16話 田んぼ道

「はぁーっ……！　やっと休みだー……！」 　校門を出た瞬間、蒼太が両手を大きく上げ、豪快に伸びをした。 「おいおい、明日も部活だろ？」 「いやいや、部活がない金曜の夕方が一番最高なんだよ！」 「なんか、蒼太らしいな」 「ふん、そうだろそうだろ」 「普通、そこ、いばるとこじゃないからな」 　俺たちの間に、どっと笑いが起きた。 　校門を出た俺たちは、夕日が差し込む帰り道を並んで歩く。 　初夏の風が、さわやかに頬を撫でていく。 　すると蒼太が、少し先を指差した。 「あったあった！！」 「アイス、本当に買うのか？」 「当たり前だろ！　買わない理由がないぜ！　今日、これのために頑張って乗り切ったんだからな！」 「それなら、買わない理由はないか」 「そうだろ、そうだろ！　だから橙真は、ここで待っててくれ」 「分かった」 　話し終えると、蒼太は一目散に店へ走っていった。 　俺――橙真は苦笑しながら、その背中を見送る。 　しばらくして、蒼太が満足そうな顔で店から出てきた。 　その頃には、空が鮮やかな橙色に染まり始めている。 　蒼太は待ちきれない様子で、アイスの袋を破った。 「う～ん、うまいっ……！！」 「おいおい、歩き始めてからまだ数分だぞ」 「アイスは溶けちゃう前に早く食べるのが一番うまいんだよ！」 「ま、それもそうだよな。溶ける前に食べ終われよ」 　顔を見合わせて笑いながら、俺たちは歩き続ける。 　しばらくして、蒼太がふと赤く染まった空を見上げた。 「高校は……やっぱり、地元に戻りたいよなー」 「……そうだな。あんなことがあったけど……やっぱり地元に帰りたいよな」 「俺たちが高校生になる頃には、戻れるようにならないかな……」 「どうだろうな。向こうがどれだけ早く復興してくれるかじゃないか？」 「やっぱり、そうだよな……」 　蒼太が切なそうに息を吐いた。 　少しの間、沈黙が流れた。 　遠くの空が、夕日に照らされて真っ赤に染まっている。 　その景色を眺めながら、俺はかつての地元を思い浮かべていた。 　あの頃は、こんなふうに何気ない会話をしながら歩くことが当たり前だった。 　けれど、今は――そんな考えを振り払うように、蒼太が明るい声を上げた。 「まあ、そんな心配をする前に、まずは目の前の定期テストがあるんだよな！」 「ははっ、たしかに、そっちの方が大問題だな」 　俺たちは再び笑い合った。 　住宅街の路地を抜けると、青々とした田んぼが一面に広がっていた。 「今日はこっちの近道から帰ろうぜ！　こっちの方が早いんだ」 「まあ、今日遠回りしたし、別にいいけど」 　田んぼの脇に続く、細い未舗装の道へ入っていく。 　ゲコゲコと賑やかに響くカエルの鳴き声。 　風に揺れる青々とした稲。 　どこまでも穏やかな帰り道だった。 ＊＊＊ 　その頃、俺たちのいる場所から少し離れた中学校の近く。 　私――碧羽は一人、部活を終えて静かな帰り道を歩いていた。 　同じ中学校の二年生。 　だが、この頃の私はクラスも違えば接点もなく、橙真や蒼太とはほとんど話したことがなかった。 　部活の練習を終え、疲れを感じながら歩く。 　その時――それまで吹いていた風が、ふっと止まった。 「……？」 　不自然で、不気味なほどの静けさ。 　長い髪も、ぴたりと動きを止める。 　私は違和感を覚え、遠くの田んぼの方角へ視線を向けた。 　しかし、そこには何も見えない。 「気のせい……かな」 　首をかしげて歩き出す。 　それでも、胸の奥には拭いきれない不安が残っていた。 　まるで、何かが近づいているような――そんな嫌な感覚だった。 ＊＊＊ 　田んぼ道。 　蒼太が呑気に歩きながら口を開く。 「いやー平和だなー！」 「急にどうしたんだよ」 「なんとなくそう思っただけだぜ」 　――まさに、その瞬間だった。 　ふっと、風が止んだ。 　さっきまで田んぼから響いていたカエルの鳴き声が、ピタリと途絶える。 　あたり一帯が、異様な静けさに包まれた。 「……あれ？」 「なんか……このあたり、やけに静かじゃないか？」 　俺――橙真は警戒しながら、前を見つめた。 　田んぼの一角。 　水と泥が溜まった場所が、ゆっくりと波打っている。 　ぽちゃん。 　小さな音を立てて、泥が跳ねた。 　ぼこ……ぼこぼこっ……！ 　まるで地面の下から何かが押し上げているかのように、泥と土が大きく盛り上がっていく。 「……な、なんだ……！？」 　俺の顔から血の気が引いていく。 　土、水、腐った枯れ草。 　それらが不気味にうごめきながら絡み合い、巨大な塊へと姿を変えていく。 　蒼太が一歩後ずさった。 「嘘だろ……なんだよ、あれ……！？」 　ゆっくりと、その泥の巨塊が立ち上がった。 　それは、おぞましい人型をしていた。 　夕日を背にして立ち塞がる、泥の怪物。 　ベチャリ。 　ベチャリ。 　重い泥が垂れ落ちる音だけが、不気味に辺りに響く。 　俺は、言葉を失っていた。 　蒼太も恐怖で身体が固まり、動くことができない。 　その時、泥の奥深くで、何かがうごめいた。 　どす黒い赤い光が、どくりと脈打つ。 「……なんだよ、あれっ……！」 　泥の巨体が、地面を揺らしながら俺たちに向かって、一歩、踏み出した。