第九十一話　仕込み

【　緋鋼皇國暦1003年　覇竜12年　3月8日　銀狼曜日　10:32　星見の塔　】 　気配が迫っている。 　ミコトが入り口の方を見ている。 「違う。そっちじゃない」 　おれは部屋のあちこちを見回す。 　大望遠鏡が設置してあったはずの台。丸くて大きな天窓。壁。……壁の外？ 「壁の外？　まさか……」 「え？　だってここ、五階ぐらいの高さあるよね？」 　おれはミコトに台の陰へ行くように手で合図して、ルナも差し出した。 「……あ、うん。分かった」 　ミコトはルナを抱きかかえて、細い支柱の陰に隠れた。完全に隠れるには頼りないが、何もないより少しはマシだ。おれも｜短剣《ダガー》を抜いて、別の支柱の陰に隠れる。 　天窓の外に人影が見えた。 　硬質な金属の音。 　窓の隙間から刃が差し込まれている。外れた錠が床に落ちた。 　ミコトの肩が跳ねた。ルナの耳がピンと立った。 　誰かが侵入してきた。おれは機先を制するために、着地の瞬間を狙って飛び出した。 　黒い装束。顔にはお面。 　敵だ。 　今度は迷わない。殺さずに無力化できる場所を狙う。太腿だ。 　ん？　こいつ、太腿がむきだしだぞ？ 　そう思った直後、手首が掴まれた。引き込まれる。 　やばい。おれは突き出した腕を戻す。 　──え？ 　 　おれの身体が宙を舞っていた。 　多分、関節の逆をとられた。戻すタイミングで、力も利用された。 　こいつ、巧い。 　衝撃。石床の硬い感触。 「うっ」 　おれは相手の顔を見た。 　天窓から差し込んで来る陽を背に、耳のあるお面がのぞき込んでいる。 　ん。……耳？ 「ちょっと、ヴァン。いきなり危ないじゃない」 　 　聞き覚えのある声だ。 　「つばめお姉さま⁉」 　ミコトの声で、おれは我に返った。白い狐の仮面を外して、つばめさんがおれを見ている。ちょっと、恥ずかしくなる感じの黒い装束。おれは、これを知ってる。 　「……ニンジャ？」 「ああ、それは忍者ですね。つばめさん、くノ一だったんですか？」 　クノイチ？ 「そんな言葉、よく知ってたわね。……まあ、昔ちょっとね。ほら、起きて」 　つばめさんに助け起こされながら、おれは尋ねる。 「つばめさん、なんでここに？」 「それはこっちの台詞よ。……あ、その前にちょっと待って」 　つばめさんが目を閉じた。何度も頷いてる。 「よかった。この高さなら繋がる」 　……繋がる？ 「今、アルフォンスと話をしてるの。二人に出会ったって、報告してるところよ」 　みー。 「ごめんなさい。二人と一匹だったわね」 　話？　多分、アルフォンス先生の魔法だろう。 　ゴーンズさんの話だと、マナとマギを連れて先に脱出したらしいけれど、ちゃんと無事だと分かって安心した。 「さて、こんなところで二人に会っちゃったら、あたしも少し予定変更ね」 「予定、ですか？」 「そう。あいつら全部、あたしが一人ずつやっつける予定だった」 「すげえ。前に兄貴が言ってた通りだ」 「なんて言ってたの？」 「忍者は｜悪魔《デーモン》みたいにコワイって……、それって、つばめさんのこと？」 「あいつ、何を教えてんのよ。大丈夫よ。ヴァンくぅん、つばめお姉さんは、コワイ人じゃないからね～？」 「うそだ。……さっきの、本気だったら、おれ殺されてた」 「殺さないって。それに、すぐに誰か分かったし。……それより、その顏。酷い怪我してるじゃない」 「おれたちで、敵を一人やっつけた。今は地下室の箱に入れて、ゴーンズさんが見張ってる」 「まったくもう、無茶して……」 　つばめさんは、おれの顔を両手で包むと、目を閉じて、呼吸を整えた。 　呪文じゃない。これは、別の何かだ。呼吸。とても深くて、長い呼吸。 　おれの傷から、痛みが薄くなっていく。腫れも少し引いていくような気がした。 「つばめ先生、魔法は使えないんじゃ？」 　その通りだ。おれも今まで、つばめさんは魔法を使えないと思っていた。だけど、これは魔法みたいな神秘的な力だ。 　でも違う。これは多分、兄貴が前に言ってた技術体系、呪文とは根本から異なる｜業《わざ》、生物の肉体を巡る力を上手に使う方法。体術の延長線上にあるもの。 ｜氣術《ゼーレン》。 　そうだ。この温かい力。人の命と、呼吸を紡いで生まれる力。これが噂に聞く｜氣術《ゼーレン》に違いない。まさか、こんな身近に使い手がいたなんて。 「はい、これでよし。とりあえずは、マシになったでしょ」 「うん、ありがとう。……今の、｜氣術《ゼーレン》？」 「ヴァルクから聞いたのね。ええ、そうよ。あなたも機会があったら、エイデンから学ぶといいわ」 「エイデンさんも、｜氣術《ゼーレン》を？」 「ええ、もちろん。あの｜武神館《ヴァッフェンゴット》出身だからね。きっと、あたしなんかよりも、技とか仕込むの上手いと思う」 「そうか。今度、エイデンさんに聞いてみよう」 　ミコトが首を傾げている。多分、なんの話かよく分からなかったのだろう。後で教えてあげよう。 　でも、ミコトだったら、｜恋愛の女神《アーノウズ》様の巫女なんだから、その内に神聖魔法が使えるようになる気がするけれど。 「……あ、そうそう。そんなことより、ちょっと着替えなきゃ」 「そうか」 「ヴァン？」 「ん？」 　ミコトに両目を抑えられた。 「そうか、じゃ、ありません。お姉さまのお着換えだから、ヴァンは、あっち向いてて」 　おれは強制的に回れ右させられた。 【　同日　11:08　七聖学院　厨房　】 　厨房は、妙に静かだった。 　出入口には仮面の男が二人。俺達は監視されていた。 　鍋の中では残り野菜のスープが煮えている。備蓄のパスタは短く折って茹でた。 「ウォルター・ヒギンズ。鍋を見なさい。底が焦げないように」 「は、はい」 　キャサリンさんの指示に、ウォールが長い木べらを両手で握って、大鍋の中身をかき混ぜている。 　俺は小麦粉の袋を動かすふりをして、作業台の下を見た。 　包丁と、鉄串。それから料理鋏。 　どれも武器ではない。だが、使い方次第では武器になる。全部まとめて大ざるに入れて、邪魔にならない位置、目立たない位置へ少しずつ寄せた。だが目標とする数には足りない。 　オーレリアが横目で見た。何も言わない。 　俺が文字を書き込んで、作業台の端に置いた紙。オーレリアが手に取り、そっと開いて中を見る。 「これは大変なことのよぅ」 　紙を閉じると、エインの方へと差し出した。 「……花火の時も、こんな風だったのね」 　続けてミシェル先輩。 「これは、命懸けだぞ」 　ウォールだけが首を傾げている。 「それ、何を書いてるの？」 「献立だ」 「和語で？」 「和之国料理だからな」 「そういうものなの？」 「そういうものだ」 　その時、見張りの一人が近付いて来た。 「おい。何をしている」 　男が紙を覗き込む。 　和語で書かれた献立。材料。手順。分量。そう見えるはずのもの。 「読めねぇぞ」 　キャサリンさんが、一歩前へ出た。 「本来、本日は和之国に伝わる料理を振る舞う予定でした。これは、その献立と手順でございます」 「和之国？」 「はい。異国料理は、分量と順序を間違えると味が崩れますので」 　男は紙を睨んだ。 「だったら、そこのガキは何で読めねぇんだ」 　ウォールが指された。 「え。ぼく？」 「おまえ、読めねぇんだろ」 「読めません」 　事実だ。 「ぼくは和語の成績は悪くて……。料理実技はできますけど、和語はできません」 　オーレリアの肩が、ほんの少し震えた。 　笑うな。 「……妙な真似はするなよ」 「もちろんでございます」 　キャサリンさんは、眉ひとつ動かさなかった。いつもなら、授業中に手紙なんて回していようものなら、見つかって廊下に立たされるか、掃除当番の罰を受けているだろう。 　男が戻る。 　キャサリンさんは改めてレシピの紙を見て、中身をじっと読んだ。 ［　本日の献立　］ 　俺の方を一瞥した。視線を戻した。 ［　包丁、麺棒、火掻き棒、油瓶、鉄串、肉叩き、料理用鋏を作業台下へ。　］ 　キャサリンさんは、作業台の下を確認した。視線を戻した。 ［　敵の人数、武器、移動の間隔を記録。　］ 　オーレリアを一瞥。視線を戻した。 ［　今は従う。絶対に先に動かない。　］ 　俺はキャサリン先生をじっと見た。目が合う。ゆっくりと頷いてみせる。 「いいでしょう。私は認めます。……ですが、スープの仕込みには、味噌を使います。つばめ先生が皆さんに故郷の味をと、かつて寄贈してくれたものがあります。それを使ってください」 　ウォール以外の全員が、笑顔になった。 【　同日　11:54　七聖学院　講堂　】 　食事は皆に行き渡った。 　ミソスープには、短く折ったパスタが入っている。それと小麦粉を練って焼いた薄いパン。 　星級の小さい子達は、まだ不安そうにしながらも、木椀を両手で抱えていた。温かいものが胃に入るだけで、泣き声はずいぶん薄くなる。 　だが、全員が落ち着いたわけではない。 「……嫌だ」 　最初は、小さな声だった。 　フェルトンが、木椀を持ったまま震えている。朝の時とは様子が違う。 「嫌だ。こんなところにいたくない。僕を帰せ。僕はブラスシルド家の人間だぞ。こんな場所に閉じ込めていいわけがないだろ」 「フェルトン、落ち着け。みっともないぞ」 　ミシェル先輩が声を掛けた。 「嫌だ！　落ち着けるわけがないだろ！　ここは危険だ。危険なんだよ！　どうしてみんな分からないんだ！」 　分かっている。 　誰だって分かっている。 　けれど、それを声に出さず、飲み込んでいるだけだ。 「帰せ！　今すぐ帰せ！　僕だけでもいい。金なら父上が払う。だから、僕を――」 「フェルトン・ブラスシルド」 　ジークハルト先生の声が、講堂を裂いた。 　フェルトンの肩が跳ねる。 「返事」 「……は、はい」 「食事中に立ち上がるな」 「で、でも」 「返事」 「……はい」 　ジークハルト先生は、壁際に背を預けて座っていた。治療は受けたが、顔色は悪い。額の血は拭われ、傷も閉じている。それでも、全快には程遠い。なのに、声と気迫は少しも揺るがない。 「フェルトン。椀を置け」 「はい」 「ブラスシルド家と言ったな」 「はい」 「ならば、恐怖に命令権を渡すな」 　フェルトンは俯いた。 「……はい」 「よろしい。食事を続けなさい」 　講堂に、また静けさが戻った。 　俺は、フェルトンを見た。情けない。確かに情けない。 　だが、あいつの恐れは間違っていない。ここは危険だ。帰りたいと思うのも当然だ。騒がないだけで、俺だって同じことを考えている。 　それにフェルトンは──。 　その時、壇上の水晶が淡く光った。 　十二時。 　次の連絡の時間だ。 　赤黒い魔道衣の男、ヴネオンが椅子に座り直す。術士幹部が｜念話水晶《ゲダンク・スフィア》を調整し、淡い光が像を結んだ。 　水晶の向こうに、天幕の中が映る。 　エドワード少佐がいた。 　姉さんの目が、その姿に向いた。 　俺達でも、校長先生でもない。真っ直ぐに、水晶の向こうのエドワード少佐を見ている。 　何かを言うわけではない。ただ、少しだけ指先が動いた。少佐との関係性を、敵に悟られてはいけないと、そう考えているに違いない。 『マディアラス・ヴネオン』 　エドワード少佐の声が届く。 『期限について、再度交渉したい。金貨三十万枚と、要求された三つの｜皇宝具《インペリアル・レガシー》。いずれも正午までに用意できるものではない』 「では一部だけでも先ずは差し出せ。誠意を見せろ」 『そう思って、少しは準備した。一部の保護者から打診が来ている』 　ヴネオンは笑った。 「相変わらず話が早いな、海兵隊」 『身代金を支払う。だから、自分の子だけでも先に解放してほしい、というものだ』 　講堂の空気が、わずかに変わった。 　誰の親だ。 　誰が解放される。 　自分はどうなる。 　そんな考えが、声にならないまま広がっていく。 　ヴネオンは、ゆっくりと生徒達を見渡した。 「なるほど。親というものは、どこの家も自分の子が可愛いらしい」 『返答は？』 「考えておこう」 『負傷者の追加治療は継続させろ』 「それも考慮する」 『人質全員の安否確認も、定時で継続させてもらう』 「要求が多いな」 『人質を生かして交渉材料にする気があるなら、当然の確認だ』 　ヴネオンは、しばらく黙った。 　それから、袖の中へ手を入れた。 「では、こちらからも一つ、確認しておこう」 　取り出されたのは、小さな｜魔導具《マギテク》だった。 　黒く細長い小さな箱。細い溝。赤い石のようなもの。中央には、小さな押し込み式の突起。 　何なのかは分からない。 　だが、分からないからこそ、胸の奥が冷えた。 「これが何か分かるか？」 　水晶の向こうで、エドワード少佐の表情が消えた。 　ヴネオンは楽しそうに微笑む。 「起爆装置だ」 　誰かが、息を呑んだ。 「この学院のあちこちに、爆弾を仕掛けた」 　フェルトンの木椀が、かた、と鳴った。 　ヴネオンは赤い石の上に指を置く。 「誰かが逃げる。誰かが忍び込む。誰かが余計な真似をする。おまえ達が突入する。その時は――」 　そこで一度、言葉を切った。 　講堂の誰もが、その指を見ていた。 「学院ごと、吹き飛ばす」 　フェルトンの恐れは、正しかった。 　誰も、もう笑えなかった。 　俺達は、計画の変更を余儀なくされた。