５話　　『御者と助言』

目が覚めると、俺は酒場のカウンターに突っ伏していた。 店内の照明は消え、店主であるバルガンの姿もない。 「ほら、言った通りです」 「……確かに、そうだけどな」 リュナの考察は当たっていたらしい。どうやら俺は、死ぬたびに現世と異世界を行き来できるようだ。 とはいえ――こいつ、俺をマンションのベランダから突き落としたんだぞ？ 結果的に大正解だったとはいえ、普通そんな手段を取るか？ 正直、怖えよ。 「もっとこう、他にやり方があったんじゃないのか？」 「じゃあ何ですか？ 私が押さなかったら、ユウリ様は自分で飛び降りたんですか？」 ぐぬぬ……言い返せない。 正直、あの時の俺はビビっていた。 だってマンションの7階だぞ？ 怖いに決まってる。 「……まぁ、結果的に俺の背中を押してくれたのは感謝してるよ」 "背中を押す" という言葉を、物理的な意味で使うのは初めてだ。 それにしても、よく考えたらこいつ、俺を二回も殺してるんだよな？ 「ま、とにかく無事戻ってこれましたねっ！」 俺を殺しておきながら、満面の笑顔を浮かべるリュナ。 ……やっぱり怖えよ、こいつ。 リュナの笑顔に若干の恐怖を覚えつつも、俺は軽くため息をついた。 「……まあ、戻ってこられたし、良しとするか」 そうつぶやいた瞬間―― 『……目覚めよ、旅人よ』 頭の奥に響くような、不思議な声が聞こえた。 「……は？」 「どうかしました？」 リュナが首をかしげるが、彼女には聞こえていないようだ。 『汝が歩むべきは、アスタリオン王国への道……』 意味不明な言葉に、俺は思わず身を固くする。 「おい、リュナ。今、誰か喋ったか？」 「え？ いいえ、私しかいませんけど？」 どうやらこの声は、俺だけに聞こえているらしい。 『目覚めし者よ。我に従い、アスタリオンへ向かえ───』 まるで導くような、しかし一方的な響きを持つ声。 「……なんだよ、それ」 そんな俺の問いかけを最後に、謎の声は止んだ。 透き通るような美しい声。 まるで川のせせらぎのような、妖美な魅力を持つ声だった。 【アスタリオン王国】聞いたことのない名前だが、国名だろうか？ 「それで、なんて言ってたんですか？」 「『アスタリオン王国へ向かえ』だとよ...リュナ、何か分かるか？」 「アスタリオン王国...といえば、古くからアスタリオン王家が収める列強国家の事ですが...」 どこか疑問を持つように首をかしげると、リュナは懐から古びた地図を取り出した。 「まず、私たちが今いるのがここで...アスタリオン王国がここです」 地図上の記号を指さし、説明を続けるリュナ。 どうやら俺は今、とある国の中心に居るらしい。 アスタリオン王国へは、かなり距離があるように見える。 「もし、行くとしたら...そうですね、馬車を使って5日程でしょうか」 「とはいってもな...いきなり語り掛けてきた正体不明の声に従うのか？」 「なら、他に当てでも？」 「……ない」 リュナが得意げに微笑む。 俺は渋々、地図に視線を落とした。 「.....まあ、とりあえず準備するか」 いきなり旅立つのは無謀すぎる。 馬車の手配に旅支度...道の下調べに荷造り。やることは山積みだ。 「そうですね。この街には御者も沢山いますし、手配しようと思えば簡単に──」 リュナが何かを言いかけたその時だった。 ガチャッ─── 酒場の扉が静かに開いた。 店主も居ないこの店に、一体誰が来たのだろうか？ 「......ん？」 入ってきたのは一人の男だった。 白いローブを身にまとい、無精ひげを生やしている。 「あれ...？マスターは居ないのか？」 男は困惑しながらも、カウンターへ歩み寄り、ゆっくり席へ着いた。 「誰だ、あんた？」 俺が透かさず声を掛ける。 「それはこっちのセリフだろう...？まあ、いい。 俺はこの街で御者をやってるエーデルという者だ」 ”エーデル”。ドイツ語で、”高貴”を意味する言葉だが、この男に高貴さは感じられない。 にしても、御者か。探す手間が省けたな。 「エーデル、会って早速で悪いが、頼みがあるんだ」 俺の言葉に同調するように、リュナが頷く。 「俺達は、これからアスタリオン王国へ向かう。そのために、馬車を手配したいんだ」 「アスタリオン？あんな遠国に何の用だ？」 「複雑な事情があってだな……」 俺は軽く誤魔化し、咳払いをした。 「とにかく、お前に馬車を出してほしい」 その言葉を聞くと、エーデルは軽く溜息をつきこちらへ向き直した。 「分かったよ。その代わり報酬は後できっちり貰うからな」 「本当か！ありがとう」 よし、旅の足は確保できた。 これでアスタリオン王国へ向かえる。 「そうと決まれば、付いてこい。日が落ちる前に出るぞ」 そんな言葉を交わすと俺達は、エーデルの案内で馬車小屋へと向かった。 少量の食糧と、馬の餌を積み、皆で馬車へと乗り込む。 「それじゃ、頼む」 エーデルが馬に鞭を打ち、手綱を握ると、俺達を乗せた馬車は颯爽と走り出す。 そうして俺達は、アスタリオン王国への道を歩み始めた。