37話 初任務からの帰り道

　着替えを終えて防災対策課を出た俺――橙真、蒼太、碧羽の三人は、静かな住宅街へ向かって並んで歩いていた。 　夕暮れの街には、昼間の戦いが嘘だったかのような穏やかな空気が流れている。 　蒼太が首を傾げ、肩の凝りをほぐすように大きく腕を回した。 「マジで今日、やばかったな……！　ずっと動きっぱなしだった気がするぜ……」 　碧羽は自分の足元を見つめ、少しだけ視線を落とした。 「……うん。怖いというより、立ち止まったら、その瞬間に終わりって感じだったからね」 　俺は前方の夕焼けを見つめたまま口を開く。 「……冷静に考える余裕があったのは、最後の撃破の時くらいだったな」 　蒼太が横目で俺を見ながら笑う。 「そんなこと言って、お前、ずっと冷静だったくせに」 　俺は首を少しだけ横に振った。 「でも実際、判断が遅れたところもあったし、判断できなかったこともたくさんあったと思う」 　碧羽が柔らかな声で言った。 「でも、最後にあの判断がなかったら、私と蒼太、本当に危なかったからね」 　俺は一瞬だけ黙り込み、視線を落とした。 「……そうだったらいいんだけどな」 　蒼太が、ふぅーっと大きく息を吐く。 「それにしても、あのデカいクモみたいな邪神体、マジでキモかったわ」 　碧羽が口元を押さえて小さく笑う。 「ちょっとは言い方考えてよ……でも、分かる」 　俺は少しだけ視線を上げた。 「次は、もっと早く動けるようにしないと」 　蒼太は軽く手を振る。 「なあ、橙真って、そんなに真面目だったっけ？　まあでも、そういうやつがいると助かるんだけどな！」 　碧羽も深く頷いた。 「うん、たしかに。橙真って、そんなに真面目だったっけ」 　俺は二人の言葉に照れくさくなり、また少しだけ視線をそらした。 「……まあ、最近な。真面目にならないとなって思ってきて……」 「ってことは、咲が関係してるのか？」 「そんなこと……あるかもな」 「だな！」 ＊＊＊ 　話をしながら歩いているうちに、俺たち三人は住宅街の分かれ道へとたどり着いた。 「じゃあ、橙真、碧羽。また明日な！」 　蒼太は軽く手を振ると、そのまま分かれ道を歩いていく。 「うん。また明日」 　碧羽も土手の方へと続く坂道を歩いていった。 　そして、俺は一人になった。 　ポケットから左耳用のイヤホンを取り出し、装着する。 　少し立ち止まり、空を見上げた。 「……次はもう少し早く動けるようにしないと、蒼太と碧羽のこと守れないよな。それに、咲もいたら……」 　小さく呟き、俺は自分の家へ向かって歩き出した。 ＊＊＊ 　夕焼けの残る静かな土手に差し掛かり、私――碧羽は念のため周囲を見渡した。 　誰もいないことを確認すると、深く息を吸い込んで呼吸を整える。 （本当に……私たちの初任務、終わったんだよね） 　手には、まだ普段の弓道とは違う、あの訓練用の弓を握っていた感触が残っている気がした。 　風の矢を放った時の、ずっしりとした感触。 　雷が駆け巡った時の、背筋が凍るような緊張感。 　いつもの弓道の時とも、防災対策課に入る前の戦いの時とも違う。 　絶対に自分が邪神体を倒さなければいけない。 　そんな強い覚悟が、まだ身体の中に残っていた。 　私は胸いっぱいに息を吸い込む。 　そして――。 「でも今はとりあえず……すぅ……やった……！」 　空へ向けて、思い切り声を張り上げた。 　叫んだあと、ふっと肩の力が抜けていくのが分かった。 「……ふふっ、本当に勝ったんだ」 　小さく呟き、手を軽く握り直す。 （まだまだ強くならないとね。でも、とりあえず今日、ちゃんと動けてよかった） 　私は満足そうに軽く頷いた。 「よし、帰ろっと！」 　軽やかな足取りで、帰り道へ歩き出した。 ＊＊＊ 　自分の部屋に入るなり、俺――蒼太はベッドへ勢いよく倒れ込んだ。 「ふはぁ……疲れたぁ……」 　天井を見つめたまま、今日繰り広げられた激しい戦いを頭の中で思い返す。 　あのクモの邪神体に向かって突撃した時。 　そして、最後に氷柱を叩き込んだ瞬間。 「……俺の動き、悪くなかったよな」 　満足そうに目を閉じる。 　数秒後……。 「……すぅ……すぅ……」 　静かな寝息が部屋に響き始めた。 　睡魔にあっさり負け、俺は深い眠りについた。 ＊＊＊ 　自分の部屋に入り、俺――橙真は勉強机の椅子に腰を下ろした。 　その時、スマホがブブッと震えた。 　画面を開くと、咲からメッセージが届いていた。 『今日も特訓だったんですよね？　お疲れ様でした』 『ありがとう、咲。さっき無事に終わって、今帰ってきたところ』 『それじゃあ、なおさらお疲れ様でした！　ゆっくり休んでくださいね。それじゃあ、また月曜日に学校で』 『ああ。また月曜日に学校で』 　送信ボタンを押し、スマホを机の上に置く。 　窓の外を見やると、いつの間にか静かな夜空が、どこまでも広がっていた。 　俺は右耳のイヤホンにそっと触れ、静かに目を閉じる。 ＊＊＊ 　こうして、三人の初任務は無事に終わった。 　そして俺たちは、それぞれの日常へ戻っていく。 　――少なくとも、この時の俺たちは、 　この先に待ち受けるものが、まだ何も見えていなかった。