38話 金曜日の放課後

　初任務の日から、少し経った金曜日の放課後。 　俺――橙真は、靴箱のある昇降口の柱に背をもたせかけながら、咲が来るのを待っていた。 　生徒たちの足音が少しずつ遠ざかり、静かになりかけた廊下に、軽やかな足音が近づいてくる。 「橙真先輩！」 　振り返ると、カバンにぬいぐるみを付けた咲が、パタパタと駆け寄ってきた。 「すみません、お待たせしました！」 「ううん、大丈夫だよ。俺も今来たところだから」 　咲はほっと胸を撫で下ろすと、きょろきょろと周囲を見渡した。 「あれ？　蒼太先輩と碧羽先輩は、今日も部活ですか？」 「うん。あいつらはホームルームが終わったら、すぐ校庭と弓道場へ向かったよ」 「そうなんですね。二人とも本当に部活熱心ですよね」 「そうだな」 　俺と咲は並んで歩き出し、校舎の外へ出た。 ＊＊＊ 　校門を抜けると、心地よい夕方の風がふわりと頬を撫でていく。 　まだ少しだけ、昼間の熱を含んだ暖かな風だった。 　咲が俺の顔を覗き込むようにして、小さく問いかけてくる。 「橙真先輩、最近、学校はどうですか？」 「うーん、特に変わらないかな」 　俺が苦笑いしながら答えると、咲もつられたようにクスッと笑った。 「ふふっ、橙真先輩って、本当に変わらないですね」 「そうか？」 「はい。いつ会っても優しくて、すごく落ち着いていて」 　面と向かって褒められ、俺は少し照れくさくなって視線を斜め前へと外した。 「別に、落ち着いてるわけじゃないんだけどな」 「そうなんですか？」 「うん。ただ、いつもいろんなことを考えてるだけだよ」 　咲は納得したように小さく頷いた。 「なるほど……。私は最近、授業についていくのがちょっと大変で……」 「まあ、咲はまだ一年生になったばかりだしな。慣れるまで大変だよな」 「はい。でも、置いていかれないように頑張ります！」 　俺は隣を歩く咲に、優しく微笑みかけた。 「焦らなくて大丈夫だよ。自分のペースで少しずつ頑張れればさ」 　咲は嬉しそうに、ぱっと表情を輝かせた。 「はい！　ありがとうございます！」 ＊＊＊ 　他愛のない会話を交わしながら、住宅街の緩やかな坂道を歩いていた時のことだった。 　少し開けた空き地の前に、人だかりができている。 　その中心には、独特な白い服を身にまとった男が立っていた。 　男は、感情のこもらない声で静かに語りかけている。 『神門教です。世界はすでに崩壊の芽を宿し、静かに終わりへと向かっています。ですが、恐れる必要はありません。真の救いはここにあります』 　咲がぴたっと足を止めた。 「橙真先輩、あれって……前にもショッピングモールに行く途中で見かけた『神門教』っていう宗教組織ですよね？」 　俺は目を細め、白服の男を警戒しながら見つめる。 「ああ。あの時にビラを配っていた宗教と、まったく同じだな」 　白服の男は、集まった人々へ向かって淡々と言葉を重ねていく。 『運命を受け入れるのです。抗うことなく、ただ身を委ねればいい。訪れる破滅すらも、やがて祝福となるでしょう』 　その声には抑揚がない。 　妙に静かで、人間らしい感情が、一切感じられなかった。 　気味の悪い違和感が、背筋を駆け抜ける。 　俺は咲の腕を軽く引いた。 「咲、行こうぜ。たぶん、これ以上は関わらない方がいい」 「あ……はい！」 　俺たちは足早に、その場を後にした。 ＊＊＊ 　その場から十分に離れたところで、咲が不安そうに吐息を漏らした。 「さっきの人たち、やっぱり……ちょっと怖いです。何を考えているのか分からなくって」 「そうだな。普通じゃないような雰囲気が漂っている感じがして……」 　俺が答えた、まさにその時だった。 　ブブブッ――！　ブブブッ――！ 　ズボンのポケットの中で、スマホが激しく連続で振動した。 　普通の通知とは、明らかに違う。 　防災対策課から支給された、専用の警報アプリだった。 　スマホを取り出して確認すると、赤く点滅する文字が目に飛び込んできた。 【防災対策課・緊急招集命令】 　液晶に表示された文字を食い入るように見つめる俺に、咲が心配そうな視線を向けてくる。 「橙真先輩……？　何かあったんですか？」 　俺は画面を消し、申し訳なさそうに苦笑いを浮かべた。 「ごめん、咲。防災対策課から、急な呼び出しが来た」 　咲はハッと息を呑み、少しだけ目を見開く。 「そうなんですか……」 　俺はその場で足を止めた。 　これ以上、咲を巻き込むわけにはいかない。 「だから、すごく悪いんだけど……今日はここで」 　咲は寂しそうな表情を浮かべた。 　それでも、すぐに前を向き、小さく頷く。 「……分かりました。橙真先輩、気をつけてくださいね」 　俺は咲に心配をかけないよう、いつものように軽く手を上げて笑ってみせた。 「うん、もちろん。それじゃ、また明日な」 　咲も不安を押し殺すように、無理に明るい笑顔を作って手を振ってくれた。 「はい……！　また明日」 ＊＊＊ 　俺たちは分かれ道で、それぞれの方向へと歩き出した。 　咲の背中が角を曲がり、見えなくなる。 　その直後――俺は防災対策課へ向かって、一気に走り出した。