28話 新たな世界へ

　黒い特殊車両は、午後の光が残る街並みを走っていた。 　窓の外には、午後三時を過ぎた街並みが流れている。 　車内は、息苦しいほどの静けさに包まれていた。 　隣の蒼太は落ち着かない様子で、何度も座り直している。 　碧羽も少し緊張した硬い表情のまま、自分の手元を見つめていた。 　俺――橙真だけが、静かに窓の外を眺めている。 　やがて蒼太が耐えきれなくなったように、恐る恐る口を開いた。 「あの……俺たちって、本当に大丈夫なんですよね？」 　運転席に座る男は、バックミラー越しに俺たちを見て答えた。 「少なくとも、怒るために連れてきたわけじゃない。君たちの話を聞きたいだけだ」 　蒼太は少しだけ安心したように、深く息を吐き出した。 ＊＊＊ 　やがて車はゲートをくぐり、駐車場へ入っていく。 　配置された警備員。 　厳重なゲート。 　そして、威圧感すら覚えるほど、そびえ立つ漆黒の巨大な建物。 　蒼太が思わず声を漏らした。 「すげぇな……」 「ここが、防災対策課だ」 　男の声とともに、車が止まる。 　俺たちは建物の中へ足を踏み入れた。 　白い照明が、静かな廊下を照らしている。 　すれ違う職員たちはみな、引き締まった表情をしていた。 　蒼太は周囲をキョロキョロと見回しながら歩く。 「本当に……政府の機関なんだな」 「そう身構えなくていい。何度も言うが、ただ話を聞くだけだ」 　エレベーターが静かに上昇し、扉が開く。 　廊下の突き当たりにある分厚い扉の前で、男は足を止めた。 「ひとまず、中へ入ってくれ」 ＊＊＊ 　扉の先には、広大な会議室があった。 　大きなテーブルの上には、資料と温かい飲み物が用意されている。 　部屋の奥から、一人の女性が優しく微笑みながら振り返った。 「みなさん、お疲れ様でした。どうぞ、座ってくださいね」 　促されるまま、俺たち三人は並んで席についた。 　ふと見ると、窓際の席に一人の男が腰掛けている。 　蒼太が目を丸くした。 「えっもういる……！？」 　窓際の男が、静かな声で答える。 「あの時、影に入っただろう。影を伝って先に戻っていただけだ」 「あ、そうだったんですね……」 　そのやり取りを見届けると、女性が丁寧にお辞儀をした。 「私は花江光莉（はなえひかり）です。防災対策課の災害情報室で室長をしています」 　続いて、俺たちを連れてきた男が名乗る。 「俺は風宮颯斗（かぜみやはやと）。防災対策課の災害対策室で室長をしている」 　蒼太が驚きのあまり声を張り上げる。 「えぇっ！？　二人とも室長なのか！？」 　花江さんが、くすっと笑った。 「ふふっ、初めて聞いたら驚くよね」 　窓際の男が淡々と言う。 「月影旭陽（つきかげあさひ）だ」 　俺は静かに頭を下げた。 「日向橙真です」 　蒼太も慌てて頭を下げる。 「み、水沢蒼太です！」 　最後に碧羽が凛とした態度で深くお辞儀をする。 「風間碧羽です」 　花江さんは優しく微笑んだ。 「よろしくね、橙真くん、蒼太くん、碧羽さん」 　その言葉で、室内の張り詰めた空気が少しだけ和らいだ。 　だが、風宮さんの表情が引き締まる。 　俺をまっすぐに見つめてきた。 「ここからは真剣な話をさせてもらう。日向を含め、君たちは、いつからあの邪神体と戦っているんだ？」 　俺は少しの間、記憶を辿るように考えた。 「……初めて戦ったのは、中学二年生の頃です」 　花江さんが目を見開く。 「……中学二年生から！？」 「はい。俺たちは今まで、あれを『怪物』と呼んでいました。水を纏った蛇のような怪物や、風を纏って高く跳び上がる怪物、泥でできた怪物などと戦ってきました」 　碧羽が静かに言葉を補足する。 「倒せた怪物もいました。でも、逃げることしかできなかったり、正体も分からないまま消えてしまった怪物もいました」 「その頃は『邪神体』なんて言葉も知らなかったからな」 　蒼太が苦笑いを浮かべる。 　風宮さんは腕を組み、しばらく思案するように沈黙した。 「ということは……数週間前、公園で巨大な水の渦が上がったという通報があった。俺たちが現場に到着した時には、水しぶきが上がっていたんだが」 　風宮さんが俺たち三人を見つめる。 「これは君たちが関係しているのか？」 　俺は頷いた。 「はい。公園に出現した怪物を倒したのは俺たちです。そのせいで、大量の水が吹き上がりました。あと、工事中の現場に穴が空いたのも、怪物を倒したからです」 　花江さんが目を丸くする。 「……みなさんが？」 　月影さんが静かな声で呟いた。 「高校生で邪神体の相手をすることができるのか」 　風宮さんが深く頷く。 「やはりそうだったか……」 　そして、テーブルの上に置かれた資料へ視線を落とした。 「実は、俺たち防災対策課は、邪神体にはある共通点があると考えているんだ」 　風宮さんが、はっきりと続けた。 「それは――自然災害をその身に取り込むことなんだ」 　花江さんが資料を指差しながら続ける。 「洪水や暴風などの自然災害を、邪神体が取り込んでいると考えられます」 「だから今までの怪物は、全部違ったのか」 　蒼太が納得したように呟いた。 「この情報は一般には公表していない。余計な混乱を防ぐためだ」 　月影さんが、静かな眼差しで俺を見つめてきた。 「日向。君は戦闘中、常に全体を見渡していたな。指示も的確だった。それは過去の経験からか？」 　俺は、すぐには答えられなかった。 　右耳のイヤホンに、そっと指先が触れる。 　風宮さんが、ゆっくりと立ち上がった。 「現在の君たちが持つ、本当の力を知りたい」 「どういうことですか？」 　蒼太が首を傾げる。 　すると花江さんが、柔らかく笑った。 「模擬戦をするってこと。でも、安心して。怪我をさせるつもりはないからね」 　月影さんも席から静かに立ち上がった。 「訓練室へ向かう」 　風宮さんは蒼太を見つめる。 「水沢。俺が相手だ」 　月影さんは碧羽へ視線を向けた。 「風間。私を相手にしてもらう」 　そして花江さんが、優しく俺を見つめてきた。 「橙真くんの相手は、私がするね」 ＊＊＊ 　訓練室へ向かう静かな廊下。 　歩きながら、風宮さんが重々しい声で口を開いた。 「そういえば言っていなかったが――防災対策課では、特別な力を持つ人間を『覚醒者』と呼んでいる」 「そして覚醒者には、必ず『代償』が存在するの」 　花江さんが静かに言葉を継ぐ。 「身体、精神、魂のどれか一つ。あるいは、複数同時に影響が出る。覚醒者に例外はないの」 「俺たちにもあるのか」 　風宮さんの言葉に、俺は黙ったまま歩き続けた。 　右耳のイヤホンの存在を、強く意識しながら。 　やがて、扉が開く。 　その先は、広大な訓練室。 　張り詰めた静寂が支配する空間。 　今――三組の模擬戦が、今まさに始まろうとしていた。