11話 並び立つ時

　黒い影が、傾きかけた太陽を遮るように空を横切っていった。 　ドォォォン！！ 　数秒後。 　住宅街の少し離れた場所から、地響きとともに凄まじい轟音が響き渡った。 　周囲の家々の窓ガラスが、ガタガタと激しく震える。 　風に乗って、遠くから人々の悲鳴とパニックの叫び声が聞こえてきた。 　蒼太が顔をしかめ、怪物が跳び去った方角を睨みつける。 「今度はあっちに落ちたのかよ！」 　俺――橙真は素早く周囲を見渡した。 　道路の崩落と暴風によって、この辺りも大混乱に陥っている。 　逃げ遅れた人たちの姿が、いくつも飛び込んできた。 　泣き叫ぶ小さな子ども。 　恐怖で腰が抜け、動けずにいる大人。 　俺は表情を引き締め、すぐに指示を出した。 「碧羽、怪物が向かった方へ行けるか！　一般人に被害が出ないように、できるだけ引きつけてくれ！」 　碧羽は静かに、けれど強い意志を込めて頷いた。 「うん、分かった！　任せて！」 「蒼太と咲は、俺と一緒に周りの避難誘導を頼む！」 「了解！」 「はい！」 　二人も力強く頷いてくれた。 「それじゃあ、行くぞ！」 　その言葉が終わった瞬間、四人は同時に、それぞれの役割へ向かって走り出した。 ＊＊＊ 　私――碧羽は風を足元に集め、そのまま軽やかに空へ跳び上がった。 　一気に高度を上げ、怪物のもとへと飛び出していく。 　住宅街の道路の真ん中に、不気味に立つ黒い怪物。 　激しく吹き荒れる暴風。 　大きく揺れる街路樹。 　飛び交う看板や落ち葉。 　やはり、一般の人々には怪物そのものは見えていないようだった。 　見えているのは、突然発生した突風と激しい地響きだけ。 　怪物が重々しく顔を上げる。 　その赤い目が、上空の私を捉えた。 　私は空中から静かに怪物を見下ろし、風の弓を引き絞る。 「お願い……そのまま私だけを見ていてね……！」 　弓を構える私の周囲に、猛烈な勢いで大量の風が集まり始める。 　落ち葉が舞い上がり、周囲の空気がピリピリと痺れるように震えた。 　狙いを定める。 　ここから先は、絶対に行かせない。 ＊＊＊ 　一方で、蒼太と咲、そして俺――橙真は、逃げ遅れた人たちを安全な場所へ誘導していた。 「慌てなくていいからな！　こっちへ早く！」 　蒼太が大声で呼びかけながら走り回る。 　崩れかけた道路の端。 　足元には亀裂が走り、今にも崩落しそうになっていた。 　蒼太は周囲に人がいないことを確認すると、地面へ水滴を飛ばす。 「パチン！」 　指を鳴らした瞬間、水滴が冷気を纏った。 　次の瞬間、崩れかけていた足場が一気に凍りつき、崩落の勢いを食い止める。 「今のうちだ、早く！」 　固まった氷の足場を渡り、人々が急いで避難していく。 　その中で、咲は小さな子どもの手を優しく引いていた。 「大丈夫だよ。ゆっくりでいいから、早くお母さんのところへ行こうね」 「……うん」 　子どもが泣きながら頷く。 　咲は安心させるように、その頭を優しく撫でた。 「碧羽先輩……大丈夫だよね……」 　そのとき、道路脇で、おばあさんが座り込んだまま動けずにいるのが見えた。 　俺はすぐに駆け寄る。 「大丈夫ですか！？」 「あ、少し足を挫いてしまったみたいで……」 　俺はしゃがみ込み、おばあさんの痛む足首にそっと手を触れた。 　掌から、ぬくもりのある小さな光が溢れ出す。 「これで、もう大丈夫ですよ」 「あれ……さっきまでの痛みが……？」 「ゆっくりでいいので、あちらの安全な場所へ逃げてくださいね！」 「分かりました。助けていただき、ありがとうございました」 　おばあさんは一礼すると、安全な場所へ避難していった。 　俺たちは、その後ろ姿を見送る。 　その瞬間だった。 　ドンッ！！ 　再び、地面が大きく揺れた。 　俺は反射的に空を見上げる。 　怪物が、再び高く跳び上がっていた。 「また跳んだ……！」 　空中から見下ろしていた碧羽は、逃がすまいと矢に込めた風の力を解き放つ。 　ゴォォォォ――！！ 　放たれた矢から猛烈な風の渦が巻き起こり、空中に巨大な風の球体が生まれる。 　怪物の巨体が、その中へすっぽりと包み込まれた。 　風の檻が、空中で暴れる怪物を捕らえる。 　だが、碧羽の両腕は激しい負荷に震えていた。 「っ……橙真、この状態は長くは持たないかも！」 「分かった」 　俺は素早く周囲を見渡した。 　視線の先に、広い工事現場が映る。 　重機が並んでいるが、人の姿はない。 　あそこなら、少なくとも周囲の人を巻き込む危険は少ない。 「碧羽！　あの工事現場まで、その風の球体を動かせるか！」 「やってみる……！」 　風の球体が、怪物を包んだままゆっくりと空中を移動し始めた。 　蒼太と咲が見上げる中、碧羽は全身の力を込めて両手を振り下ろす。 「はあぁっ！」 　ドォォォン！！ 　空中で風が弾けた。 　次の瞬間、怪物が工事現場の広場へ叩きつけられる。 　猛烈な土煙が舞い上がった。 　その土煙の中から、碧羽が風に乗って静かに舞い降りる。 　俺、蒼太、咲も工事現場へ走り込んだ。 　やがて、土煙が晴れていく。 　傾きかけた初夏の日差しの中。 　黒い怪物が、ゆっくりと立ち上がった。 　俺たち四人は、静かに横一列に並ぶ。 　風が吹き抜ける。 　誰も、すぐには言葉を発しなかった。 　怪物の赤い目が、俺たちを見つめている。 　その巨体から放たれる威圧感に、咲が小さく息を呑む。 　蒼太が拳を握り締め、碧羽も静かに弓を構え直した。 　俺は一歩、前へ出る。 「……ここで終わらせる」