第四十一話　「『私には、その価値がないと言いたいですの？』シャルロットの家出」

アリアとの「接続」が発覚した翌日。 屋敷の空気は、表面上は穏やかを取り戻していたが、水面下ではドロドロとした感情が渦巻いていた。 特に、シャルロットの様子がおかしい。 彼女はいつものように喚くことも、アリアに突っかかることもなく、ただ無言で紅茶を啜っていた。その瞳は、凍てついたように冷ややかだった。 「……シャルロット。話がある」 昼下がり。俺は彼女を書斎に呼び出した。 これ以上、不機嫌なオーラを撒き散らされてはたまらない。 「なんですの？　アリアとの『愛の巣』での情事を、私に自慢したいのですか？」 シャルロットは椅子に座ろうともせず、立ったまま俺を睨みつけた。 棘がある。だが、その声は微かに震えていた。 「違う。……お前が望んでいた『魔力回路の書き換え』についてだ」 俺が切り出すと、シャルロットの顔がパッと明るくなった。 「！　や、やっとその気になりましたの！？　そうですわよね、王女である私を差し置いて、あんな氷女だけ特別扱いなんて――」 「結論から言うと、お前には施術しない」 俺は淡々と告げた。 「――は？」 シャルロットの笑顔が凍りついた。 「なぜ……ですの？」 「リスクが高すぎる。アリアの魔力は単一属性（氷）で構造が単純だったから、俺の演算コードを割り込ませる隙間があった。だが、お前の『王家流複合魔術』は複雑すぎる。俺の魔力を無理やり流し込めば、お前の才能そのものが壊れる可能性がある」 それは事実だった。 アリアは「出力過多のエンジン」だったから制御系を書き換えた。 だがシャルロットは「精密時計」だ。俺の規格外の魔力（ハンマー）で叩けば、彼女の繊細な良さが失われてしまう。 「だから、お前はそのままでいい。今のままでも十分に強い」 俺は彼女のためを思って言ったつもりだった。 だが、その言葉はシャルロットにとって、最も残酷な拒絶として響いたようだった。 「……嘘つき」 彼女が小さな声で呟いた。 「え？」 「嘘つきですわ！！」 バンッ！！ シャルロットがデスクを両手で叩いた。その目から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちていた。 「リスクなんて言い訳です！　貴方は……貴方は、私が『邪魔』なんですのよね！？」 「なに？」 「アリアは特別。貴方と同じ世界を見ている。でも私は……ただの騒がしいお姫様。守られるだけの足手まとい！　だから、貴方の領域（コード）には入れてくれないんですわ！」 「シャルロット、落ち着け。俺はそんなつもりで――」 「触らないで！」 俺が伸ばした手を、彼女はパシッと払い除けた。 その拒絶は、俺の予想を超えていた。 「もういいです……。私が惨めになるだけですもの」 シャルロットは涙を拭い、背を向けた。 「実家に帰らせていただきます。……今まで、お世話になりました」 「おい、待て！」 バタンッ！！ 重い扉が閉ざされた。 ◇ 数時間後。 シャルロットは本当に荷物をまとめ、屋敷を出て行こうとしていた。 彼女の従者や護衛もいない。たった一人で、小さなトランクを引きずりながら、正門へと歩いている。 空はどんよりと曇り、冷たい雨が降り始めていた。 「……本気かよ」 俺はため息をつき、転移（テレポート）した。 ザァァァァ……。 雨に濡れる街道。 シャルロットの前に、俺は立ちはだかった。 「退いてくださいまし」 傘も差さずに歩く彼女は、ずぶ濡れだった。自慢の金髪が頬に張り付き、化粧も落ちている。だが、その瞳だけは強情に燃えていた。 「退かん。……こんな雨の中、どこへ行く気だ」 「王都へ帰ります。……ここには、私の居場所なんてありませんから」 「あるだろう。お前の部屋も、席も」 「物理的な場所の話ではありません！」 シャルロットが叫んだ。雨音にかき消されないよう、悲痛な声を張り上げる。 「心の話です！　……私は、貴方の一番になりたかった。貴方の隣で、貴方を支えるパートナーになりたかった！　でも、貴方はアリアを選んだ。彼女の魂には触れたのに、私には『そのままでいい』と線を引いた！」 彼女はその場に崩れ落ちそうになりながら、俺を睨んだ。 「『そのままでいい』なんて言葉、優しさじゃありません。それは……『お前には期待していない』と同じですわ！」 胸が痛んだ。 俺の配慮不足だ。 俺は、彼女を「壊したくない」と大切にするあまり、彼女の「強くなりたい」「繋がりたい」という渇望を無視していたのだ。 アリアには「共犯者」としての道を示したのに、シャルロットには「客」としての扱いしかしなかった。 「……悪かった」 俺は雨の中、彼女に歩み寄った。 魔法で雨を弾くこともせず、俺もまたずぶ濡れになりながら。 「私の……何が悪かったんですの……？」 シャルロットがしゃくり上げる。 「努力もしました。貴方に認めてほしくて、家事も覚えた。嫌いなピーマンも食べた。……なのに、どうしてアリアなんですか……っ」 「シャルロット。勘違いするな」 俺は彼女の前に膝をつき、その冷たい手を取った。 「俺がアリアを書き換えたのは、あいつが『未完成』だったからだ。放っておけば壊れる危うさがあった。だから俺のシステムで補強したに過ぎない」 俺は彼女の瞳を真っ直ぐに見つめた。 「だが、お前は違う。お前は『完成』されている」 「……え？」 「お前の魔法は美しい。王家の誇りも、その強情な性格も、努力する姿も。……俺の無機質なコードで上書きして消してしまうには、あまりにも惜しいんだ」 俺は彼女の手を、自分の胸に当てた。 「アリアは俺の『システムの一部』になった。だが、俺がお前に求めているのは、そんな従属的な関係じゃない」 「じゃあ……なんなんですの……？」 「対等な『個』だ。……俺は、俺の色に染まっていない、鮮やかなお前が好きなんだよ」 それは、初めて口にする本音だったかもしれない。 俺の周りは、俺の力に屈服するか、依存するか、恐れる者ばかりだ。 だがシャルロットだけは、最初から俺に正面からぶつかってきた。その輝きを、俺の手で濁らせたくなかった。 「……ヴィクトル……」 シャルロットの瞳が揺れる。 雨粒か涙か、分からなくなった雫が彼女の頬を伝う。 「でも……寂しいですわ。繋がりが……欲しいんです」 「ああ。だから、別の方法を用意した」 俺はポケットから、一つのペンダントを取り出した。 それは魔道具ではない。俺がこの世界に来て初めて、手作業で彫金した、不格好だが温かみのある銀のネックレスだった。 「回路の書き換えはしない。その代わり、これをやる」 「これは……？」 「俺の魔力を封じた『鍵』だ。これを持っていれば、俺の書斎（アーカイブ）へいつでもアクセスできる。俺の知識、俺の過去、俺の思考……全てをお前に共有する権限（アクセスキー）だ」 肉体の改造ではなく、精神的な共有。 それは「支配」ではなく「信頼」の証。 「アリアには俺の『力』を預けた。……お前には、俺の『心』の一部を預ける」 俺は彼女の首に、ネックレスをかけた。 銀の鎖が、彼女の白い肌に吸い付くように馴染む。 「……『心』……」 シャルロットがペンダントを強く握りしめた。 その顔に、ゆっくりと赤みが戻ってくる。 「……ずるいですわ」 彼女は涙でぐしゃぐしゃになった顔で、笑った。 「こんなの……書き換えられるより、ずっと重いじゃありませんか」 「嫌か？」 「……いいえ。嬉しいです。誰よりも……嬉しい」 シャルロットは飛びつくように俺に抱きついた。 雨の中で、冷たいはずの彼女の体は熱かった。 「帰りましょう、ヴィクトル。……私の家に」 「ああ。風邪を引くぞ」 俺はようやく魔法を使い、二人を包む温かい風の結界を展開した。 雨雲が割れ、夕日が差し込む。 帰り道。 シャルロットは俺の腕にしっかりと抱きつき、ペンダントを愛おしそうに撫でていた。 「……でも、アリアには内緒ですわよ？　これは私だけの特権ですから」 「分かってる」 「あと……帰ったら、お風呂。……一緒に入って温めてくださいますわよね？」 「……それは」 「身体が冷え切ってしまいましたの。責任、取ってくださいまし？」 彼女は悪戯っぽく、しかし甘えるように上目遣いで俺を見た。 その表情には、もう迷いはない。 「一番」になれなかった劣等感ではなく、「唯一」になれた自信が満ち溢れていた。 ……やれやれ。 魔力回路の書き換えよりも、精神的な繋がり（と、これからのお風呂）の方が、よほどタチが悪そうだ。 だが、腕にかかる彼女の重さは、決して悪くはなかった。