26話 防災対策課と共同戦線

　複数の黒い特殊車両が、水しぶきを上げながらショッピングモールの前へと次々に到着する。 　激しいブレーキ音とともに、ドアが一斉に開かれた。 　中から黒い防具と戦闘服を身にまとった隊員たちが、無駄のない動きで次々と降り立っていく。 「避難班展開！　負傷者を優先的に救護せよ！」 「一般人の誘導を開始！　急げ！」 　隊員たちは、てきぱきと持ち場へ散っていく。 　その隊列の先頭から、隊長らしき男がゆっくりとこちらへ歩き出してきた。 　男の腰には、独特の存在感を放つ一本の刀。 　数々の修羅場をくぐり抜けてきたことを思わせる、静かで落ち着いた眼差し。 　ふと見ると、左手の薬指には綺麗な銀色の指輪が、かすかに光っていた。 　男は足を止め、暴風の中心で天を突き刺すようにうごめく巨大な怪物を見上げる。 「『強風型』邪神体を確認。避難誘導を開始せよ」 　男の短い指示とともに、さらに多くの隊員たちが一斉に動き始める。 　そのうちの一人が、急ぎ足で咲のもとへ駆け寄ってきた。 「君、避難誘導をしてくれていたのか？」 「……はいっ！」 「助かる。こちらでも本格的な避難誘導を始める。よければ一緒に頼めるか？」 　咲は力強く頷いた。 「……分かりました！」 　咲は隊員たちとともに、パニックの続くショッピングモールの中へ駆け戻っていった。 ＊＊＊ 　咲の背中を見送ったあと、刀を差した男が俺たち三人へ視線を向けた。 　蒼太の足元に広がる氷。 　碧羽の持つ弓にまとわりつく風。 　そして、静かに佇む俺――橙真。 「それで、君たちは……？」 「事情は後で話します」 　その言葉に応じるように、怪物が空を向いて凄まじい咆哮を上げた。 「――グォォォォォ！！」 　再び荒れ狂う激しい暴風。 　男は迷うことなく腰の刀を抜き放った。 「……分かった。君たちの話は後でじっくり聞かせてもらおう。……今は目の前の敵に集中させてもらう」 　男が刀を構えた、その瞬間――青白い雷光が刃全体を包み込んでいく。 　次の瞬間、男の姿が視界から消えた。 　――ドゴォン！　バキィン！ 　目にも留まらぬ速さで雷光が駆け抜け、怪物の首元を激しく一閃する。 　雷をまとった鋭い斬撃が、分厚い怪物の肉を力強く切り裂いた。 　怪物が苦悶の声を漏らす。 　あまりの素早さに、蒼太が目を見開いて絶句した。 「なんだ……速ぇ！」 　だが、切り裂かれた首を庇うように、別の首が狂暴な勢いで男へと襲いかかった。 　その瞬間――男の足元の影が、不気味にゆらりと揺れる。 　黒い影の中から、一人の男が滑り出すように出現した。 　感情の読み取れない冷徹な目。 　一切の無駄を削ぎ落とした静かな動き。 　影から出た男は、怪物の懐へ一瞬で飛び込むと、流れるような蹴り、鋭い肘打ち、そして息つく間もない連撃を叩き込んだ。 　巨大な首が、わずかによろめく。 　蒼太が口をあんぐりと開けて驚愕した。 「どこから、っていうか、いつの間に現れたんだ！？」 　影の男は何も言わない。 　連撃を終えると、そのまま滑り込むように、再び足元の黒い影の中へ沈み、消えていった。 　碧羽が深く息を呑む。 「また、消えた……」 　だが、依然として暴風は収まらない。 　蒼太が一歩前へ踏み出した。 「俺も行く！」 　再び勢いよく氷が地面を駆け抜ける。 　水滴が集まり、大きくなりながら怪物の首へと向かっていった。 　一撃で一つの首が、氷の中へ完全に閉じ込められる。 　怪物の動きが、ピタリと止まった。 「効いたか！？」 　蒼太が叫ぶ。 　だが次の瞬間、氷の内側から凄まじい圧力がかかった。 　ミシミシと亀裂が走り――次の瞬間、氷は粉々に砕け散った。 「くそっ！　やっぱりダメなのか……！」 　すかさず碧羽が弓を引き絞る。 　雷をまとった風の矢が放たれ、一直線に怪物の首へ突き刺さった。 　激しい雷が弾け飛び、怪物が低く唸り声を上げる。 　しかし、それでも倒れ伏すことはない。 　刀を持った男が、蒼太と碧羽の連携を見つめたあと、俺を見る。 「君たちは、いつもこんな怪物と戦ってきたのか？」 「……はい、そうです」 　俺は怪物を見上げながら、ほんの少しだけ間を置いた。 「……でも、これほど大きな奴は、初めてです」 　男は小さく、深く頷いた。 「そうか……」 ＊＊＊ 　ショッピングモール最上階――私は隊員たちとともに、逃げ遅れた人々の避難誘導を必死に続けていた。 「こっちです！　焦らずに、落ち着いて進んでください！」 　私は大きな窓の外へ視線を向けた。 　高い場所から見下ろして初めて、怪物の全体像がはっきりと見える。 　うねる五つの長い首。 　そして、その先端にある五つの顔。 　その時――私の頭の中に、強い違和感が走った。 「何か……違う……？」 　五つの顔。 　目の形も、怒りの表情も、全体の質感も、どれも微妙に違っていた。 　私は目を大きく見開いた。 「……もしかして！」 　私はポケットから慌ててスマホを取り出し、素早く文字を打ち込む。 　橙真先輩が探しているであろう核がある位置を、メッセージとして送信した。 『五つの顔が、全部違います！　たぶん、あの顔が核です！』 ＊＊＊ 　吹き荒れる暴風の中。 　ポケットの中で俺のスマホが激しく震えた。 　画面を開き、届いたメッセージに目を通す。 「……なるほど、そういうことか……ありがとうな、咲」 　俺は刀を持った男へ視線を向けた。 「この怪物の倒し方が分かりました」 　男が素早く振り返る。 「なんだ、どうやって倒すんだ？」 「怪物の五つの顔にある核を、同時に攻撃することです」 　数秒間、男は怪物を見上げたあと、力強く頷いた。 「なるほど、了解した」 　男は胸元の無線機を手に取る。 「全隊員へ指示。目標の五つの首を同時に攻撃する作戦へ変更する！　一般人が駐車場に来ないように誘導してくれ！」 　そして、男が俺を見つめた。 「ほかに何か気づいたことがあれば、教えてくれ」 「……分かりました」 　俺が小さく頷いた、その時。 　すぐ近くの黒い影の中から、静かな声が響いた。 「そういう倒し方だったのか……。少し面倒だな」 　再び影が、ゆらりと揺れる。 　怪物が怒りの咆哮を上げた。 　吹き荒れる猛烈な暴風。 　狂乱する五つの首。 　俺は静かに右耳のイヤホンへ手を伸ばし、そっと触れた。 　だが――今はまだ、外す時ではなかった。 　頼もしい仲間たちがいる。 　そして、俺たち以外にも共に戦ってくれる人たちがいる。 　その心強さを、俺は胸の奥でしっかりと実感していた。