54話 炎VS炎

　河川敷では、全身に猛烈な炎を纏った邪神体が、巨大な炎の大剣を力任せに振り回していた。 　俺――橙真は咄嗟に横へ跳躍し、紙一重でその強烈な一撃をかわす。 　振り下ろされた大剣は、凄まじい地響きとともに地面を大きく抉り取った。 　俺は素早く立ち上がると、そのまま距離を取る。 （……風宮さん！） 　先ほど起きた土砂崩れの向こう側へ視線を向けた。 　まだ風宮さんはこちら側へ来られていない。 　風宮さんが合流するまでは、俺一人で無理に攻め込むわけにはいかなかった。 　邪神体の大剣が、再び上空から振り下ろされる。 　俺は間一髪で横へかわした。 　――ドォン！ 　間髪入れず、今度は大剣による横薙ぎが襲いかかってくる。 　俺は姿勢を急激に低くして、それをやり過ごす。 　次は、大剣の切っ先が鋭く突き出された。 　身体を限界まで捻り、紙一重で回避する。 　風宮さんが来るまで――俺はひたすら攻撃をかわし続け、時間を稼ぐことだけに集中していた。 ＊＊＊ 　一方その頃、俺――風宮は、大量の土砂をどうにか乗り越えようと必死にもがいていた。 「……日向！」 　焦りから駆け出そうとする。 　しかし、一歩踏み出すたびに足元がズルズルと崩れ落ち、思うように前へ進むことができない。 　雷を纏って一気に駆け抜けようとしても、土砂が次々と崩れ、うまく進むことができなかった。 「くそっ……！　早く助けに行かなければ……！」 ＊＊＊ 　だが、防戦一方の回避行動にも、ついに限界が訪れた。 　俺――橙真は、足元の河川敷に転がっていた大きな石につまずいてしまった。 「……っ！？」 　体勢を崩した、その隙を見逃すはずもない。 　邪神体は大剣を大きく横へ薙ぎ払った。 　この広範囲の攻撃を、そのまま避け切るのは不可能。 　俺は瞬時に判断し、自分の身体の周囲へ炎のドーム状の防壁を展開した。 　――バァァァン！！ 　大剣が炎の防壁へ激しく激突する。 　爆発的な衝撃とともに、俺は防壁ごと大きく吹き飛ばされた。 「……っ！！」 　身体が激しく吹き飛び、河川敷の石地面を何度も転がる。 　――ドン！　ドン！　ドン……！！ 　何度も地面へ叩きつけられ、ようやく勢いが止まった。 　俺は全身を走る激痛に耐えながら、ゆっくりと立ち上がる。 　目の前では、炎を纏った邪神体が再び大剣を頭上高く掲げていた。 　俺は土砂崩れの向こうをもう一度確認する。 　風宮さんは、まだ来られない。 　――俺は覚悟を決めた。 　右耳のイヤホンへと、そっと手を伸ばす。 「……こうなったら、仕方ないか」 　右耳から静かに外す。 　――カチッ。 　その瞬間――世界から、一切の音が消えた。 　流れる川のせせらぎも、遠くで鳴く鳥の声も、邪神体の咆哮さえも。 　何も聞こえない。 　完全なる無音の世界。 　その直後――邪神体の大剣が勢いよく振り下ろされた。 　俺は振り下ろされた大剣を、片手で真っ向から受け止める。 　――ガァァン！！ 　そして次の瞬間――俺は一瞬で邪神体の懐深くへ潜り込み、重い拳を一撃叩き込んだ！ 　――ドカァァン！！ 　鈍い衝撃波が走り、邪神体の巨体が大きく後退する。 　俺は間髪入れずに拳を打ち込み続けた。 　一発、二発――三発――。 　何度も身体を削るような打撃を、叩き込んでいく。 　それでも邪神体は倒れることはなかった。 　俺は一度、巨体から距離を取る。 　そして――鋭い視線を、炎の大剣へ向けた。 　大剣の中央部。 　そこには、赤く不気味に光り輝く一つの宝珠が浮かんでいた。 　邪神体が再び大剣を振り上げる。 　俺は邪神体の正面へ一直線に駆け出した。 　振り下ろされる大剣とほぼ同時に、赤く光る宝珠へ向かって真っ直ぐ跳躍する。 　そのまま拳を強く握り締めた。 　迫る大剣の刃を拳で強引に弾き飛ばし、地面へ深く突き刺させる。 　そして――剥き出しになった赤い宝珠を正確に捉えた。 　一気に間合いを詰め、拳を突き出す！ 　――パリン――！！ 　炎を纏った拳によって、赤い宝珠が鋭い音を立てて粉々に砕け散った。 　炎を纏っていた邪神体と大剣は黒い粒子となり、その場から崩れ落ちるように消滅していく。 　しかし、その直後――大剣が突き刺さっていた場所を中心に、周囲の草木へ炎が燃え移った。 　大規模な火災が発生する。 　燃え広がる猛火の真ん中で、俺は、ただ静かに佇んでいた。 ＊＊＊ 　俺――風宮は、ようやく崩れた土砂を乗り越え、息を切らしながら駆けつけた。 　燃え盛る炎の向こう側。 　そこに立つ日向の姿を見つめた。 　俺は思わず息を呑む。 「……日向！！　あの邪神体を一人で倒したのか……！？」 　俺の声が届いているのかは分からない。 　だが、日向の身体を包み込んでいた凄まじい炎が、不規則に揺れ始めた。 　まるで力を失うように――彼の全身から燃えるような炎が、スーッと消えていく。 　日向は右耳にイヤホンを付けていた。 　――カチッ。 　すべての炎が消えた、その瞬間――。 「ごほっ……！！」 　日向は血を大量に吐き出すと、その場へ強く膝をついた。 　そして、力が完全に抜けたかのように、前へ崩れ落ちていく。 「……っ！！」 　俺は泥を蹴って飛び出した。 　倒れ込む日向の身体を、慌てて正面から受け止める。 「おい、日向！　しっかりしろ、日向！！　おい！　おい！」 　返事は返ってこない。 　日向はゆっくりと瞳を閉じた。 　そのまま俺の腕の中で、完全に意識を失った。 　燃え盛る炎だけが、静寂の戻った河川敷を照らし続けていた――。