89話 再び神社へ

　二日後の水曜日。 　神社での死闘を終えた俺たちは、いつもの平和な学校生活に戻っていた。 　放課後。 　帰りのホームルームが終わると同時に、教室の生徒たちはそれぞれ部活動や帰宅の準備を始める。 　がやがやとした喧騒の中、俺――橙真もかばんを持って席から立ち上がった。 「行くか」 　隣で蒼太もかばんを肩へ掛ける。 「ああ、今日は特訓の日だな」 　碧羽もかばんを引き寄せながら、小さく微笑んだ。 「本当に特訓だといいんだけどね」 　俺は肩をすくめ、苦笑いを浮かべる。 「たしかに……特訓だといいな」 　そんな他愛もない会話を交わしながら、俺たち三人は教室を出て校舎を歩き始めた。 　橙色に染まる夕日に照らされた廊下はどこまでも穏やかで、ほんの二日前に、あの恐ろしい戦いをしていたことなど嘘のようだった。 　昇降口で靴を履き替え、いつも通り校門を出る。 ＊＊＊ 　蒼太がふと足を止め、眩しそうに空を見上げた。 「今日は晴れてるな」 　碧羽も並んで空を見上げる。 「うん、そうだね」 　俺も空を見やりながら、静かに笑った。 「たしかに。特訓日和だな」 　三人の間に、和やかな笑い声が広がる。 　だが――その平穏な時間は、一瞬にして打ち破られた。 　――ブルルルルッ！ 　制服のポケットの中で、俺のスマホが激しく震え出す。 　画面に目を落とすと、そこには『花江さん』の文字が浮かび上がっていた。 　嫌な予感を胸に抱きながら、俺はすぐに通話ボタンを押し、スピーカーモードへ切り替える。 「こちら、日向橙真です」 　電話の向こうから聞こえてきた花江さんの声は、いつもの冷静さを欠き、切迫した焦りを帯びていた。 『橙真君、緊急事態です！』 　その一言で、俺たちの表情から笑みが消える。 『二日前と同じ神社付近で、新たな邪神体反応を確認しました！　至急、現場へ向かってください！』 「分かりました、すぐ向かいます！」 　通話を切ると同時に、横で聞いていた蒼太が口を開く。 「やっぱり……特訓じゃなくて、任務になったか」 「うん、やっぱりこうなるか」 　俺は静かに、しかし力強く頷いた。 「場所は前と同じ神社だって」 　碧羽もすぐに顔を引き締め、凛とした表情になる。 「また神社に……」 　俺は二人の顔を見回した。 「行くぞ！」 「ああ！」 「うん！」 　三人は夕暮れの街を一斉に駆け出した。 　本来向かうはずだった防災対策課への道は、そのまま神社へとまっすぐ進路を変える。 　道を急ぐ中、夕日が少しずつ山の向こうへ沈み始めていた。 ＊＊＊ 　現場へ近づくにつれ、周囲の空気と空が、明らかに異様な変化を見せ始めていた。 　さっきまで綺麗な夕焼けに染まっていたはずの空は、重く不気味な黒い雲に瞬く間に覆われていく。 　神社の上空だけが、夕暮れとは思えないほど異様な暗闇に包まれていた。 　ゴロゴロ……グラグラッ……！ 　地鳴りのような低い雷鳴が、大地を揺らすように深く響き渡った。 　蒼太は走りながら、思わず空を見上げる。 「何だ……この禍々しい雷雲は……！」 　碧羽も走る足を緩めることなく、眉をひそめた。 「普通じゃない。自然の嵐なんかじゃないよ！」 　その次の瞬間だった。 　――ピシャァァァンッ！！ 　眩い閃光とともに、巨木ほどの太さをした雷が神社の境内へ激しく落ちた。 　耳を突くような凄まじい轟音が辺りに反響する。 　俺は速度を落とすことなく、前だけを強く見据えた。 「急ぐぞ！　もう近くまで来てる！」 ＊＊＊ 　三人はさらに速度を上げる。 　やがて、見慣れた神社の鳥居が目の前に見えてきた。 　鳥居をくぐり、境内へ足を踏み入れた瞬間、俺たちは同時に足を止めた。 　目の前に広がっていたのは、異様なほど静まり返った境内だった。 　参拝客はもちろん、生き物の気配すらない。 　木々を揺らす風すらも、ピタリと止まっている。 　空間を支配しているのは、ただ重苦しい雷鳴の振動だけだった。 　そして――。 　ズドォォォン！！ 　再び凄まじい雷が、森の奥深くへ落ちた。 　青白い閃光が、立ち並ぶ木々の影を黒く浮かび上がらせる。 　その閃光の向こうで、何かがゆっくりと動き出した。 　――ドン。 　腹に響くほど重い足音が聞こえる。 　――ドン。 　さらにもう一歩。 　地面を揺らして、こちらへ歩み寄ってくる。 　木々の間からぬっと姿を現したのは、今まで見たこともない異形の巨大な黒い影だった。 　頭部は、威嚇するように牙を剥く凶暴な猿。 　胴体は、岩のように盛り上がった筋肉を持つ強靭な虎。 　後ろからは、毒々しく長くうねる蛇の尾が地を這っている。 　そして背には、黒い翼が大きく広がっていた。 　その全身からは青白い高圧の雷が、バチバチと絶え間なく火花を散らしている。 　蒼太はあまりの圧迫感に、思わずゴクリと息を呑む。 「でかい」 　碧羽は背中から静かに弓を抜き出し、力強く握り締めた。 「気をつけて。今までの邪神体とは、今までとは全然違う気がする！」 　俺はゆっくりと一歩前へ出た。 　恐怖を押し殺し、視線を逸らすことなく、その異形の邪神体を見据える。 「あれが、今回の邪神体か……」 　邪神体もまた、俺たち三人を見つめ返していた。 　鋭く赤く輝く、不吉な瞳。 　青白い雷がその全身を駆け巡るたび、周囲の空間そのものがビリビリと不気味に震える。 　誰も動かない。 　一歩も退かず、相手の出方を探るように睨み合う。 　やがて、その張り詰めた静寂を破るように、大気を引き裂く雷鳴が上空で轟いた。 　ゴォォォォォン――ッ！！ 　俺は重心を低く落とし、静かに拳を構える。 「来るぞ。構えろ」 　蒼太は両手を前へ突き出し、冷気を手元に集め始めた。 「ああ、分かってる」 　碧羽も素早く弓を引き絞り、風の矢へ手を掛ける。 「いつでもいけるよ！」 　神社を包む空気が、極限まで張り詰めていた。 　目の前に立ちはだかる凶悪な新たな邪神体と、俺たち。 　平穏を打ち破る新たな戦いの火蓋が、今まさに切って落とされる――。