08話 それぞれの時間

　帰りのホームルームの終わりを告げるチャイムが、校舎に響き渡る。 　時刻は十六時を少し回ったところだ。 　二年A組の教室。 　周囲が騒がしくなる中、蒼太が椅子の背もたれに深く体を預け、大きく伸びをした。 「あー、やっと今日の学校終わったー！」 「今日はなんか長く感じたね」 　隣の席の碧羽が、くすくすと笑う。 　俺――橙真も筆箱をカバンに投げ込み、席を立った。 「そろそろ行くか」 　斜めに差し込む西日が、廊下をオレンジ色に染めている。 　階段を下りながら、蒼太がどこか感慨深げな口調で呟いた。 「咲と出会ってから、まだ二日しか経ってないんだよな」 「なんだか、もっと前から知り合いだったみたいだよね」 「この二日間、いろいろありすぎたからかな」 　命がけの戦いに、咲の不思議な目の力。 　あまりにも濃い時間を共有したせいか、時間の感覚までおかしくなっていた。 　俺たちは、そのまま昇降口へと向かう。 　昇降口では、咲が一人で待っていた。 　俺たちに気づくと、少し慌てたように深く頭を下げる。 「みなさん、お疲れさまです！」 「待った？」 「いえ！　全然待ってないです！」 　蒼太が楽しそうに笑いながら、靴を履き替える。 「それじゃあ、帰るか！」 　傾きかけた太陽の光が、俺たちの影をアスファルトへ長く伸ばしていく。 ＊＊＊ 　校門を抜け、少し歩いたところで、ふと後ろを見る。 　咲が俺たちから二歩ほど後ろを、遠慮がちに歩いていた。 　それに気づいた蒼太が振り返る。 「そんな後ろを歩かなくていいだろ」 「あ、はい……！」 　咲が一歩前へ踏み出す。 　碧羽がその隣に並び、優しく語りかけた。 「まだ緊張してるの？」 「はい、少し……。私、クラスでもまだ馴染めてなくて」 「あー、一年生の最初ってそんな感じだよな。俺も最初はそうだったし」 「蒼太先輩もですか？」 「意外か？」 　咲は少し困ったように笑う。 「はい、すごく意外です」 　その答えに、四人の間に明るい笑い声が広がった。 　やがて、交差点に差し掛かり、蒼太が足を止める。 「俺はこっちだから。また明日な！」 「はい！　さようなら、蒼太先輩！」 　蒼太は片手を上げて去っていった。 　しばらく、三人で歩く。 　歩きながら、ふと咲が口を開いた。 「蒼太先輩って、昔からあんな感じなんですか？」 「うん。あいつは昔からずっと変わってないな」 「そうなんですね。みなさんは、どれくらいの付き合いなんですか？」 「俺と蒼太は幼馴染。それで、碧羽は中学からかな」 「そうだね。気づいたら、今も一緒にいるんだ」 　咲は少し羨ましそうな眼差しで呟いた。 「なんか、いいですね。そういう関係」 　土手へ続く道で、碧羽も立ち止まる。 「私はここで。後輩ができて嬉しい。困ったことがあったら何でも連絡してね。それじゃあ、また明日！」 「はい、碧羽先輩！　また明日です！」 　碧羽が去り、残されたのは俺と咲の二人だけになった。 　咲が、ぽつりと呟く。 「なんだか不思議ですね。昨日まで知らなかったのに……今は、一緒に帰っているのが」 「そうだな」 「でも、すごく楽しかったです！」 　夕風が吹き抜ける中、俺も小さく笑った。 「俺も楽しいよ」 　分かれ道に着く。 　俺たちは「また明日」と手を振り合い、それぞれの帰路についた。 ＊＊＊ 　玄関の扉を開け、いつもの家の匂いに、ほっと胸を撫で下ろす。 「ただいまー！」 「おかえり。咲、今日の学校はどうだった？」 　リビングから顔を出したお母さんに、私――咲は笑顔で答えた。 「楽しかったよ！　それでね、親切な先輩たちができたの」 　部屋に戻り、ベッドの上でスマホを見る。 　画面には、昨日登録したばかりの三人の名前が並んでいる。 　昨日までは、名前すら知らなかった人たち。 　でも今は、この繋がりが、とても愛おしく感じられた。 （また明日……か） 　私は画面を抱きしめるようにして、小さく微笑んだ。 ＊＊＊ 　部屋の電気を消し、俺――蒼太はベッドでスマホを眺めていた。 　適当に動画をスクロールしていく。 　だが、あるサムネイルが目に入った瞬間、指がぴたりと止まった。 『澄み渡る青い海と、波の音』 　画面の中で、どこまでも広がる青い海が、静かに波を打っている。 　それを見た途端、胸の奥が、きゅっと締め付けられた。 「……」 　俺は反射的にその動画を閉じ、スマホをベッドへ放り投げた。 　息がうまく吸えないような感覚。 　天井の暗闇を、ただじっと見上げる。 「……やっぱり、まだ波の音はダメか」 　昼間の明るい自分とは違う。 　胸の奥にへばりついた、重い影。 　かすれた呟きは、暗い部屋の中へ静かに消えていった。 ＊＊＊ 　夕暮れから夜へ変わる土手。 　誰もいない草むらに、私――碧羽は一人で思いきり寝転がった。 　そして、夕暮れの空に向かって――。 「すうー……あーーーーーーっ！」 　思いきり大声を張り上げる。 　胸の奥に溜まっていたものが、すっと抜けていく。 　私は一人で、クスクスと笑った。 「はぁ……濃い二日間だったなー」 　怪物への恐怖。 　咲を守らなきゃという重圧。 　先輩としてしっかりしようと、ずっと張り詰めていた心が、ようやく少しだけ解けていく。 　見上げた空には、星がいくつか輝いていた。 「そろそろ帰ろっと」 ＊＊＊ 　静かな自分の部屋で、俺――橙真はベッドの端に腰掛け、イヤホン越しに、静かな夜の気配を感じていた。 　窓の外を見ると、遠くの街の明かりが静かに輝いている。 　咲との出会い。 　彼女の目に見えた、謎の『赤く光る核』。 　あの怪物が何だったのか。 　これから何が起こるのか。 　まだ、何も分からない。 　だが――不思議と、以前のような孤独感はなかった。 　もう、俺一人で抱え込む必要はない。 　頼れる仲間たちがいるからだ。 　俺は夜の街を見つめながら、静かに呟いた。 「……『また明日』か」 　同じ夜。 　同じ街。 　それぞれの思いを抱えながら、物語は、ここから静かに動き始める。