09話 放課後の時間

　ゴールデンウィークが明け、学校にはいつもの日常が戻ってきていた。 　あの日見た怪物も、咲の目だけに映っていた赤い光も、この休みの間、一度も現れることはなかった。 　人々は相変わらず、平和な日々を過ごしている。 　俺たちもまた、普通の高校生として毎日を送っていた。 　けれど、あの一夜を共にした俺たち四人の関係だけは、あの出来事を境に少しずつ、確実に変わっていた。 ＊＊＊ 　終礼のチャイムが校舎に響き渡る。 　二年A組の教室。 　帰りのホームルームを終えた途端、静まり返っていた教室が一気に騒がしくなる。 　蒼太が椅子の背もたれに体を預けながら、両腕を大きく伸ばした。 「よしっ、そろそろ部活行ってくる！」 「私も弓道場行くね」 　その隣で、碧羽も教科書をカバンにしまいながら立ち上がる。 　俺――橙真は席に座ったまま、片手を軽く上げて二人を見送った。 「いってらー」 「サクッと終わらせてくるぜ！」 「蒼太、真面目にやってきてよ？」 　碧羽が呆れたように苦笑しながら、蒼太の肩を軽く小突く。 「もちろんやってるって！　俺、走るのだけは好きだからな」 「今日は練習時間長いのか？」 「いや、長距離の軽めメニューだから、一時間くらいで終わるはずだぜ」 「私も今日はフォームの確認だから、それくらいで終わるかな」 　二人の会話を横で聞きながら、俺も机の脇に置いていたカバンを持ち上げる。 「じゃあ、終わるの待ってるわ」 「了解！　終わったら校門前に集合な」 　そのまま教室を出ようとした蒼太だったが、ふと何かを思い出したように足を止め、俺のほうを振り返った。 「そういえばさ、咲、もう昇降口で待ってるんじゃないか？」 「あー……確かに、あり得るかも」 　碧羽がくすっと笑う。 　俺も思わず口元を緩めた。 「咲の性格だったら、十分前行動くらい普通にしてそうだしな。じゃあ、俺、様子見てくる」 「頼んだぜ、橙真！」 　二人は元気よく教室をあとにし、それぞれの部活へ向かっていった。 　混雑する廊下を抜け、昇降口へ向かう。 　靴を履き替える生徒たちの波から少し外れた場所で、咲が一人、カバンを両手で抱えるようにして静かに立っていた。 　時折、二年生の下駄箱へ視線を向けている。 　俺はそっと近づいた。 「あ、橙真先輩……！」 「……やっぱりいた」 　咲は目を丸くして、驚いたようにぱちぱちと瞬きをした。 「え……？」 「いや、咲が待ってそうだなと思って」 　咲は自分の状況に気づくと、少し恥ずかしそうに頬を緩め、苦笑いを浮かべた。 「そんなに……私って分かりやすいですか？」 「かなり分かりやすいよ。蒼太も碧羽も『絶対もう待ってる』って言ってたし」 　咲は降参したように肩をすくめる。 「否定は……できませんね。思ったより早く終わって、早めに来ちゃったので」 　俺はくすりと笑った。 　二人で靴を履き替え、昇降口を出る。 ＊＊＊ 　初夏の風が吹き抜ける校庭の脇。 　俺たちは木陰のベンチに並んで腰掛けた。 　グラウンドでは、陸上部が声を出しながら走り込みをしている。 　少し離れた弓道場からは、澄んだ弦の音が響いていた。 　咲が、汗を流しながら走る蒼太へ視線を向ける。 「蒼太先輩、足速いですね」 「あいつ、走ることだけは得意だからな。それ以外は結構雑だぞ」 　咲は思わず吹き出した。 「ふふ。でも……楽しそうです」 「あいつは走ってる時が一番活き活きしてるからな」 　次に、咲が静かな弓道場へ視線を移す。 「碧羽先輩も……弓道やってる姿、すごく格好いいですよね」 「中学からやってるからな。実際、めちゃくちゃ格好いいぞ。本人に直接言うと長話が始まるかもしれないけど」 　俺が冗談めかして言うと、咲も楽しそうに笑った。 　穏やかな時間が、ゆったりと流れていく。 　ふと思いついたことを、俺は口にしてみた。 「じゃあさ……咲は、俺のことはどう見えてるんだ？」 「え？」 　咲が驚いて、こちらを向く。 「蒼太は元気で、碧羽は頼りになるだろ？　俺はどうなんだ？」 　咲は視線を泳がせ、一生懸命に言葉を選んでから、照れくさそうに答えた。 「……とっても優しいです。一緒にいると、なんだか、とても安心しますし」 「そうかな」 　俺が苦笑して視線を戻すと、咲は声を小さくした。 「……あと、とっても格好いい……です」 「ん？　咲、何か言った？」 「いいえ！　な、何も言ってないです！」 　咲は慌てて首を振る。 　その様子がおかしくて、俺は小さく笑った。 　それから一時間ほど経ち、俺たちはベンチを立ち上がった。 ＊＊＊ 　校門は、いつの間にかオレンジ色に染まり始めている。 　下校する生徒の姿も減った頃、汗を拭いながら蒼太が走り込んできた。 「待たせたな！」 「お疲れ様です、蒼太先輩」 　少し遅れて、碧羽もやってくる。 「咲、待っていてくれてありがとうね」 　これで、ようやく四人が揃った。 　夕日が校舎と俺たちの影を、赤く長く伸ばしている。 　蒼太がカバンを担ぎ直した。 「よし、帰るか！」 「うん」 　碧羽が嬉しそうに言う。 　咲も安心したように「はい！」と頷いた。 「行くか」 　四人は肩を並べて歩き始める。 　ゴールデンウィークが明け、取り戻したかのような平穏な日常。 　俺たちは、その温かさを当たり前のものとして受け入れ始めていた。 　だが――この温かな日常のすぐ裏側に潜む、『異変』の気配に、まだ誰も気づいていなかった。