第九十五話　抵抗者

【　緋鋼皇國暦1003年　覇竜12年　3月9日　海竜曜日　19:38　七聖学院　厨房　】 　布が裂ける音がした。 　キャサリンは悲鳴を呑み込むしかなかった。 　口を塞がれ、腕を押さえつけられ、背中が調理台に押し当てられる。冷たい木の感触が、薄い衣服越しに伝わった。 　仮面の男が、喉の奥で笑った。 「大人しくしてろ」 　キャサリンの目が、調理台の下へ動いた。何とか腕を伸ばす。集めておいた武器まで届かない。 　キャサリンは空いていた指先を調理台の縁に掛け、身体を捩った。男の手が肩を掴む。その瞬間、彼女は調理台の下へ手を伸ばした。 　届いた。 　何を掴んだかは判らない。とにかく、柄を外側にして取りやすいように置いておく。たったそれだけの、ハリスの小さな気遣いが役に立った。 「この……！」 　振りかぶる余裕はなかった。 　キャサリンは横殴りに、男の顔へ鉄製の肉叩きを打ち込んだ。 　反射的に腕で防がれた。 「ぐっ」 　男の身体が一瞬だけ揺らいだ。 　だが、倒れるに至らない。 　キャサリンは直ぐに手首を抑えられた。 「てめぇ……」 　男の目が、仮面の奥で血走った。 「おい、そこのおまえも手伝え！　押さえろ！」 　入口の扉を塞いでいた三人目の男が、施錠しながら舌打ちをした。 「ああ、分かってる」 　その男が近付いてくる。 　キャサリンは息を詰めた。三人掛かりで押さえ込まれたら、もう抵抗は難しい。 　近付いてきた仮面の男が、腰を落とした。 　次の瞬間。 　ごっ、と鈍い音が厨房に響いた。 「いひゃっ⁉」 　キャサリンの脚を押さえていた男が、変な声を上げた。 　背後から股間を蹴り上げられていた。 「おま、……な、……？」 　何事かと振り返る男の顔面に、フライパンが叩き付けられた。 　殴られた男が崩れ落ちる。 　そのフライパンを握っていた男が、仮面を引き剥がして床へ投げ捨てた。 　無精髭。 　荒れた髪。 　見慣れた、憎まれ口の似合う顔。 「俺のキャサリンに手ぇ出してんじゃねえ！」 「……え⁉」 　驚くキャサリン。 　三人目は、変装していたゴーンズだった。 　ゴーンズは勢いと怒りに任せてフライパンを振り上げ、もう一人の男へ叩き込もうとした。 「なんだてめえ！」 「きゃっ」 　だが、男はキャサリンを乱暴に突き飛ばして床に落とすと、両手でフライパンを受け止めた。 「通りすがりの用務員だよ！」 　ゴーンズが床を踏み鳴らし、肩からぶつかった。 　フライパンを奪い合って、男とゴーンズが厨房の中央でもつれ合う。棚が揺れ、乾ききっていない木皿が一枚落ちて甲高い音を鳴らした。 　倒れたキャサリンは床から体を起こした。 　肩の破れた布を押さえる暇はない。彼女は調理台の端、小麦粉袋に目を向ける。 　男がゴーンズの腹へ膝蹴りを入れる。 　ゴーンズが歯を食いしばった。 「この野郎……！」 「どけ、髭面！」 　男にフライパンが奪われた。 　その瞬間、キャサリンは粉袋を両手で掴み、中身を男の顔へ叩きつけるように投げた。 　白い粉が爆ぜた。 「うわっ、目が！」 　男が仮面の隙間を押さえる。 　ゴーンズは逃さなかった。 　膝を沈め、｜下からの拳《アッパーカット》を突き上げる。 　男の顎が衝撃に跳ね上がった。 　仮面がずれ、男の身体が後ろへ倒れる。背中が流し台にぶつかり、そのまま床へ沈んだ。 　厨房に、荒い息だけが残った。 　ゴーンズはしばらく拳を握ったまま、倒れた男達を見下ろしていた。二人とも動かない。完全に気絶している。 　キャサリンは破れた肩口を押さえ、ゴーンズを見た。 「……助かりました。ありがとうございます」 「礼なんざいい」 　ゴーンズは顔を背けた。 「ふう。気になったから、ついて来てよかったぜ」 　キャサリンは、転がった木皿、小麦粉にまみれた床、転がる仮面を見た。それから、ゴーンズの横顔へ視線を戻す。 「ところで、さっき」 「……何だ」 「俺の、って言いました？」 　ゴーンズの肩が止まった。 「うっ、それは……」 「言いましたよね」 「言葉のあやだ」 「そうですか」 「そうだ」 　キャサリンは少しだけ笑った。 【　同日　19:42　七聖学院　講堂準備室　】 　講堂準備室は、本来なら舞台道具や備品を置くための部屋だった。しかし、今は校長室から持って来た来客用のソファ、寄宿舎からかき集めた布団やクッション、厨房から持って来た料理、酒瓶、その他の雑多な物で溢れていた。 「それで、見逃して欲しいと嘆願に来たわけか？」 　ヴネオンが言った。ソファに座り、寛いだ姿勢で、机に両足を乗せている。 　つばめは、肩を落とす。表情は弱く、声は低い。 「ええ、そうよ。マディアラス・ヴネオン、あたしを含めて、貴方の考えに賛同する者もいるって話。……ヴェナリス皇帝のこと、嫌っている人もいるの」 「あの男を嫌う者など、吐いて捨てるほどいるだろうさ」 「だったら、そんな者達を殺す必要はどこにも無い」 　ヴネオンは頭の後ろで両手を組んで枕にした。 「だが、おまえ達は恩恵を受けている。嫌ってはいようと、皇族家の者と学院に通い、貴族として裕福な暮らしを行っている。その断罪を願う者は多い」 「あの子達の立場なら、それは仕方がないじゃない」 「｜修道女《シスター》、そもそも君は勘違いをしている。私は政治になど興味はない」 「そう。やっぱりね」 　つばめは、一歩だけ近付いた。 　どんな防御魔法が仕込んであるかも分からない。目的が悟られてもいけない。 　近付き過ぎない。警戒されない距離。 「｜禁断の知識神《マドネ》の信徒。あなたにとっては｜皇宝具《インペリアル・レガシー》を手に入れる事がすべて。政治的な不満は、人を雇うための方便。……そうなんでしょ？」 　ヴネオンの金色の目が細くなった。 「気付いていたか」 「それぐらいはね。これでも一応、｜修道女《シスター》ですもの」 「ふん、確かにそうだ。あれさえ手に入れば、後はどうなろうと知ったことではない。それ程までに、あの強大な力と、神々の知識を独占している皇家は、実に罪深いのだ」 　つばめは答えず、静かに聞いた。 　彼女が隠し持つ｜魔導具《マギテク》は、オーレリアの特製品。｜小型魔法人形《ミニ・ゴーレム》の部品と、その命令文を模写した｜金属片《プレート》、それらを一つの装置として組み上げた。 　作動条件は二つ。 　一つ目の条件、この｜魔導具《マギテク》と起爆装置が、至近距離にあること。 　二つ目の条件、その状態でオーレリア自身が有効距離内から遠隔操作すること。 　ヴネオンが背にした壁の向こう。 　部屋の外。 　北側廊下の壁際。 　一度に何名もの女子が北側トイレを使うことで、人為的に行列を作る。大勢の女子達が協力する事によって成立する作戦。 　その最後尾。壁越しの有効距離内で、オーレリアが待機しているはずだった。 「ツバメ・クジョウ」 　ヴネオンが名前を呼んだ。 「我々は｜邪教《ドゥンケ》の烙印を押されているが、単に無知に対する抵抗者であるに過ぎない」 「無知なる者は、奪われるから？」 「そうだ。情報と教育の格差が、搾取と歪んだ構造を生む。今度は、我々が奪う側に回るべきだ。皇家からも、神々からですら」 「神々も？」 「ああ、そうだ」 　その時。 　つばめの懐で、特製｜魔導具《マギテク》がかすかに震えた。 　そもそも、部品取りに使われた｜小型魔法人形《ミニ・ゴーレム》は、記録帳を齧る不届き者を撃退するために用意されたものだった。 　けれど、オーレリアが改造し、記録の管理用に｜文字消去《ラディーレン》と｜文図複写《シュリフトビルトコピー》の機能が組み込まれている。それらはオーレリアが普段から使い慣れている｜魔導具《マギテク》であり、機能であった。 　何に対して書き込むかは、事前に術式へ組み込まれている。この場合は起動装置の内部に使われている送信用の｜制御核部品《コントロール・コア》だ。 　つばめが対象を選ぶ必要はない。 　詠唱を完成させる必要もない。 　ただ、時間を稼ぐ。 「ツバメ・クジョウ、貴様の信奉する神はなんだ？」 「うーん、｜緋鋼皇國《あけがねこうこく》の民だから、｜緋鋼建国神《アーダル》様ってことになるんじゃない？」 「なんだ、その言い草は」 「あたし、神様なんていない場所で育って来たから、神格っていう存在は敬うけれど、頼み事はしないの。自分で何とかやって来たから」 「ならば今回も、自分で何とかすると？」 「そうよ。今は神格なんかに頼むより、あなたに頼む方がずっと話が早いから、そうしてるだけ」 　ヴネオンは、声を立てずに笑った。 　つばめは、ヴネオンから目を離さなかった。 　｜魔導具《マギテク》の微振動は続いている。 　 　｜文字消去《ラディーレン》。 　起爆装置に記されていた命令文が、音もなく薄れていく。しかし、完全に消えてしまえば、保護用の｜呪文書式《スクリプト》が異常を拾う。 　｜文図複写《シュリフトビルトコピー》。 　消去と同時に、オーレリアが｜金属片《プレート》に写した命令文が、起爆装置側の｜制御核部品《コントロール・コア》へと書き足されていく。 　途中で構文がおかしい事になる。しかし、起動する前であれば、それは問題視されない。｜呪文書式《スクリプト》の不在こそが警告対象であり、オーレリアはその構造を熟知していた。 　一文字。 　一文字。 　順番に、丁寧に、書き足されていく。 　ヴネオンの笑いが収まった。 「面白い女だ。少し考えておく」 「うん、そうして貰えると助かるわ」 　つばめは、催促するように片手を差し出した。 「それで、その答えはいつ貰える？」 「今すぐは出せんな」 「そう。残念」 　差し出した手を戻して、つばめは大きな溜め息を吐いた。 「だが、貴様は殺すには惜しい。美貌だけではない。その考え方も」 「褒め言葉として受け取っておくわ」 　最後の線が、｜制御核部品《コントロール・コア》へ刻まれた。 　｜魔導具《マギテク》のかすかな震えが止まった。 　上書きは完了した。 　つばめは、ようやく小さな息を吐いた。 「では、戻っていいかしら。子供達が心配なの」 「行け」 　ヴネオンが手を振った。 「だが、｜修道女《シスター》。私を騙せると思うなよ」 「怖いことを言うのね」 「事実だ。裏切者は殺してきた」 「覚えておくわ」 　つばめは軽く頭を下げ、講堂準備室を出た。 　扉が閉じる直前、起爆装置は何も変わらない顔で、机の上に置かれていた。 【　同日　20:16　七聖学院西側　本部天幕　】 　天幕の外で、鎧の金具が鳴った。 　ヴァルク・ラドーレ。 　エイデン・アインホルン。 　幕が上がり、衛兵の装備を身に着けた二人が入って来る。 　エドワードが一度だけ目を細めた。 「意外と似合ってるじゃないか」 　エイデンが袖口を整えた。 「新人の頃を思い出す」 　ヴァルクは肩を回し、借り物の胸当てを軽く叩いた。 「ほんに懐かしいのう」 　クラウゼン大隊長が腕を組む。 「マナ殿下、マギ殿下の頼みでなければ、こんな特例、承知できんという事を忘れるな。伝説の騎士とやらが、どれほどのものかは知らないが……」 　エリーが目を丸くした。 「えー？　知らないんですか？」 　エリーは、ヴァルクの隣に来て、その腕にしがみついた。 「女性隊員の間じゃ、噂ですよお？」 　エイデンが、横目でヴァルクを見る。 「相変わらずの人気者だな」 　エリーが上目遣いで見上げる。 「あのぉ、サインとか貰ってもいいですかぁ？」 　ヴァルクは困ったように眉を下げた。 「そういうがは苦手なんじゃが、とりあえずこん事件ば片付いてからにゃあ」 「やったぁ」 「人気者だな」 「二回も言わんでえい」 　天幕の外から、衛兵が駆け込んできた。 「報告！」 　エドワードが地図から顔を上げる。 「掘削班から報告。学院北側で、地下坑道を発見しました！」 　天幕の空気が変わった。 　アルフォンスが、地図上の北側を指で押さえる。 　エドワードは一度だけ頷いた。 「これで、後は報告を待つだけだ。そうだね？」 　天幕の端。 　椅子に座っていたローティが、ゆっくりと顔を上げた。 　額の包帯はまだ痛々しい。だが、その目は沈んでいない。 「ああ」 　ローティは｜頷《うなず》いた。 「俺たちは負けない」 　少しだけ間を置き、口の端を上げる。 「ヴァンの言葉だ」 【　同日　20:45　七聖学院　北側トイレ　】 　外はもう暗い。さっきまで廊下を埋めていた女子達の列も、今はない。 　廊下の明かりはトイレの奥まで届かず、窓の向こうに広がる芝生は、夜の色に沈んでいる。 　ハリエットは、ルナを抱えて個室へ入っていた。 　便座の上に乗り、背伸びをする。 「ヴァン、これ」 　天井の通気口が、ほんの少し開いた。 　汚れた指が伸び、ハリエットの差し出した紙切れを受け取る。 「ハリスの指示？」 「うん」 　ヴァンは開いて中身を読むと、短く息を吐いた。 「分かった。もう行く」 「うん、気を付けて」 　ハリエットは便座から降り、ルナを床に下ろした。 　ルナは尻尾を立て、足元をくるりと回る。 「ごめんね、ルナ。お願い」 「みー」 　ハリエットは首輪の代わりに、細い首紐をルナへ結んだ。小さく折り畳んだ紙を、濡れないよう油紙で包み、首紐に括り付ける。 　そして膝をつき、ルナの額に指先を置いた。 「小さき｜生命《いのち》、小さき足よ」 　白っぽい黄緑色の淡い光が、指先に灯る。 「この糧を受け、我が願う道を辿れ」 　ルナの耳がぴくりと動いた。 「森の陰を抜け、草の露を越え、風の匂いを道しるべとせよ」 　ハリエットの声は、祈りのように低く、柔らかかった。 「――｜動物伝令《ティーアボーテ》」 　ハリエットが目を閉じ、心の中で言葉を紡ぐ。 　ルナの瞳に、小さな光が宿った。 「さあ、行って」 　ハリエットは窓を少しだけ押し開ける。 　ルナは窓枠へ飛び乗り、隙間から外へ滑り出た。 　小さな身体が芝生へ降りる。 　夜の草の上を、音もなく走っていく。 　ハリエットは窓に顔を寄せ、目を凝らした。 　暗くてよく見えない。 　あの辺かな。 　そう思った瞬間。 　どすっ、と鈍い音がした。 　ルナのいた辺り。 　地面に、｜矢弾《ボルト》が突き立っていた。