43話 教会の地下

　冷たい空気が地下通路を吹き抜けていく。 　俺――橙真と咲は、慎重に石造りの急な階段を下りていた。 　先ほどまでの教会の穏やかな空気とは、まるで別世界だった。 　湿ったカビ臭い空気。 　ぼんやりと灯る薄暗い照明。 　そして、肌にねっとりとまとわりつく、重苦しい不気味な気配。 「思ったより……長い階段ですね」 　咲が周囲を警戒するように見回しながら、声をひそめて呟く。 　俺も辺りの闇を警戒しながら、静かに頷いた。 「ああ」 　それでも今、一つだけはっきりと分かることがあった。 　階段を一歩下りるたびに、邪神体の気配がどんどん濃くなっている。 　まるで、この地下全体が邪神体たちの巨大な巣と化しているかのように。 ＊＊＊ 　階段を下りきり、その先に続く長い通路を歩いていく。 　やがて、突き当たりに大きな鉄製の重厚な扉が見えてきた。 　扉は、ほんのわずかだけ開いている。 　俺は隣を歩く咲へ視線を向けた。 「俺が扉を開ける。咲は少し離れていてくれ」 「はい、分かりました」 　俺は慎重に扉へと手をかける。 　ギギギ……。 　重たい金属音を廊下に響かせながら、扉をゆっくりと押し開いていく。 　そして――目の前の光景に、俺と咲は思わず息を呑んだ。 　そこには、広大な地下施設が広がっていた。 　異常なほど高い天井。 　そして、その空間を埋め尽くす無数の邪神体。 　黒い影が、あちこちでうごめき、徘徊している。 　異様な悪意と気配が、地下施設全体を完全に支配していた。 「こんなことって……あるんですか……！？」 　咲はあまりの光景に、一歩後ずさる。 　俺も険しい表情のまま、施設全体を鋭く見渡した。 「教会の地下に……こんな施設があったのか……」 　俺はすぐにポケットからスマホを取り出した。 「風宮さん、聞こえますか！？」 　ザーッ……ザーッ……。 　スピーカーから返ってきたのは、ノイズだけだった。 「こちら日向橙真です！　風宮さん、聞こえていますか！？　風宮さん」 　声を張り上げて、もう一度呼びかける。 　しかし、風宮さんからの応答は一切ない。 　俺は静かに通話を切った。 「そうか……ここが地下だから、電波が届かないのか……」 　状況を察した、その時だった。 　一体の邪神体が、首を曲げる。 　そして、こちらへ鋭い視線を向けた。 　続いて一体。 　また一体。 　やがて――地下施設にいたすべての邪神体が、一斉に俺と咲を見つめていた。 　薄暗い地下空間に、低く地響きのような唸り声だけが重く響き渡る。 　俺は小さく、短く息を吐き出した。 （今から上に戻って風宮さんに連絡している暇なんて……ないな。かといって、今すぐ逃げ出しても、背後から一瞬で追いつかれる。ましてや、ここに咲を一人残して連絡に向かうなんて……それはだめだな） 　なら――答えは一つしかなかった。 （……やっぱり、これしかないか） 　俺は覚悟を決め、背後の咲に向かって低く言った。 「咲、この扉の中には絶対に踏み込むなよ」 「はい」 　咲は緊張で顔を強張らせながら、深く頷く。 　俺は右耳へゆっくりと手を伸ばした。 　そして――そっとイヤホンを外す。 　――カチ。 　その瞬間だった。 　周囲の空気が変化した。 　周囲を支配していたすべての音が……一瞬で消え去った。 　無数の邪神体たちが発していた不気味な唸り声も。 　地下を吹き抜ける風の音も。 　自分の激しい呼吸音すら聞こえない。 　異様な静寂だけが、世界を包み込んだ。 ＊＊＊ 　橙真先輩は、何も言わない。 　ただ静かに邪神体の群れを見据え、迷いのない足取りで一歩ずつ前へ踏み出していく。 　その背中を、私――咲は息を殺して見つめることしかできなかった。 　次の瞬間――最前列にいた邪神体が、猛烈な勢いで橙真先輩へ飛びかかった。 　それを合図に、地下中の邪神体が一斉に襲いかかる。 　それでも、橙真先輩が焦っている様子は微塵も感じられなかった。 　静かな足取りのまま、押し寄せる無数の邪神体へ淡々と歩みを進めていく。 　そして――襲いかかってきた最前列の邪神体に対し、橙真先輩が腕を振るった。 　その瞬間、激しい炎を纏った拳が、迫る邪神体を一撃で燃やし尽くした。 　飛びかかった邪神体の姿が、影も形もなく消滅する。 　続けざまに二体、三体。 　橙真先輩は無駄な動きなく、迫り来る邪神体を一体ずつ炎で焼き尽くしていった。 　その間も、橙真先輩の声は聞こえない。 　表情も変わらない。 　まるで目の前の敵を、機械的に処理していくかのようだった。 　その圧倒的な姿を、私は息を呑んで見つめることしかできなかった。 　邪神体は確実に数を減らしながらも、なお次々と波のように押し寄せてくる。 　前から、横から。 　そして、天井を這うように。 　地下施設全体が、黒い邪神体で埋め尽くされていく。 　それでも、橙真先輩の歩みは止まらず、静かに進み続ける。 　そして――邪神体の群れ、その真ん中で橙真先輩はふっと足を止めた。 　無数の邪神体が、橙真先輩を仕留めようと全方向から一斉に飛びかかっていく。 「橙真先輩、危ないです！！」 　私の叫び声が届いたかどうかは分からない。 　でも――橙真先輩は、ゆっくりと両手を開いた。 　次の瞬間、その両の掌から、眩い紅蓮の炎が爆発的に噴き上がった。 　轟ッ――！！ 　渦を巻くように広がった莫大な炎が、地下施設全体を一瞬で包み込んでいく。 　猛烈な熱風が吹き荒れる。 　迫っていた邪神体たちは、逃げる隙すら与えられず、炎に飲み込まれていった。 　次々と灰になり、消えていく。 　紅蓮の炎は地下施設の隅々まで駆け巡り、残る邪神体を容赦なく焼き尽くしていった。 　数秒後、炎は静かに勢いを失い、消えていった。 　地下施設に、完全な静寂が訪れる。 　炎が消えた後には、邪神体は一体も残っていなかった。 　床から焦げた匂いが漂い、熱気がゆらゆらと立ち上っている。 　そして、重苦しいまでの静けさだけが空間を支配していた。 　私は目の前の信じられない光景を見つめたまま、完全に言葉を失っていた。 　橙真先輩は何も話さない。 　イヤホンを外したまま、邪神体が焼き尽くされた地下施設の中央に静かに立っている。 　その瞳はまだ何かを見据えるように、まっすぐ前を向いていた。