25話 暴風と対立

　強い揺れは、一向に収まる気配がなかった。 　足元の床が、再び激しく震え始める。 　天井から吊り下げられた大型照明が、キィキィと不気味な音を立てながら大きく揺れていた。 「まだ揺れてる……？」 　咲が顔を蒼白にしながら、不安そうに呟く。 　俺――橙真は周囲の気配を探りながら、静かに口を開いた。 「これは……普通の地震じゃないよな」 　その瞬間だった。 　――バリンッ！！ 　凄まじい衝撃音とともに、ショッピングモール正面入口の巨大なガラス扉が粉々に砕け散った。 　直後、暴風が館内へ一気に吹き込んでくる。 　商品棚が次々と倒れ込み、紙袋やチラシが宙を舞った。 「きゃあああっ！」 「逃げろ！」 「お母さん！」 　悲鳴に、怒号。 　泣き叫ぶ子どもの声。 　大勢の買い物客が、我先にと逃げ出していく。 　非常用の館内放送は途中で途切れ、ノイズだけが虚しく響いていた。 「な、何が起こってんだよ！？」 　蒼太が勢いよく振り返る。 　碧羽も、破壊された入口を凝視していた。 「……風？」 　だが、これはただの風なんかじゃない――まるで巨大な生き物が、激しい怒りとともに息を吐き出しているかのような暴風だった。 　パニックに陥った人々は、暴風の吹き込む入口を避け、別の出入口へ一斉に殺到していく。 「こちらへ！　慌てずに避難してください！」 　店員が必死に叫んでいる。 　それでも、人の波は止まらない。 　俺は咄嗟に右耳のイヤホンへ手を伸ばし、そっと触れた。 　胸の奥が、かつてないほど激しくざわついている。 　今まで出会った怪物とは違う。 　そんな恐ろしい予感が、頭をよぎった。 「……外に、何かいる」 ＊＊＊ 　俺たち四人は、逃げ惑う人の流れに逆らうようにして、暴風が吹き荒れる破壊された入口へ向かった。 　一歩、外へ足を踏み出す。 　さっきまで広がっていた青空が、嘘のように消えていた。 　空は、不気味な黒い雲に覆われている。 　広大な駐車場には、荒れ狂う暴風が吹き荒れていた。 　大きな案内看板がギシギシと軋み、街路樹が激しく揺れ、今にも折れそうになっている。 　そして――そこに、いた。 　巨大な黒い体。 　五つの首。 　見上げることすらためらうほど、巨大な怪物だった。 　蛇のように長く伸びた五つの首が、天へ向かって狂ったようにうねっていた。 　五つの巨大な口からは、空気そのものを引き裂くような暴風が絶え間なく漏れ出している。 　――グォォォォォ！！ 　大地そのものを揺らすような咆哮。 　次の瞬間、さらに激しい暴風が、駐車場全体を飲み込んだ。 　風圧で自動車が大きく揺れ、警報音が一斉に鳴り響く。 　飛ばされた看板が地面を転がり、残っていたガラスが次々と砕け散った。 　絶望に満ちた悲鳴が響き渡る。 「……なんだよ、あれ……」 　蒼太の声が震えていた。 　碧羽も息を呑み、言葉を失っている。 　咲は完全に固まっていた。 　俺は、静かにその巨体を見上げる。 「……怪物か」 　だが、今まで見てきた怪物や、戦ってきた奴らとは明らかに次元が違う。 　圧倒的な巨体。 　圧倒的な威圧感。 　まるで、自然災害そのものが意思を持ち、襲いかかってきたかのようだった。 　五つの首が、ゆっくりとうごめく。 　それだけで、吹き荒れる暴風がさらに勢いを増していく。 　その時、咲がハッと我に返った。 「まだ中に、人がたくさん残っています！」 　俺は咲へ視線を向ける。 「咲」 「……はいっ！」 「中の人たちの避難誘導を頼めるか」 　咲が驚いたように目を見開く。 「私だけで、ですか……？」 「俺たちは、あいつを抑え込むことだけに集中したい」 　一度、怪物へ視線を向ける。 「だから――避難誘導は、咲に任せたい」 「……！」 　咲は一瞬だけ躊躇した。 　けれど、深く息を吸い込むと、まっすぐな瞳で頷いた。 「分かりました！　私、やります！」 　そして、少しだけ振り返る。 「もし何かあっても、橙真先輩が守ってくれるんですよね？」 「ああ。もちろん、そのつもりだ」 「……はい！」 　咲はぬいぐるみを胸に抱き直し、ショッピングモールの中へ向かって走り出した。 「みなさん、落ち着いてください！　こちらです！　慌てないで、順番に避難してください！」 　その声が、混乱する館内へ力強く響き渡っていく。 ＊＊＊ 　蒼太が一歩前へ出た。 　吹き荒れる猛烈な風。 　巨大な怪物。 　五つの首。 　それでも、蒼太の口元には不敵な笑みが浮かんでいた。 「今度の怪物、いつにも増して、でけぇな！」 　蒼太の足元から、白い氷が勢いよく広がっていく。 「でも、やるしかねぇってことだろ！」 　力強く地面を蹴る。 　無数の水滴が地面を駆け抜け、一つひとつが瞬く間に凍りついていく。 　やがて巨大な氷の塊となった水滴が、怪物の首へ一斉に襲いかかった。 　キィン――！ 　甲高い音とともに、五つの首のうち一つが瞬時に凍りつく。 「少しは効いたか！？」 　蒼太が叫ぶ。 　だが、次の瞬間、凍りついた首が、大きく身震いした。 　氷の表面に、亀裂が走る。 　――パキッ！ 　激しい音とともに、氷が粉々に砕け散った。 「くそっ！」 　それでも、確かに、ほんの一瞬だけ、その動きを止めることには成功した。 　間髪入れず、碧羽が弓を構える。 　風が集まり、青白い雷が激しく弾けた。 「――っ！」 　放たれた矢は一直線に空を切り、怪物の別の首へ突き刺さる。 　激しい雷光が弾け飛び、怪物が低く地鳴りのような悲鳴を上げた。 　だが、倒れない。 「効いてはいる……でも、倒し切れない！」 　碧羽が悔しそうに歯を食いしばる。 　蒼太も顔をしかめた。 「これでも倒せねぇのか！」 　五つの首が、ゆっくりと空を向く。 　そして――暴風が、さらに強くなる。 ＊＊＊ 　その時だった。 　遠くの街並みの向こうから――。 　ウゥゥゥゥゥ――。 　不気味なサイレンが響き渡ってきた。 　一つ、二つ、三つ。 　次第に、その数を増やしていく。 　さらに、遠くに怪しげな青色灯の光が見えた。 　街の向こうから、複数の車両が猛スピードでこちらへ近づいてくる。 「ん？　あれなんだ！？」 　蒼太が振り返る。 　碧羽も目を向けた。 「もしかして……あのサイレンって」 　吹き荒れる暴風の中。 　無数の青い光が、こちらへ向けて刻一刻と近づいてくる。 　俺は右耳のイヤホンに触れたまま、その不気味な光を静かに見つめていた。 　巨大な五首の怪物。 　逃げ惑う人々。 　そして――迫り来る謎の車両。 　そのサイレンは、これから始まる新たな戦いの始まりを告げるように、高らかに響き渡っていた。