獣のそれだった。 「アリアの指輪、シャルロットのペンダント。……ミリムには？」 「……お前には、物がいいか？　最高級の肉でも用意するか？」 「ううん。いらない」 ミリムは首を横に振った。 そして、自分の胸元の服を、鋭い爪で強引に引き裂いた。 ビリィッ！ 露わになる豊かな胸の谷間。白く、弾力のある肌が、興奮で微かに赤らんでいる。 「ミリム、難しいの分かんない。……だから、身体に刻んで？」 「……なに？」 「師匠の『印』が欲しい。消えないやつ。……魂ごと、師匠のものだって分かるやつ」 彼女は俺の手を取り、自分の心臓の上に押し当てた。 ドクン、ドクンと激しい鼓動が伝わってくる。 「竜の『契約』だよ。……魂を繋ぐの。これなら、ミリムにも分かるから」 それは、アリアの時よりも、シャルロットの時よりも、遥かに原始的で、濃密な要求だった。 理屈ではない。生命力の共有。所有の宣言。 「……一生、消えんぞ。俺が死んでも残る呪いのようなもんだ」 「うん。……奥まで、刻み込んで。ミリムの中、師匠でいっぱいにして」 その言葉に、俺の中の何かが弾けた気がした。 俺は覚悟を決め、魔力を練り上げた。 繊細な術式ではない。もっと荒々しく、根源的な力の塊を。 ――【魂魄刻印（ソウル・マーク）：対象ミリム】 ――【接続深度：本能領域（ワイルド・コア）】 ジュウウウッ……。 俺の手のひらから、真紅の魔力が彼女の肌へと染み込んでいく。 「んあああああっ！！　熱いッ！　師匠の……熱いのが入ってくるぅぅッ！！」 ミリムが絶叫し、背中を反らす。 痛みと快楽が混ざり合った、獣のような咆哮。 彼女の全身の竜鱗が逆立ち、そして光となって弾け飛んだ。 俺の魔力が、彼女の野生の血と混ざり合う。 支配するのではない。二つの炎が一つに溶け合う感覚。 俺自身も、彼女の強烈な生命力に当てられ、意識が飛びそうになる。 「はぁ……っ、はぁ……っ！　師匠……！　もっと！　もっと深く！」 ミリムが俺の首筋に噛みつき、爪を立てる。 加減などない。本気の求愛行動だ。 「注文の多い奴だ……！」 俺は彼女を抱きしめ返し、その魂の奥底まで俺の名を刻み込んだ。 岩山の上、咆哮と魔力の嵐の中で、俺たちは一つになった。 ◇ 翌朝。 屋敷の朝食は、いつになく騒がしかった。 「見て見てー！　これ！　師匠につけてもらったの！」 ミリムが胸元を大きくはだけさせ、自慢げに見せびらかしていた。 その左胸、心臓の上には、深紅に輝くトライバルタトゥーのような「竜の紋章」が刻まれていた。 それは魔力を帯びて脈打ち、まるで生きているかのように輝いている。 「なっ……！？　な、何ですのその……下品な刻印は！？」 シャルロットが顔を真っ赤にして叫ぶ。 「ふふん。これはね、『所有印』だよ。ミリムの魂も身体も、全部師匠のペットって証拠！」 ミリムは誇らしげだ。 「……魂への直接干渉……。しかも、かなり深い階層への書き込みですね。消去不可能なレベルです」 アリアが氷の視線でその紋章を分析する。 だが、その手元のフォークはひん曲がっていた。嫉妬の圧がすごい。 「いいでしょー！　アリアのより熱いし、シャルロットのより重いもんね！」 ミリムは俺の背中に飛びつき、首筋にスリスリと頬を擦り付けた。 「師匠、お腹空いた！　魔力ちょーだい！　昨日のアレ、もっとやって！」 「……朝からやめろ。重い」 俺は苦笑しながらコーヒーを啜った。腰が痛い。 アリアの「知性」。シャルロットの「精神」。そしてミリムの「野生」。 三者三様の「繋がり」を手に入れた彼女たちは、もはや無敵（カオス）だ。 ……ちなみに、昨晩の「刻印」の儀式の後、野生が暴走したミリムに一晩中襲われ続けて、俺の体力が限界だということは、誰にも言えない秘密である。