第九十六話　ルナ

　おなかが空いていた。 　寒かった。 　物心ついた時、父も母もいなかった。 　自分には名前すらなかった。　 　 　名前という素敵な贈り物が、この世界にあるなんてこと、それまで知りもしなかった。 　だけど……。 　 　──ルナ。 　あの子供たちは、自分をそう呼んだ。 　その子供は、食べ物をくれた。 　居心地の良い場所をくれた。 　遠い所へ連れていってくれた。 　大きな空のキラキラを見せてくれた。 　ひげがピンと伸びた。 　目に｜硝子の眼鏡《とうめいなもの》をつけた女の子が、その子供と仲良くなった。　 　とても幸せだった。 　幸せだったのに。 　とても騒がしくなった。 　イヤな匂いのする大人達が、たくさんやって来た。 　子供達が泣いていた。 　叩かれて、血が出ていた。 　血の匂い？ 　ああ、これは自分の血だ。 【　緋鋼皇國暦1003年　覇竜12年　3月9日　海竜曜日　20:46　七聖学院　北側芝生　】 　校舎の屋根、その上にいた見張りの男が、気まぐれに｜携帯式弩《ハンド・クロスボウ》の｜矢弾《ボルト》を放った。 　特に理由はない。 　強いて挙げるなら、動いていたから。 　鼠だったか猫だったかは気にしていない。 　だから死んだか生きているかも、気にしなかった。 「おい、おまえ。今、何を｜射《う》った？」 「さあ？　ドブネズミじゃないか？」 　ルナには、人間達の会話が聞こえていた。言葉の意味までは判別できない。 　だが、その声に嫌悪した。 　この痛い何かを放ったのは、あの人間達なのだと理解した。 　今、ルナには心の中に抗い難い命令があった。 　エドワード。 　あの森の香りがする子供が、そっと覚えさせてくれた名前と、微かな匂い。 　そこへ行く。 　たったそれだけの単純な指示。それが、ルナの理解している全てだった。 　ルナは高い知能を持つ魔獣でもなければ、特別に飼育され訓練を受けた｜使い魔《ファミリア》でもない。 　｜動物伝令《ティーアボーテ》の呪文は、知能の低い動物に伝令の命令を与える呪文。 　ただ、この術式は、動物に高度な理解力まで与えない。 　動物は術者の知識と印象を頼りに動くだけで、自分で受取人を探したり、複雑な道順を判断したりはしない。 　通常であれば。 　 　だが、この時のルナは違った。 　子供達が、何かを託したことを感じていた。 　理解できる知性ではない。 　理解しようとする感性だ。 　ルナにとって、魔法の命令は切っ掛けに過ぎなかった。 　痛む後ろ足。ふらつく身体。 　立たなきゃ。 　子供達にお願いされたんだ。 　立って歩かなきゃ。 　ルナは立ち上がった。 　血の匂いがする。でも、たくさんの血じゃない。 　後ろ足も痛い。けれど、足はまだ地面を押せた。 　歩こう。 　でもこの芝生は危ない。見通しが良すぎる。 　引き返す。 　さっき飛び降りた窓を見る。 　森の香りがする子供、ハリエットが胸に手を当てていた。 　こっちを見て安堵しているようだ。 　ルナは、ぴんと尻尾を伸ばした。 　歩けるって見せた。 　 　ルナは西を目指した。建物に沿って歩き出した。 　少し歩くと、頭上で窓の開く音がした。ルナは、その場に伏せた。 「クソ面倒くせぇことになった」 　体格の大きな人間が、窓から身を乗り出した。 　臭い匂いのする煙を吸ったり吐いたりしている。 　ルナは、じっと動かない。 「そう言うな。ボスにも考えがある」 「考え？　言って見ろ。ヴェナリスに殺処分される未来なんざ笑えねえぞ」 　部屋の中にいる誰かと、何かしら話をしているようだ。ルナは、魔法の命令が、早く行けと急かす衝動を抑えて、今は見つからないように努めた。 「一部だが、身代金は手に入った」 「その金はもう流したんだろ」 「ああ。あの方へな。代金としては十分だ」 「で、例の奥の手ってわけか」 「そうだ。これがある限り、街の衛兵隊はもちろん、｜緋鋼海兵隊《ブラック・ファング》にも負けないさ」 　大男が、窓の外に臭くてイヤな匂いのする灰を落とした。 　ルナは目を閉じて、顔を背けた。目がしぱしぱする。 「それに生き延びれば、｜神聖共和国《あの国》が我々を受け入れてくれる」 「それも信用ならねえけどな」 　大男がゴミを捨てて、窓を閉めた。 　ルナは気になって、その乾いた葉っぱを丸めたようなゴミの匂いを嗅いだ。 　ついつい匂いを確かめてしまうのは、魔法よりも強い強制力。猫の本能だ。 　臭い。 　ツンとする刺激に顔を背ける。 　ルナはその場を直ぐに離れて、｜七聖学院《ナワバリ》の入り口がある方に向かった。 　植え込みに隠れ、柱に隠れ、道の縁石の低い陰に隠れて進む。 　大きな水溜まりがあって、夜でも水が逆さに吹き出る変な場所に来た。 　水飛沫を浴びないように、決して近付かないように歩く。 　建物が崩れた場所に来た。 　そこから先は、子供達に出てはいけないと教えられた場所だ。 　ルナは向こうを覗き見た。 　鉄の匂いがする大きな板が、たくさん並んでいた。 　怖そうな人達も、たくさんいた。 　ここはダメだ。 　ルナは湖のある南側に行くことにした。 　後ろ足が、だんだん重くなってきた。 　ちょっと後ろを振り返ると、赤い点々が残っていた。 　ルナは前を見た。 　ちょっと頭がぼーっとする。 　歩いた。 　植え込みと、土の道がある場所に来た。 　壁がある。 　子供より背が高い壁だ。 　今の足で、跳び上がれるか分からない。 　 　でも、いつもなら跳べた。 　失敗できない。 　たぶん二回は跳べない。足が痛い。 　前足をそろえる。 　土を押して確かめる。 　後ろ足をそろえる。 　痛くて少しズレた。 　ちゃんとそろえる。 　跳ぶ。 　壁の上に乗れた。 　立てなかった。身体が揺れる。落ちる。 　向こう側に落ちることを選ぶ。 　背中から落ちた。 　草があったけど、痛かった。 　ケガした後ろ足から、血が出た。 　もう後ろ足は使えない。痛い。 　ルナは三つの足で立った。 　不恰好に歩いた。 　たくさん歩いた。 　ちょっとだけかもしれない。 　歩けるまで歩いた。 　エドワードは、こっちにいる気がする。 　倒れた。 　立たなきゃ。 　立てない。 　立って歩きたいのに。 　眠くなってきた。 　 　何も考えられなくなる。 　…………。 　……。 　 「あにき、なんか倒れてやすぜ」 「死んでるなら放っておけ」 　誰かの声が聞こえた。 　ルナは薄く目を開けた。 「こいつ、生きてる」 「ケガしてるじゃねえか」 「人を呼んで来やしょうか？」 「連れてった方がいい」 　ルナは、汗と古い布、糞と尿、掘った草の根と、土の匂いがする男たちに抱えられた。 　あれ？ 　犬の匂いもする。 　ふわふわした犬。 　いつも、からかって遊んでいた犬。 　変なおばさんの匂いがする犬。 　あれの匂いもする。 　あれあれ？ 　いつも遊んでほしそうな、白い髪の子。 　あの子供の匂いもする。 　近い。 　エドワードの近くまで来てる気がする。 　でも疲れた。 　もう目を開けていられない。 「アルフォンスの旦那、怪我は治りますか？」 　温かい。気持ちいい。 「はい、もう大丈夫ですよ。おや？　これは……、エドワード少佐を呼んできて下さい」 　エドワード？ 「これは、素晴らしい」 「え、なんすかこれ。めっちゃ細かい点々が書いてあるだけなんじゃ？」　 「うんにゃ、なんぞ字が書いちゅうぞ」 「はい。これで拡大して見て下さい」 　 「これは、敵の人数、配置、武器、全て書かれている」 「それを子供達が調べて送って来たじゃと？　信じられん」 「ですが大隊長。食事を配った数から、犯人達の人数も正確に把握されている。後はこちらが正確に突入時間を教えれば、その時刻に合わせて、内部で陽動と攪乱を行ってくれると書いてあります」 「むぅ……」 「それだけではありません。これは、初歩の初歩、｜術式印《ルーンメートカ》で書かれています」 「それがどうしたんじゃ、文字を書く魔法じゃろ？」 「おじさん、魔法についてもっと勉強しなよ」 「こら、エリー」 「だってこれ、本来は長文なんて刻めない魔法だよ？　紋章や、符号、簡単な署名ぐらいしか刻めない」 「そうだったのか」 「そうなの。それを何度も何度も重ね掛けして、これを作っている。しかも、圧倒的な縮小サイズ。気の遠くなるような作業を、襲撃から四十五時間ちょっと、この短時間でやってのけるなんてすごいわよ」 「猫に無理なく運ばせる事ができる紙のサイズを考えて、そこに最大限、情報を濃縮した形だ」 「そう、それに一日に使える呪文の数を考えても、情報が集まる前から作成を開始していないと説明がつかない。それこそ、襲撃された直後から作り始めてる計算になるわ」 「そんなに凄いのか」 「凄いなんてもんじゃないわよ。むしろ脅威的かも。これ書いたの誰なの？」 「ハリス・ヤクトブレオ、いつか私にとって、義理の弟になる少年だよ」 　ルナには何の話だかさっぱり分からないが、大人達が何か興奮気味に話していることは分かった。 「突入は今夜。全員が寝静まった後、子供達だけ先に早起きできる3時から5時の間が望ましい。……とある」 「まったく呆れる。突入時刻を指定してくる人質なんぞ、初めて聞いたわい」 「だが合理的だ。爆弾の無効化にも既に成功している公算が高い。つばめもいるし、間違いないだろう」 「ただの保健教師ではないのか？」 「否」 「有り得ない話だ」 「そがなわけないろう」 「多分、違いますね」 「お、おう……」 「エリー、最短で編成を替え、配置を動かし、突入可能な時間は何時になるか、今すぐ演算してくれ」 「任せて。うーん、……最短で3時45分前後」 「では、4時を突入時刻とする」 「はっ、直ぐに準備させます」 「合図は探照灯で、ルナエ符号と暗号を使ってくれとある」 「生徒達は、講堂の中じゃろ。あそこは周りを廊下で囲まれていて、外の様子を確認できないはずでは？」 「一人、自由に動いてる者がいる」 「誰だ、そのやんちゃは？」 「ヴァン・ラドーレ、わしの自慢の弟じゃき」 「お手柄じゃないか」 「お手柄といえば、この二人もです。猫を見つけた」 「あにき、オレたちお手柄らしいですぜ」 「一番の大手柄ってやつなら、御褒美くれ」 「馬鹿を申すな。最大の功労者は、この最も小さき者ぞ」 　この匂いは覚えてる。神父とか呼ばれてる大人だ。 　いつものように撫でられた。 「みー」 　ルナは小さく鳴いて、目を細めた。 　天幕の外で、探照灯が夜空を向く。 　突入作戦が、動き始めた。