88話 しばらくの別れ

　神社の境内。 　先ほどまでの死闘が嘘だったかのような、激しい戦いの余韻だけが静かに残っていた。 　崩れかけていた山肌は氷によってしっかりと固定され、荒れ狂っていた暴風も、風の力によって穏やかなそよ風へと変わっている。 　静まり返った上空から、俺――橙真とラファエルがゆっくりと舞い降りてきた。 　ラファエルは背中の美しい翼を静かに畳み、境内の中央へ優雅に降り立つ。 　そのすぐ隣へ、俺も着地した。 　少しの間を置くと、それぞれの戦域へ向かっていた仲間たちも、次々と境内に姿を現し始める。 　北側の参道からはガブリエルとウリエル。 　南西の山道からは蒼太とラグエル。 　南東の夜空からは碧羽とサリエル。 　激戦をくぐり抜けた全員が、自然と境内の中央へ集まった。 　ラファエルは周囲をゆっくりと見渡し、満足そうに頷く。 「これで全員だね」 　静かな声でそう言うと、ラファエルは右手を胸の前へ静かに掲げた。 　神社全体をすっぽりと包み込んでいた半透明の巨大な結界が、淡く儚い光を放ち始める。 　それは無数の白い光の粒子となって夜空へ舞い上がり、そのまま静かに溶けるように消えていった。 　結界が完全に消え去ると、境内には穏やかな夜風だけが静かに吹き抜ける。 　ラファエルは静かに空を見上げながら口を開いた。 「地震、暴風、土砂崩れ……すべて収束したよ」 　その言葉を聞いて、その場にいた全員が、ようやく張り詰めていた肩の力を抜いた。 　蒼太は深く息を吐き出す。 「本当に、終わったんだな」 　碧羽も静かに夜空を見上げ、小さく温かな笑みを浮かべた。 「うん……久しぶりに、長い戦いだったね」 　俺は天使たちの方へ向き直った。 「急に呼び出したうえ、最後まで一緒に戦ってくれて、本当にありがとうな」 　ガブリエルは少しだけ口元に笑みを浮かべた。 「いや、気にするな」 　そう言って、ガブリエルは後ろを振り返る。 　ラファエルは穏やかに微笑み、ラグエルは太い腕を組んだまま満足そうに頷いている。 　ウリエルも担ぎ直した槍の柄を手にし、サリエルは優しく温かな表情で碧羽を見つめていた。 　仲間たちの様子を眺めながら、ガブリエルは楽しそうに小さく笑う。 「むしろ、久々にあいつらも楽しそうだったからな」 　ラグエルが苦笑いを浮かべた。 「たしかに、久々に楽しい戦いができたな」 　サリエルも柔らかく微笑む。 「私も楽しかったよ。碧羽と一緒に空を飛べたしね」 　碧羽は少し顔を赤らめながら、丁寧に頭を下げた。 「私の方こそです。本当にありがとうございました」 　神社の中には、つい先刻までの息詰まる緊張感が嘘のような、穏やかで優しい空気が流れていた。 　そんな空気の中、ガブリエルが一歩前へ踏み出す。 「今回は、私が防災対策課へ報告をしに行こう」 　俺は驚いて、思わず目を丸くした。 「え、ガブリエルが？　いいのか？」 　ガブリエルは小さく笑う。 「別に、たまにはいいんじゃないか」 　俺もつられて笑みを浮かべた。 「それじゃあ、風宮さんへの報告、頼んだぞ」 「ああ、任せてもらおう」 　短い返事を返したガブリエルだったが、ふと思い出したように言葉を続けた。 「あ、それと一つ言っておく」 　その場にいた全員の視線が、一斉にガブリエルへ集まった。 「私たちは、しばらく一緒には戦えないから」 　蒼太が意外そうな顔をして聞き返す。 「えっ……なんでですか？」 「簡単に言えば……ここ最近、邪神体と戦うことが増えてな。力を使いすぎたんだ。一度、休んで力を回復する必要がある」 　碧羽が少し寂しそうな表情を浮かべた。 「……しばらく、会えないんだね」 　サリエルが隣で優しく微笑みかける。 「そういうこと。でも、あなたたちが必要とした時には、必ず駆けつけるよ」 　ラグエルも蒼太へ視線を向け、力強く告げた。 「次に会う時は、もっと強くなっていることを期待しているぞ」 　蒼太は自信に満ちた笑みで答える。 「その時は……絶対に負けないからな」 　ウリエルは槍を肩へ担ぎ直し、鼻で小さく笑った。 「ふっ……楽しみにしているぞ」 　ラファエルは静かに、大きく翼を広げた。 「それでは、行こうか」 　その神聖な身体が、淡く美しい白い光に包まれる。 　次の瞬間、全身が無数の光の粒子へと姿を変え、静かな夜空へ舞い上がっていった。 　続いてラグエル。 「では、またな」 　一言だけ残し、力強い姿が光の粒子となって消えていく。 　ウリエルも軽く片手を挙げた。 「また会おう」 　その姿もまた、白い光となって夜空へ溶けていった。 　サリエルは碧羽へ向けて、どこまでも優しく微笑む。 「碧羽、また絶対に一緒に飛ぼうね」 「はい！」 　碧羽が力強く頷くと、サリエルもまた粒子となって静かに夜空へ消えていった。 　最後に残ったのは、ガブリエルだった。 　ゆっくりと歩み寄り、俺の目の前で立ち止まる。 「報告が終わったら、私はまたしばらく粒子となって漂うことになるだろう」 　俺は静かに、深く頷いた。 「そっか……」 　ガブリエルはどこか優しく、小さく笑った。 「またな、橙真。そのうちまた会おう」 「ああ、またな。ガブリエル」 　その言葉を最後に、ガブリエルの身体もまた眩い白い粒子へと変わり、夜空へ向かって静かに舞い上がっていった。 ＊＊＊ 　広い境内には、俺たち三人だけが残された。 　しばらくの間、誰も言葉を発しようとはしなかった。 　澄んだ夜風が静かに木々を揺らし、心地よい葉擦れの音だけが響く。 　やがて、蒼太が両手を頭上に突き出して大きく伸びをした。 「よし、俺たちも帰るか」 　碧羽も小さく頷く。 「うん」 　俺は天使たちが消えていった深い夜空をもう一度見上げ、小さく息を吐き出した。 「そうだな」 　三人は肩を並べ、静かに境内の石段を下り始める。 　過酷だった戦いは、こうして終わりを迎えた。 　神社にはただ静寂だけが残り、穏やかな夜風が境内をどこまでも優しく吹き抜けていた。 ＊＊＊ 　神社からしばらく歩いたところで、俺はポケットからスマホを取り出した。 「ちょっと待っててくれ」 　蒼太と碧羽が足を止める。 「ん、どうした？」 「ちょっと電話かけてもいいか？」 「いいよ」 　俺は一つの番号へ電話をかけた。 　一度の呼び出し音で、電話が繋がった。 『もしもし、橙真先輩？』 「ああ、咲」 『終わったんですか？』 「無事終わったよ。現れた邪神体も、全部倒した」 　電話越しに、安堵したような声が返ってくる。 『良かったです』 　俺は少し笑う。 「心配をかけたみたいだな」 『はい。でも、無事って聞いて安心しました。橙真先輩たちも、ゆっくり休んでくださいね』 「分かった。おやすみな」 『はい、おやすみなさい』 　電話を切る。 　俺はスマホをしまい、二人のもとへ戻った。 　蒼太が笑う。 「咲か？」 「うん……無事って伝えといた」 　碧羽も安心したように微笑む。 「そういう電話だったんだ」 「そうだけど」 　三人は、静かな夜道を歩き始めた。