9.VSバルダス先生

俺は無言のまま駆け出した。 バルダスさんの目の前まで迫ったところで、右足のかかとで着地。足裏全体で踏み込んで、体を回す。 「はあああああ！！！」 使ったのはフォアだ。 胴の辺りを狙った――つもりだけど、あっさりとガードされてしまう。 っ、焦るな。落ち着け。 「ほぅ、なかなか身軽だな」 バルダスさんの剣を、自分の剣でぐっと押すようにして後退した。 力勝負に持ち込まれたらアウトだ。 カウンターを狙っていこう。 「ふぅ……」 肩幅よりも脚を大きく開きつつ、腰をゆるく落として前傾姿勢に。 そのまま体を左右に揺らして攻撃を待つ。 「独特な構えだな」 「ふざけているわけじゃないですよ」 「ああ、君の目を見ていれば分かる」 「……っ」 思わずウルっときてしまった。 そうか。俺はまたあの目が……必死な目が出来るようになったんだな。 ついこの間までは、死んだ魚みたいな目をしていたのに。 「では、行くぞ」 「はっ、はい！」 バルダスさんが迫って来る。 速い。それにさっきと違ってほとんど土煙が立っていない。 言うまでもなく、無駄を極限まで削いだ動きをしているからだろう。 ――達人。 ――一流。 この人は間違いなくそう称される類の人間だ。 ビビッて逃げ出したい衝動に駆られながらも、何とかタイミングをはかって左斜め前に踏み込む。 バルダスさんの右脇はガラ空きだった。いける。 そう確信してバックで斬り上げた――のに。 「っ！？」 またガードされてしまった。 何とか立て直してフォアで横なぎにしてみるけど、これも決まらない。 「はぁ……はぁ……」 完全に読まれてる。 ……なら、それを逆手に取るまでだ。 昨日やった連続攻撃――『|８《エイト》ラリー』をやる。 ただし、今回からはあんなヤケクソな打ち方はしない。 スナップで強弱をつけて、インパクトのタイミングをずらす。 所謂『連続《《時間差》》攻撃』だ。いくらバルダスさんでも多少は戸惑うはず。 俺はそこを突く。勝機があるとすれば、たぶんもうそこにしかない。 「コラーー！！　ハルーー！！　ちょっとぐらいイイとこ見せなさいよ！！」 エステラが|檄《げき》を飛ばしてきた。 文句に見せかけたエールとは、何ともアイツらしいな。 小さく苦笑しつつ剣を構える。 「いきます」 「ああ、来い」 「はあぁああああ！！！」 ざっと踏み込んでフォアで斬り込む。 最初は八十パーセントの速さで。 次は五十パー、九十パー、ニ十パー……。 「ぐっ……！」 いいぞ！　バルダスさんの反応が鈍くなってきた。 このままスピードで翻弄して――。 「あ゛っ！！？」 不意にとんでもなく重たいものが――剣とバルダスさんの巨体が圧し掛かって来た。 しくった！　この展開だけは絶対避けなきゃいけなかったのに。 「～～っ、うぁ……！」 俺の腕がみるみるうちに縮んでいく。 ここからどうやって脱け出せばいいんだ！？　あっ、足払いとか？？？ 思うままバルダスさんの脚を蹴ってみるが、まるでビクともしない。 ～～っ、ダメだ！　もう……っ！ 「あっ！　……はぁ……はぁ……」 俺は押されに押されて、終いにはドサッと尻餅をついてしまった。 勝負ありだな。あ～、くそっ！　メチャクチャ悔しい。 勝ち筋が見えかけてたのに……。やっぱ俺の課題はパワーだな。 「飲むといい」 そう言ってバルダスさんは……いや、バルダス《《先生》》は水筒を差し出してくれた。 俺は一言お礼を言って水筒を受け取る。 すげえ！　革で出来てる。角型で紐も付いてて、一見するとバッグみたいだ。 木製の栓を抜いて匂いを嗅ぐと、案の定新品の通学鞄みたいな匂いがした。 「ふ～ん？　やっぱアンタって、《《そういうの》》気にするタイプなわけ？」 エステラだ。俺の目の前まで来てふわりとしゃがみ込む。 ～～っコイツ、ミニスカ穿いてる自覚ないのか？ 黒いタイツを穿いて、脚もしっかり閉じてるとはいえ、……その……もちっと恥じらいをだな……。 「コラ！　無視してないでちゃんと答えなさいよ！」 ガウガウ吠えながら、じーっと俺の目を見てくる。 またこの目だ。俺の真意をごそごそと探るような。 俺はこの目がどうにも苦手だ。 小さく咳払いをして問い返す。 「……何の話だよ」 「っ！　何って……てっ、抵抗あるから困ってるんでしょ？」 「抵抗？　いや、ちょっと驚いただけだよ。革の水筒を使うのは、これが初めてだから」 「なっ！？」 俺の返答を受けて、エステラの顔がかぁーーっと赤くなった。 ？　まさかコイツ。 「間接キスのことか？　俺は同性なら気にしないけど――」 「～～っ、気にしなさいよ！！　このバカ！！」 「おわっ！？」 水筒を|引っ手繰《ひったく》られた。 かと思えば、そのままバッグみたく肩にかけてしまう。 「待てよ！　まだ一口も――」 「アタシが汲んできてあげる。だから、アンタはそこで待ってなさい！！」 「～～っ、分かったよ。けど、せめて水筒は置いてけよ。それ先生のなんだから――って、おい！」 エステラは俺の話に耳を傾けることなく、凄まじい勢いで校舎に向かって行ってしまった。 ――その真意は考えないことにする。 野暮天な俺に女心なんて理解出来るはずもないからな。 「…………」 ……なんて予防線を張りながらも、エステラの背中を目で追ってしまう。 バカだな。期待するだけ無駄なのに。 「そろそろ剣の話に戻ってもいいかな？」 「っ！？　はい！　すみません！！　よろしくお願いします！！」 出来れば立ち上がりたかったが、まだ無理そうだ。 俺はせめてもと、背中をしゃんっと伸ばして耳を|欹《そばだ》てる。 一言一句聞き逃さない。 そんな心持ちでいると、先生の表情がやわらかくなった。 俺にはそれがどうにも気恥ずかしくて、伸ばした背中をきゅっと縮める。 「一言で言うと実に型破りな剣だな。敢えて軌道を読ませ、|間《ま》で翻弄する。私は未だかつて、君ほど自在に間を操る者を見たことがない」 「間？　ああ、タイミングのことですかね？　それなら手首でコントロールしてます」 「なるほど。スナップか……」 「あの……俺から一つ相談してもいいですか？」 「課題、つまりはパワーのことだろう？」 「はい。今はフォア……右も左も全部片手打ちにしてるんですけど、適宜両手打ちにするべきでしょうか？」 「その必要はない。あんなもの角度をつけて流してやればいいのだ」 「角度？　……あっ！」 スライスだ！！ テニスもそうだ。強打を相手にする時はスライスを使う。 角度を付けてボールを捉えることで、力を逃がす。 同じ要領で相手の剣を受け流すとすると……。 「おぉ……！！」 イメージすればするほど胸が高鳴っていく。 早く、早く試したい！ 「先生！　もう一本やらせてください！」 「ああ、勿論だ」 ふらつきながらも立ち上がって剣を構える。 一呼吸置いたところで、先生が迫ってきた。 「……っ」 剣が振り下ろされる。さっきと同じ展開。けど、ここからが違う。 刃は真っ直ぐ――ではなく、斜めに傾けて先生の剣を捉えた。 「ぬぉ……！」 すると、ビックリするぐらい簡単に先生の体勢が崩れる。 全部噛み合ったんだ。 刃の角度も、鍔元の位置も、タイミングも、全部全部。 だから、全然重たくない。これなら……いける！！ 「おらぁ！！！」 間髪入れずに踏み込んで、フォアで斬りかかる――が、あと少しのところで先生の体勢が戻ってしまい、俺の攻撃は空振りに終わってしまった。 「くそっ！」 膝に手をついて顔を俯けると、汗がボタボタと流れ落ちた。 制服の中もびしょびしょだ。 どうしよう。これ借りものなんだけどな。 糸目の彼氏君の顔を思い浮かべながら、ひとまずブレザーを脱ぐ。 それと同時にひんやりとした風が吹き抜けていった。 あまりの心地よさに「ほぅ」と小さく息をつく。 「見事だった」 「きょっ、恐縮です！」 「あとは数を重ねて精度を高めていけば――」 「バルダス殿！　少々よろしいでしょうか？」 制服に似た深紅のジャケット姿の女の人が声をかけてきた。 あれはたぶん先生だな。 原作でも女の先生はあんなようなデザインだった気がする。 俺はモブのデザインには関わってないから記憶が曖昧だけど……まぁ、言動から察するに間違いないだろう。 バルダス先生は「すまない」と一言断って、女の先生のところに向かっていった。 一人になった俺は、手持無沙汰にキョロキョロと周囲を見回す。 すると自然と、先生の門弟達の姿が目に付いた。