29話 実力差

　扉の先に広がっていたのは、白い床と、見上げるほど高い天井を持つ広大な空間だった。 　防災対策課の訓練施設は、俺たちの想像をはるかに超える広さだった。 　隣で蒼太が口をぽかんと開け、思わず声を漏らす。 「……でかすぎだろ」 　花江さんが楽しそうにクスクスと笑った。 「ふふっ。ここなら周りを気にせず、能力を使えるでしょ？」 　風宮さんが静かな足取りで前へ出る。 「模擬戦は三試合。順番に行う。……最初の組み合わせは、日向と光莉だ」 　俺――橙真は静かに息を吐き、一歩前へ出た。 　花江さんも優しく微笑みながら、俺と向かい合う。 「よろしくね、橙真くん」 「よろしくお願いします、花江さん」 ＊＊＊ 　風宮さんが腕を高く上げた。 「始め！」 　合図と同時に、花江さんの身体の周囲から眩い光が溢れ出す。 　俺はとっさに身構え、相手の動きを見極めようとした。 　花江さんは、優しく穏やかな笑顔を浮かべる。 「……行かせてもらいますね」 　次の瞬間――目を焼くような閃光が、訓練室全体を包み込んだ。 　俺は強烈な光に耐えきれず、思わず目を閉じる。 　数秒後、慎重にまぶたを開けると――無数の光の弾が、俺の前後左右を完全に取り囲んでいた。 　どこにも逃げ場はない。 　俺は完全に詰んでいた。 「……終わりかな」 　花江さんの声を聞き、俺は自分の判断の甘さを痛感する。 「……俺の負けです」 　見守っていた蒼太が目を丸くした。 「早っ！？　一瞬で終わった！？」 　花江さんは光を消すと、少しだけ心配そうに俺を見る。 「橙真くんは……自分のことより、周りを優先しすぎちゃうのかな」 　俺は何も言い返せなかった。 ＊＊＊ 　続いて、月影さんが静かに前へ踏み出す。 「風間」 「はい」 　碧羽が固い表情のまま歩み出た。 　二人が距離を取って向かい合う。 「始め」 　その瞬間、周囲の空気が、わずかに震えた。 　碧羽は瞬時に判断し、構えた弓の弦を力強く引き絞る。 　一瞬で風が集まり、青白い雷を纏った矢が生成された。 「――っ！」 　放たれた矢が一直線に飛ぶ。 　だが――その瞬間には、月影さんの姿は消えていた。 「……え？」 　次の瞬間、碧羽の首元に寸止めの手刀がピタリと突きつけられていた。 「終了だ」 　碧羽は驚きのあまり、その場に立ち尽くす。 「……まったく、動きが見えませんでした」 　月影さんは静かな声で告げた。 「前だけを見るな。空間の全域を見ろ」 　その言葉に、碧羽はふと月影さんの足元へ視線を落とした。 　照明に照らされているはずなのに。 　彼の足元に落ちる影が、ほんの少しだけ薄くなっている。 　だが、月影さんは何も言わなかった。 ＊＊＊ 　最後に、風宮さんが前へ出る。 「水沢」 　蒼太がニッと唇を吊り上げ、自分の頬を強く叩いた。 「やってやるぜ！　よろしくお願いします！」 　風宮さんは腰の刀の柄に、静かに手を置く。 「始め」 　蒼太は周囲の空気から一気に水滴を集めた。 　そして、巨大な氷塊を作り出す。 「行っけ！！」 　咆哮とともに、氷塊が空を裂く勢いで飛んでいく。 　だが――。 　バチッ！ 　青白い雷が弾けた。 　次の瞬間、風宮さんの姿が消える。 「っ！？」 　蒼太が慌てて振り返った時には――刀の刃が、首元でピタリと止まっていた。 「終わりだ」 　蒼太は、その場で全身を硬直させた。 「速すぎる！」 ＊＊＊ 　風宮さんは刀を鞘へ納めた。 　訓練室を、静寂が支配する。 　俺たち三人は、攻撃することすらできないまま完敗した。 　花江さんが歩み寄ってくる。 「みんな、確かに同年代と比べたらすごく強いよ。でも……まだ実戦経験が足りないかな」 　月影さんも頷いた。 「経験の差だ」 　その時だった。 　風宮さんが、自分の右手をじっと見つめていることに気づく。 　その手の甲には、少しだけ不自然なシワが浮かび上がっていた。 　蒼太が真っ先に気づく。 「風宮さん、その手……どうしたんですか？」 　風宮さんは視線を逸らさず、静かに答えた。 「代償だ」 　花江さんが自分の胸に手を当てる。 「私はね……皮膚で温度を感じられないの。今はもう、寒暖差もわかりづらくなってきたんだ」 　月影さんも淡々と続けた。 「私は能力を使えば使うほど、この世界から少しずつ影が薄れていく」 「……っ」 　碧羽が息を呑む。 　風宮さんは右手を強く握りしめた。 「俺は、能力で極限まで速く動くほど、身体の皮膚が急速に老いていく」 　訓練室に、重苦しい沈黙が流れた。 　俺は右耳のイヤホンに触れながら、その言葉を黙って聞いていた。 「覚醒者である以上、代償からは逃れられない」 　風宮さんが、俺たち三人を見つめる。 「だが、それでも俺たちは戦う。命を懸けて守るべきものがあるからだ」 　蒼太は悔しそうに拳を握りしめ、少しだけ俯いた。 「俺たちは……まだまだ甘いんですね」 　風宮さんは否定せず、力強く頷く。 「だが、弱くはない。むしろ高校生でここまで戦えるのは、異常なほどだ」 　その言葉に、蒼太が顔を上げる。 　花江さんがパンッと手を叩き、明るく笑った。 「だからね、私たちから提案があるの！」 　俺たち三人は、一斉に顔を上げた。 　風宮さんが厳格な声で口を開く。 「防災対策課への――『仮所属』だ」 「か、仮所属！？」 　蒼太が目を丸くする。 　碧羽も信じられないように目を見開いた。 「私たちが……ですか？」 　月影さんが補足する。 「もちろん、君たちが学生であることに変わりはない」 　花江さんが優しく微笑んだ。 「普段通りの学校生活を続けながら、必要な時だけ協力してもらう形だよ」 　風宮さんは静かに、だが重く告げる。 「強制はしない。じっくり考えてくれ。だが、期限は決める。今週の土曜日までに答えを出せ」 　静まり返る空気の中、さらに言葉を続けた。 「仮所属になれば、この防災対策課の施設の一部を開放する。この訓練設備も自由に使って構わない」 　花江さんが温かく笑う。 「私たちの手が空いている時は、訓練にも付き合うよ」 　月影さんも短く言った。 「必要なら、戦い方を教えよう」 　蒼太の瞳に、一気に強い光が宿る。 「風宮さんたちが……直接教えてくれるんですか！？」 　風宮さんは力強く頷いた。 「本気で強くなりたいのなら、な」 ＊＊＊ 　俺は、静かに思考を巡らせていた。 　今まで、俺たち三人だけで手探りのまま戦い続けてきた。 　けれど今、目の前には――未知なる大きな道が示されている。 　防災対策課。 　覚醒者。 　邪神体。 　そして、俺自身にあるかもしれない代償。 　まだ分からないことばかりだ。 　それでも、このまま何も知らずに戦い続けるよりは――知る必要があるんだ。 　俺は右耳のイヤホンに、そっと触れた。 　訓練室の静かな空気の中。 　俺たちは、それぞれの答えを胸に抱えていた。