98話 樹木の調査

「風宮さん、聞こえますか？　ちょっと……不気味で気になるものを見つけました」 　蒼太からの連絡だった。 　俺――橙真は、風宮さんの隣でスピーカー越しにその声を聞いていた。 　北側の調査をひと通り終えた俺たちは、境内へ戻ろうとしているところだった。 「何か見つけたのか？」 『はい。以前来たときには見覚えのなかった木を見つけました』 「木？」 『はい。それも、かなり大きな木です。あと……近づくと、嫌な感じがします』 　風宮さんの表情が一瞬で引き締まる。 「分かった。今から向かう。光莉と一緒にその場にいろ」 『分かりました』 　通話が切れると、風宮さんはすぐに別の番号へかけ始めた。 「碧羽たちにも連絡する」 「はい」 　数回のコールの内に碧羽とつながった。 「風間。水沢が何か発見したらしい。今から南西集合だ」 『わかりました。すぐ向かいます』 　これで、全員、南西側へ向かうことになった。 　俺たちは急いで蒼太たちのいる場所へ向かう。 ＊＊＊ 　薄暗い林の中を進んでいく。 　木々の間を抜けるたび、神社の境内から、遠ざかっていくような感覚があった。 　やがて、前方に蒼太と花江さんの姿が見えてきた。 「風宮さん！　橙真！」 　蒼太が手を上げる。 　俺は蒼太の隣へ並んだ。 「それで、どこにあるんだ？」 「あっちです」 　蒼太が指差した先へ視線を向ける。 「……」 　俺は思わず言葉を失った。 　そこには、周囲を圧倒する一本の巨大な木がそびえ立っていた。 　周囲の木々とは明らかにスケールが違う。 　ただ巨大なだけではない。 　その木には、言葉では説明できない圧倒的な存在感があった。 「……こんな木、前に来たときにあったかな？」 「そうだよな」 　蒼太が頷く。 「こんな木、見たら覚えてると思うんだけどな」 　そのとき、林の向こうから碧羽たちもやって来た。 「お待たせしました」 　碧羽が息を整えながら追いついてくる。 「これが、蒼太が見つけた木ですか？」 「ああ、そうだぜ」 　碧羽も大木を見上げる。 「……大きいですね」 　花江さんが静かに口を開いた。 「それだけではありません。蒼太くんが近づいたときには、何か違和感を感じたそうです」 「違和感か……」 　碧羽が少しだけ眉を寄せる。 　風宮さんが木の周囲を見渡した。 「まずは周辺を調べる。地中に何かが埋まっている可能性もある。慎重に調べろ」 「分かりました」 　職員たちが散らばり、それぞれ周囲を調べ始める。 　俺も木の近くへ歩いていく。 　一歩。 　また一歩。 　近づくほど、胸の奥に妙な感覚が広がっていく。 「……」 　俺は無意識に足を止めた。 「日向？」 　風宮さんが振り返る。 「……俺も、何か嫌な感じがしてきて」 「何がだ？」 「分からないです。でも、この木……」 　俺は巨大な幹を見上げる。 「普通の木じゃない気がします」 　風宮さんは黙って木を見つめた。 　その表情からも、何かを警戒していることが伝わってくる。 　そのときだった。 「風宮さん！」 　少し離れた場所から、花江さんの声が響いた。 「こっちに来てもらえますか？」 　俺たちは顔を見合わせ、すぐに花江さんのところへ向かった。 ＊＊＊ 　花江さんが立っていたのは、大木の根元だった。 「ここです」 　太く地面へ伸びた根の間を指差している。 　最初は、ただ根が複雑に絡み合っているだけに見えた。 　しかし――。 「……ん？」 　俺は目を細める。 　根の奥――。 　何かが覗いている。 「……これ」 　蒼太も気づいた。 「木の根元に……何かあります」 　職員の一人が慎重に近づく。 　根の隙間から土を払い、奥を確認する。 　少しずつ、その姿が露わになっていく。 　古びた木材と装飾。 　そして――。 「……扉かな？」 　碧羽が呟いた。 　そこには、人一人が通れるほどの大きさの扉があった。 　巨大な根が、その周囲を包み込んでいる。 　まるで長い年月をかけて、木そのものが扉を取り込んでしまったかのようだった。 「こんなもの……いつからあるんだ」 　蒼太が呟く。 　風宮さんが扉へ近づいた。 「不用意に触るな」 　俺たちは一斉に動きを止める。 　風宮さんは扉の周囲を慎重に確認していく。 「罠のようなものは……見当たらない」 「でも、普通の扉じゃないですよね」 「ああ」 　風宮さんが頷く。 　俺は扉を見つめた。 　なぜだろう。 　初めて見るはずなのに――この扉を見ていると、胸の奥が妙にざわつく。 　まるで、この扉の向こうにあるものを、俺自身が知っているかのように。 ＊＊＊ 　ザッ……。 　背後から、土を踏む音が聞こえた。 「……！」 　全員が一斉に振り返る。 　誰もいない。 　木々が風に揺れているだけだ。 　風宮さんが警戒を強める。 「お前は何者だ？」 　返事はない。 　しかし――もう一度。 　ザッ……。 　今度は、はっきり聞こえた。 　俺たちの背後。 　少し離れた木々の間から、一人の人影がゆっくりと姿を現した。 「誰……？」 　碧羽が小さく呟く。 　その人物は、白い装束に身を包んだ巫女だった。 　こちらをまっすぐ見つめながら、静かに歩いてくる。 　風宮さんが俺たちの前へ出た。 「そこで止まれ」 　巫女は足を止めた。 　しかし、敵意を見せることはなかった。 　ただ、俺たちの後ろにある扉へ視線を向けている。 　その表情には、どこか悲しげなものが浮かんでいた。 　しばらく扉を見つめた後、巫女は静かに口を開いた。 「……これは、大切なものです」 　風宮さんが問いかける。 「お前は何者だ？」 　巫女はゆっくりと俺たちへ視線を戻した。 　そして、穏やかな声で答えた。 「その扉の守り人、とでも言えばいいでしょうか」 　俺たちは誰も言葉を返せなかった。 　ただ一人、巫女は長い年月を見届けてきたかのように、静かに扉を見つめていた――。