39話 編成会議

　夕方の防災対策課は、妙に静まり返っていた。 　俺――橙真がエントランスに到着したのとほぼ同時に、自動ドアが開いた。 　そこから、蒼太と碧羽が入ってくる。 　蒼太が俺に気づき、軽く手を上げた。 「おう、橙真！　同じタイミングだったのか」 「たまたまだよ。帰り道からそのまま来たからな」 　そのまま俺たち三人は立ち止まり、視線を交わした。 　いつもなら、ここで他愛のない雑談が始まるはずだった。 　だが、誰もそれ以上は口を開かない。 　数秒間、重苦しい沈黙が流れた。 　天井の照明から聞こえる、かすかな機械音だけが静寂の中に響いている。 　やがて、碧羽がようやく口を開いた。 「今回……すごく急な召集だったね」 　その声も、いつもより低く感じられた。 　そして再び、重い沈黙が落ちる。 　誰も口にはしなかった。 　それでも、普通ではない何かが起きているような気がする。 　危険な事態が迫っている。 　そんな予感だけが、俺たちの間で静かに共有されていた。 ＊＊＊ 　その時、廊下の奥から足音が近づいてきた。 　一定の規則正しいリズムで刻まれる、静かな歩み。 　姿を現したのは、花江さんだった。 　花江さんは、俺たち三人の顔を確かめるように見渡す。 「全員……揃っていますね」 　その落ち着いた一言だけで、会議室の空気が一瞬で張りつめた。 「会議室へ移動しましょうか」 「「「はい」」」 ＊＊＊ 　会議室の扉が閉まる音が、やけに重く室内へ響いた。 　部屋の照明は落とされ、中央の大きな机には、薄暗い光の中で資料が整然と並べられている。 　その資料を見ただけで、今回の任務が通常の邪神体討伐とはまったく異なることが分かった。 　風宮さんが中央に立ち、花江さんと月影さんが左右に控えている。 　風宮さんはすぐには口を開かず、一度、俺たち全員の顔を厳しい目で見回した。 　その沈黙が、空気の重さをさらに増していく。 　花江さんが資料を俺たちに手渡しながら口を開いた。 「今回の任務は、宗教団体『神門教』の教会施設への潜入調査です」 　俺は渡された資料へ視線を落とす。 　そこには、神門教の教会施設の所在地や周辺地図、過去の活動記録などがまとめられていた。 　だが、緊張のせいか、内容がなかなか頭に入ってこない。 　風宮さんが静かに告げる。 「最近、この周辺地域で邪神体の出現反応が頻繁に確認されている。だが、俺たちが出動しても、現地では何も発生していない」 　一度言葉を切り、風宮さんは資料へ視線を落とす。 「だからといって、反応が完全に消えたわけじゃない。しばらくすると、また別の場所で反応が確認されるんだ」 　風宮さんの眼光が、少しだけ鋭さを増した。 「そこで今回、お前たちに教会の内部調査をしてもらう。本来なら俺たち自身が赴くべき案件だ。だが、俺たちの顔はすでに割れている」 　風宮さんは三人を見渡す。 「そのため、お前たちが行く方が成功する可能性が高いと判断した」 　一瞬、誰も言葉を返せなかった。 　ただ『内部調査』という言葉の重みだけが、静かに胸へ突き刺さる。 　邪神体を相手にするのとは、わけが違う。 　相手は、人間かもしれない。 　そう思うと、余計に嫌な予感が胸をよぎった。 　風宮さんは淡々と説明を続ける。 「今回は二人一組で潜入してもらう。組み合わせはお前たち自身に任せる。例外として、残った一人は一般人と組むことも認める」 「二人一組、か……」 　蒼太が小さく呟く。 「俺は光莉とともに外部から監視と指揮に回る。月影は予期せぬ事態が起きた際のバックアップだ」 　ここで初めて、作戦の全体像が見えてきた。 　現場と外部。 　潜入と監視。 　そして、万が一のためのバックアップ。 「潜入開始は明日の昼。教会の集会が開かれる時間だ。各自、万全の準備をしておけ」 「説明は以上です。それじゃあ、明日までにペアを決めて、教会近くの広場に集合してくださいね」 「それでは、解散」 ＊＊＊ 　会議室を出て廊下を進むと、張りつめていた空気が少しだけ緩んだ。 　だが、命じられた任務の重みは、依然として胸に残ったままだ。 　蒼太が並んで歩きながら言う。 「なあ、橙真。お前のペア……咲がいいんじゃないか？」 　軽い口調ではあったが、その言葉に迷いは感じられなかった。 　碧羽もすぐに大きく頷く。 「私もそう思う。その方が自然だし」 　俺は一瞬だけ眉をひそめた。 「おい、勝手に決めるなよ……」 　蒼太は肩をすくめて笑う。 「でもさ、このままだと一人余るんだぜ？　風宮さんも一人は一般人と組むことも認めてたし」 　俺は何も言い返せなかった。 　確かに、その通りだ。 　咲なら俺たちと一緒にいても不自然ではない。 　しかも、彼女には俺たちには見えないものを見る力がある。 　今回の調査でも、何かを見つけられる可能性は十分にある。 　だからこそ――咲を巻き込みたくなかった。 「……ごめん。俺、先行く」 　そう言って、俺は二人を残して歩き出した。 ＊＊＊ 　施設の外へ出ると、冷たい風が頬をかすめた。 　俺は歩きながら、ポケットからスマホを取り出す。 　画面を開いたまま、指を止めた。 （咲を……こんな危険なことに巻き込んでいいのかな……） 　頭の中で、何度も迷いが渦巻いていた。 　それでも、作戦を成功させるためには、きっと咲の力が必要になるかもしれない。 　俺は意を決して、指を動かした。 　咲へ向けて、短いメッセージを送信する。 『明日、神門教の教会に来てほしい』 　送信ボタンを押す。 　ほんの数秒後、すぐに既読がついた。 『え、教会ですか？』 『詳しいことは明日説明する』 『分かりました。明日、行きます！』 『それじゃあ明日、教会で』 　俺はその画面をしばらく見つめた。 　そして深く息を吐く。 　自分でも、それが本当に正しいのかは分からなかった。 　それでも――もう、決めた。 　スマホをポケットへしまい、俺は歩き出す。 　夜の街へ、俺はゆっくりと溶け込んでいった。