44話 天使登場

　広大な地下施設にはもう、邪神体の姿は一体も残っていなかった。 　激しい炎によって焼け焦げた床の中央で、橙真先輩はただ静かに立ち尽くしていた。 　橙真先輩の瞳は、何もない空間をじっと見つめたまま、微動だにしない。 　私――咲は胸の鼓動を抑えながら、恐る恐る橙真先輩のそばへ歩み寄った。 「橙真先輩、大丈夫ですか？」 　返事は返ってこない。 　私はもう一度、小さく声をかけた。 「橙真先輩、もう邪神体はいなくなりましたよ」 　その言葉が届いた――その瞬間だった。 　橙真先輩の全身を包んでいた激しい炎が、少しずつ揺らぎ始める。 　腕から、肩から、胸から。 　そして、全身へ。 　紅蓮の炎は静かに勢いを失い、やがて完全に消え去った。 　そして、外していたイヤホンを再び耳へ装着した、その瞬間。 　カチッ――。 　小さな音が、辺りに響いた。 ＊＊＊ 　ガクッ――！ 　炎が消えた途端、俺――橙真はその場に膝をついた。 「橙真先輩！！」 　咲が慌てて駆け寄り、倒れそうになる俺の身体を必死に支えてくれた。 　俺は胸の奥を激しく突き上げる不快感に襲われ、激しく咳き込む。 「ゴホッ……！　ゲホッ……！」 　口元から血が一滴、ポタリとこぼれ、焦げた床へ落ちる。 「橙真先輩！　大丈夫ですか！！」 　俺は荒い息を何度も繰り返しながら、小さく頷いた。 「……ああ、なんとか……な」 　掠れた弱々しい声しか出ない。 　咲は俺の顔を間近で見つめ、ハッと息を呑んだ。 　俺の黒髪の中に、先ほどまでは存在しなかった白髪が数本も、不自然に混じっていたのだ。 「……橙真先輩、その髪……」 　俺はゆっくりと自分の前髪に触れた。 　指先から伝わる感覚で、自分の髪に白髪が増えていることに気づく。 　だが、俺は何も答えることができなかった。 　ドン――！！ 　その時だった。 　地下施設の深い奥から、地響きのような重い振動が響き渡った。 　続けて、もう一度。 　ドン……ドン……！！ 　咲の表情が一瞬で凍りつく。 「まだ……いたんだ……！」 　暗闇の奥から、ゆらりと巨大な姿が現れた。 　その姿は、先ほどまでの邪神体よりも一回り――いや、二回り以上も大きい。 　放たれる禍々しい気配だけで、周囲の空気が重く震えている。 　俺は歯を食いしばり、ゆっくりと立ち上がろうとした。 　しかし、身体に思うように力が入らない。 「くっ……そ……！」 　巨大な邪神体が、巨大な腕を振り上げた。 　その標的は、俺と咲だった。 　――その瞬間。 　地下施設全体を、純白の光が激しく照らし出した。 　まるで天井を突き抜けるように、一筋の光が舞い降りる。 　舞い散る光の粒子の中から、一人の人物が静かに姿を現した。 　純白の翼。 　白銀の装束。 　淡い金色の髪。 　そして、その手には身の丈ほどもある大剣が握られていた。 　その人物は、俺と咲の前へ静かに降り立つ。 　振り下ろされた邪神体の巨腕を受け流し、その巨体を投げ飛ばした。 　黄金色の瞳が、巨大な邪神体を真っ直ぐに見据える。 　純白の翼を持つその人物は、一歩前へ出た。 　巨大な邪神体は低いうなり声を上げる。 　禍々しい腕を振り上げ、一直線に襲いかかってきた。 　しかし、その人物は微動だにしない。 　静かに大剣を構える。 　次の瞬間――白銀の刃が閃いた。 　――閃っ！！ 　たった一太刀。 　それだけで、巨大な邪神体が静止する。 　数秒後、その巨体がゆっくりと上下にずれ、黒い霧となって崩れ去っていった。 ＊＊＊ 　地下施設に静寂が戻る。 　咲は目を見開いたまま、その人物を見つめている。 「……」 　俺も口元の血を拭いながら、その姿を見据えていた。 　純白の翼を持つ人物は、ゆっくりと振り返る。 　黄金色の瞳が、まず俺を見つめた。 　そして、視線を横へ滑らせる。 　その隣に立つ咲へ。 「……」 　その瞬間、わずかに動きが止まった。 　咲は突然見つめられ、戸惑ったように小さく頭を下げる。 「あ、あの……」 　純白の翼を持つ人物は何も答えない。 　数秒の静寂。 　やがて、静かに視線を俺へ戻した。 「お前、その様子は……無茶をしたな」 　穏やかな声が地下施設に響く。 　俺はゆっくりと立ち上がった。 「助けていただき、ありがとうございました」 　純白の翼を持つ人物は、小さく頷く。 「今回は、たまたま……間に合っただけだ」 　咲は恐る恐る尋ねる。 「あなたは……一体誰ですか？」 「今は名乗る時ではない。ただ、これだけは言える」 　その人物は、一度だけ地下施設を見渡した。 「私は――世界の均衡を見守る天使だ」 　その言葉には、不思議な重みがあった。 　天使は再び俺を見る。 「その力は……使うたびに、お前自身を蝕んでいる」 「そんなこと、分かってる。それでも、守りたいものがあるんだよ」 　俺は咲をチラッと見て、天使へ視線を戻した。 　天使はその返答を聞き、静かに目を閉じた。 「そうか。ならば、止めるつもりはない。だが……代償を忘れるな」 ＊＊＊ 　その時だった。 　階段の方から、複数の足音が響いてくる。 　蒼太たちが地下へ到着したのだ。 　天使はその気配に気づき、小さく息をついた。 「迎えが来たようだ」 　咲は思わず一歩前へ出る。 「待ってください！　また……会えますか？」 　天使は咲を見つめる。 　先ほどと同じように、間が生まれた。 　そして――小さく笑みを浮かべた。 「縁があれば、また会う日も来るだろう」 　そう言い残すと、純白の翼がゆっくりと広がった。 　白い光が地下施設を包み込む。 　次の瞬間、その姿は白い光の中へ消えていった。 　静寂だけが、その場に残った。 　俺は天使が立っていた場所を見つめ続ける。 　やがて、地下通路の向こうから蒼太たちの声が響いた。 「橙真！」 「咲！」 　俺と咲は、声の方へ振り返った。