06話 帰り道

　夜風が静かに頬を撫でる。 　月明かりがうっすらと照らす暗い住宅街を、四人は必死に駆け抜けていた。 　時刻はすでに午後七時を回っている。 　背後から響いていたサイレンの音は、角を曲がるたびに少しずつ遠ざかっていった。 　咲は息を切らしながら、前を行く三人の背中を必死に追いかける。 「はぁ……はぁ……っ」 　街灯の明かりがぽつりと落ちる暗い路地に入り、俺――橙真は背後を確認して足を止めた。 「この辺なら……もう大丈夫かな」 「ああ、防災対策課の車両も見えねぇな」 　蒼太と碧羽も周囲の気配を窺いながら頷く。 　四人はようやく足を止め、息をついた。 　緊張の糸が切れた咲は、その場にしゃがみ込むようにして大きく息を吐いた。 「つ、疲れました……こんなに走ったの、久しぶりです……」 「お疲れさま。急に走らせちゃってごめんね」 　碧羽が隣に歩み寄り、優しく背中をさする。 　遠くの交差点の向こうを、青色の回転灯を光らせた車両が走り抜けていく。 　車体には『防災対策課』の文字が描かれていた。 　咲が振り返り、途切れ途切れに口を開く。 「あれって……友達が連絡した、防災対策課ですよね？」 　俺は大きく息を吐き出しながら頷いた。 「うん、そうだよ。表向きは災害対策をしているけど、実際はさっきみたいな怪物を極秘に対処する、政府の専門組織なんだ」 「政府の組織……ですか？」 　驚く咲に、碧羽が苦笑交じりに付け加える。 「まあ、そうかな。向こうは大がかりな装備で、世間にバレないように対処するのがメインだからね。私たちとは立場が違うんだ」 「ああ、そのとおりだ。俺たちみたいに、自分から怪物との戦いに首を突っ込んでるわけじゃないからなー」 　遠ざかるサイレンの音は夜の闇へ溶けて消え、静けさが戻ってきた。 　ふと思いついたように、蒼太が自分の頭をガシガシとかいた。 「そういやさ、俺たち自己紹介がまだだったよな！　俺は水沢蒼太！　よろしくな！」 「私は風間碧羽。よろしくね」 　咲は慌てて深く頭を下げた。 「私、白石咲です！　よろしくお願いします！　あの、呼び捨てで呼んでください！」 「じゃあ遠慮なく、咲って呼ぶね」 　碧羽が嬉しそうに微笑むと、咲は少しためらいながら尋ねた。 「あの……私、みなさんのこと、なんて呼べばいいですか？」 「好きに呼べばいいんじゃないか？」 「じゃあ……蒼太先輩？」 「っ……！？」 　思いがけない呼び方に、蒼太の動きがピタリと止まる。 　照れくさそうに鼻の下をこすった。 「俺も『先輩』になったのか。なんだか悪くねぇな……」 「分かりやすくニヤニヤしないで」 　碧羽が呆れつつ、咲に向き直る。 「それじゃあ、私は？」 「碧羽先輩……でいいですか？」 「うん！」 　碧羽が満面の笑みで頷く。 　咲は最後に俺の方へと視線を向けた。 「橙真先輩は、そのままでいいですか？」 「ああ、うん」 　咲がほっとした笑顔を浮かべた。 　俺は頭の片隅に引っかかっていた疑問を口にする。 「そういえば……さっき言ってた『赤い光』のことだけど。本当に見えてたのか？」 「はい。怪物の体の中央が赤く光っていて……心臓みたいにドクン、ドクンって動いていたんです」 　咲の真剣な言葉に、蒼太と碧羽が首をかしげた。 「うーん……俺はただの水蛇にしか見えなかったな」 「私も全然見えなかったな。今まで、核の場所は勘で探していたし……そんなものが見える人は、咲が初めてかな」 　二人の言葉を聞いて、咲の表情が不安げに陰る。 　自分だけが特別な存在なのか。 　そんな恐れが、胸を締め付けているようだった。 「私だけ……なんですか？　赤い光が見えていたのって……」 「でも、そのおかげで助かったよ」 「……え？」 「咲があの光を教えてくれなかったら、俺たち、あんなに早く怪物を倒せなかった。間違いなく大苦戦してただろうな」 「おう、そうだな！　俺の氷じゃ、力押しするしかなかったしな！」 「そうだよ。今日みんなが無事でいられたのも、咲のおかげじゃないかな。だから、自信持っていいんだよ」 　俺たち三人の言葉が、しっかり受け止めているようだった。 　咲は溢れそうになる涙を必死にこらえ、頭を下げた。 「……みなさん……ありがとうございます……」 　少し湿った空気を変えるように、蒼太がスマホを取り出す。 「この際だし、連絡先交換しとくか」 「賛成！　咲、スマホ持ってる？」 「あ、はい！　あります！」 「橙真もスマホ出せよ」 「え、俺はもう交換したからいいかなって」 「だからいつの間にやってんだよ！？」 　蒼太のツッコミに笑いが起き、電子音が小さく響いた。 　画面に並ぶ名前を見つめ、咲は嬉しそうに口元を緩める。 　やがて、四人は、交差点へたどり着いた。 「じゃあ俺の家はこっちだから」 「また連絡するね、咲！」 「はい！　……今日は、本当にありがとうございました！」 　手を振る二人の背中が闇に消え、残されたのは俺と咲の二人だけになった。 ＊＊＊ 　街灯の下で、咲が小さく口を開く。 「……橙真先輩。私たち……また、会えますよね……？」 「たぶんそのうち……学校で会えるだろ」 　その瞬間、咲の顔に笑顔が浮かんだ。 「はい！　それじゃあ、そのうち学校で！」 「ああ、そのうち」 　次の交差点で俺は足を止める。 「じゃあ俺はこっちだから。咲、暗いから気をつけて帰れよ」 「お疲れさまでした！　先輩も気をつけて」 　歩みを進める俺は、見送る咲の後ろ姿をしばらくその場から見守った。 ＊＊＊ 　完全に闇へと包まれた夜道。 　私はスマホをじっと見つめる。 　画面に並ぶ、大切な三つの名前。 　橙真先輩 　蒼太先輩 　碧羽先輩 　冷たい夜風が吹き抜けたけれど、胸の奥は温かかった。 　スマホを胸にそっと抱きかかえ、私は小さく微笑む。 （――またいつか、学校で会える） 　そんな予感と小さな胸の高鳴りを抱えながら、私は自分の家を目指して走り出した。