第九十話　　真実

【　緋鋼皇國暦1003年　覇竜12年　3月8日　銀狼曜日　6:15　七聖学院西側　本部天幕　】 「あの噂とは？」 「二十年前、学生時代の噂ですよ。……星見の塔」 「星見の塔、あの事件ですか……」 「はい。ハンナ・エードラ。……そして、シェリーヌ・ロダン」 　クィジルは目を伏せて、哀悼の意を示した。 「あの時、｜月級《モント・クラス》だった我々は、先輩達の事をよく知りません」 「知っているはずですよ。ハンナは自殺、シェリーヌは失踪。……噂の通りです」 「クィジル先生、それはみんな聞いています。……ですが、学院内で失踪だなんて有り得ない。その先を教えて下さい」 「それを知ってどうしますか」 「結論から尋ねます。シェリーヌ先輩が失踪したのは、秘密の抜け道。……その中に閉じ込められた。違いますか？」 　クィジルは沈黙した。深く、長く息を吐いた。 「そうですね。……おそらくあれは、餓死していました」 「去年、子供達が発見した｜死者の日記《デッドマンズ・バイブル》、あれの仕業ですか？」 「確証はありません。ですが、私個人の見解としては、シェリーヌ・ロダンはハンナに復讐されたと見ています。……しかし、よくそこまで辿り着いたものですね」 「同窓生が、三人も学院で働いているものですから」 「あぁ、彼等か……、なるほど、合点がいった。分かりました。今更、過去の不祥事を隠した所で意味はない。……抜け道があれば、そこから内部に侵入できます。今回の事件に役立てた方がいい。そういう事ですね？」 「はい。出入口は何処にありますか？」 「星見の塔一階。螺旋階段の裏側に、地下へ通じる隠し階段があります」 「その先は？」 「北側の森、そのどこかです。しかし残念ながら、土砂崩れで埋まってしまっているので、今は使えません」 「位置は分かりますか？」 「うろ覚えで良ければ、案内はできます。ですが……」 「問題ありません。我々で掘削を行います」 【　同日　6:45　七聖学院　講堂　】 　｜魔法遮断場《アンチマギーフェルト》の領域から外れた場所。 　体育用のマットが敷かれ、傍らには治療を終えたジークハルト先生と、ローティがそこで横になっている。 　その傍らには、ハリエットが｜跪《ひざまず》いていた。 「｜大自然神《ネイジャス》の娘にして、生命の守護者──｜豊穣の姫神《ナジカ》よ」 　祈りの言葉が紡がれる。 「生まれたばかりの苗を守る御手よ」 　その両脇に仮面の男達が立ち、ハリエットの一挙手一投足を監視している。 　 「裂けた皮に若葉を、流れた血に春の息を、痛みの奥に、ふたたび巡る命を」 　校長先生と他の生徒達は、領域境界線の内側で見守っている。 「この者の傷を、森が折れた枝を包むように癒やしたまえ」 　柔らかな光に包まれたハリエットの手が、ローティの頭を優しく包む。 　 「──｜軽傷治癒《キュア・クライナー》」 　流れ出た血は乾いたまま、戻ることは無い。切れた皮膚と血管が、微細に何度も何度も動く光の糸で、縫合するかのように結ばれていく。 　それで意識の揺れまで消えるわけではない。けれど、流れ続けていた血だけは、ようやく止まった。 「治療は終わりましたか？　用が済んだなら、さっさと領域内に戻ってください」 　術士幹部が、イラつきを隠さずに急かした。 　ハリエットは落ち着いて答える。 「いいえ、まだ患部の血を拭き取って、それから……、栄養を与える必要があります。それに小さい子達も、みんなお腹が空いてます。そろそろ朝食にして貰えませんか？」 「あぁん？　メシだぁ？　贅沢なんか言ってんじゃねぇぞ」 　戦士幹部が凄む。 　ハリエットは、壇上の椅子に座る男、ヴネオンへと視線を向ける。 「また泣きだされても困る。メシぐらい食わせてやれ」 　ほっと息を吐いて、ハリエットは頭を下げた。 　 「おい、そこの飯炊き女。何人か女生徒を連れて、全員分の飯を用意しろ」 　指名されたキャサリンは、毅然と立ち上がった。 「お言葉ですが、食事の用意を女性だけがするという考え方は、当学院では教えておりません」 　ヴネオンは目を細めた 「……特に、家庭科の授業においては、男女の分け隔てなく、掃除、料理、洗濯、裁縫、身の周りの最低限の事を行えるように指導して参りました」 　キャサリンは、寝間着の袖を一度だけ握り、それから離した。 「従って、家庭科の成績。特に料理実技の成績が良かった上位５名を連れて行きますが、宜しいでしょうか？」 「いいだろう。メシが用意できるなら何でもいい」 「ご配慮、ありがとうございます。……では、五位から呼び上げます」 　キャサリンは生徒達に向き直った。 「ミシェル・シルヴァード」 「はい！」 　生徒会長を務めるミシェル。誰もが当然の人選だと納得した。直ぐ隣で、マリアンナが両手を胸の前で組み、瞳を輝かせて見上げている。 「ハリス・ヤクトブレオ」 「俺か……、はい」 　学年一位の秀才だ。これも誰もが納得した。ハリエットが、うなずいた。 「エイン・カローナ」 「……はい」 　髪色は目立つのに、言動の目立たない娘が注目を浴びた。隣でイネヴェアが小さく拍手をしている。 「オーレリア・キルシュ」 「はいなのよぅ」 　学年二位の記録魔として有名な娘だ。あれこれ手先が器用だと噂されている。これも皆が納得した。 「ウォルター・ヒギンズ」 「……え？」 　まさか、という声が上がった。ウォールが、自分を指差した。 「お返事」 「……は、はい！」 「以上、五名を連れて、厨房へと向かわせて貰います」 　キャサリンは寝間着姿のまま、優雅な淑女の礼をやってみせた。 【　同日　7:03　七聖学院　星見の塔　】 　星見の塔。 　上階の石床は、冷えていた。 　石壁は夜の冷たさを抱いたまま、窓の外には、朝になりきれない空が薄く広がっている。遠くで人の声がしたような気もするけれど、ここまで届く頃には、風の音と区別がつかなくなっていた。 　わたし達は、壁際に身を寄せて座っていた。何とか監視の目を掻い潜って、塔の上までやって来たけれど、徹夜で動き回っていたから、もうへとへとに疲れていた。 　ルナはヴァンの膝の上で丸くなっている。時々、耳だけをぴくりと動かすけれど、鳴かない。賢い子だ。今、声を出してはいけないことを、ちゃんと分かっている。 「ゴーンズさんは、あのまま置いて来て良かったのでしょうか」 「師匠なら大丈夫だ」 　ヴァンは短く言った。 「ちゃんと、あいつは縛った。口布もした。箱にも入れた」 　あの箱は、ちょっと可哀想だった気もする。 「それに、師匠はうまくやる」 「信じてるんですね」 「信じてる」 　ヴァンは強く言い切った。息が白くなった。 　ここは学院よりも古い建物で、最新の暖房設備がない。ボイラー室から流れて来る温かい空気も、ここまで届かない。 「寒くないか」 　ヴァンが小さな声で聞いた。 「少しだけ」 「こっち」 　ヴァンは迷わず、自分の外套の端をわたしの肩に掛けてくれた。 「あ、でもこれじゃ、ヴァンが寒くなっちゃいます」 「おれは平気」 「平気じゃない時も、きみはそう言います」 「じゃあ、少し寒い」 　正直でよろしい。 　そう思ったら、こんな状況なのに、少しだけ笑ってしまった。 「何だよ」 「いいえ。ヴァンらしいなと思って」 「おれらしいって、何だ」 「本当は優しいのに、素直じゃないところ」 「優しくなんか、ない」 　ヴァンは、顔を背けた。 　暗がりでも、耳が少し赤くなったのが分かった。 　こんな時なのに、反応が可愛いなと思ってしまう。 「ふふ……、ツンですねえ」 「何だそれ。……というか、ミコトも変だ」 「わたしですか？」 「こんな時に笑う」 「思わず顔が……」 「怖くないのか」 「怖いです」 　嘘はつけなかった。 　怖い。怖くて、手の先が少し冷たい。外で何が起きているか分からないことも、ヴァンが怪我をして、血を流したことも、すべて。今の全部が怖い。 「でも、ヴァンがいるので」 「おれがいても、守れない時もある。さっきとか…」 「それでも、です」 　ヴァンは膝の上のルナを撫でた。ルナは目を閉じたまま、喉の奥で小さく鳴った。 「冬の間、一緒に暮らしたの、楽しかったですね」 「急に何だ」 「思い出したんです。アルフォンス先生のお家」 　暖炉。薪。灰。黒麦麺。ルナのお皿。つばめ先生のお茶。ヴァンが割った薪を運んで、わたしが暖炉にくべたこと。洗濯物を干す時、冷たい布で指先がかじかんだこと。朝、窓の外が白くなっていて、ルナが変な顔をしていたこと。 　あの家は、わたしにとって、この世界で初めての冬の家だった。 「掃除も、洗濯も、料理も。薪をくべるのも、灰を集めるのも、ルナのお世話も。全部、楽しかったです」 「全部か」 「はい」 「薪割りは、そんなに楽しくない」 「でも、毎日やってくれました」 「必要だったから」 「それでも、嬉しかったです」 　ヴァンは少しだけ顔を背けた。 「また、やりたいです」 「薪割りを？」 「それもです。掃除も、料理も、ルナのお世話も。また一緒にやりたいです」 「……普通のことばっかりだな」 「うん。普通のことがいいです」 　戦うことでも、逃げることでも、誰かを助けるために走ることでもない。 　朝起きて、火を入れて、食事を作って、勉強して、少し喧嘩して、また仲直りして、夜になったら眠る。そんな、何でもない一日。 「爺ちゃん……」 「ヴァン？」 「ううん、何でもない。ちょっと思い出しただけ……、おれの家族」 「家族？　ヴァルクさん？」 「兄貴とはまた違う。その前の家族。……普通のことばっかりの、家族」 「家族……」 「ミコトの家族は、どうしてる？」 「わたしの家族は……」 　女神様からは、元の世界には戻れないと聞いていた。 　ヴァンの手を握りたくなったけれど、自分で自分の身体をぎゅっと抱きしめた。 「……もう会えません」 「そうか……」 　それから少しの間、何も言わなかった。 　わたしはヴァンの横顔を見た。煤や埃が少しついている。頬に薄い擦り傷もある。それでも、わたしにとっては、誰よりも見慣れた顔だった。 「ヴァン」 「何だ」 「わたし、ずっと思っていたんです」 「何を」 　わたしは、ゆっくり息を吸った。 　この世界に来た日。何も分からず、湖に落ちた日。 　何も分からないまま、そのまま死にそうだった時。　 「わたしを最初に見つけてくれたのが、ヴァンで良かったです。ありがとう、ヴァン」 　ヴァンは、すぐには答えなかった。 　ただ、わたしの肩に掛けられていた外套の端を、少しだけ握り直した。 「おれで、よかったのか」 「はい」 「本当に？」 「うん。大好きです」 　ヴァンは真っ赤になって顔を伏せた。 　膝の上のルナが、片目だけ開けて、ヴァンを見上げる。 「……なら、よかった」 　声が、小さかった。 　強くなろうとしている男の子が、今だけは迷子の子犬みたいに見えた。 　わたしはそっと手を伸ばした。ヴァンの髪に触れる。少し乱れていた髪を、指先で整える。 　ちょっと、ごわごわしてる。いつか髪を洗ってあげないと。 「子供扱いしてる」 「少しだけ」 「おれは子供じゃない」 「ふふ、そうですね。知っています」 「じゃあ、何で撫でる」 「撫でたくなりました」 「……そうか」 　ヴァンは文句を言いかけたように見えた。 　けれど、言わなかった。 　むしろ、少しだけ頭をこちらへ預けてくる。 　ああ。 　やっぱり子犬だ。 「ミコト」 　そう言って、ヴァンはさらに少し近付いた。 　近い。 　本当に近い。 　肩と肩が触れて、膝の上のルナが少し迷惑そうに身じろぎした。ヴァンはわたしの顔を見て、それから目を逸らして、また見た。 「ミコト」 「はい」 　ヴァンが、わたしの肩に頭を乗せた。 「ヴァン？」 「少し、目を閉じてもいいか？」 　胸の奥が、静かに熱くなった。 　外では、学院が襲われている。みんなが捕まっている。わたし達も、いつ見つかるか分からない。それに、まだちょっと恥ずかしい。 　でも。 「いいですよ」 　言ってしまった。 「怪我もしてるんです。少しは寝てください」 「じゃあ、少し寝るかもしれない」 「うん」 　ルナが、ヴァンの膝から降りた。 　床に前足をついて、伸びをして、それからなぜか、わたしの方へやって来る。 「ルナ？」 　恐る恐る手を伸ばすと、ルナは逃げなかった。むしろ、頭をわたしの掌に押し付けてきた。 　柔らかい。 　温かい。 「……認められたな」 「え？　何に？」 「ルナに」 　ヴァンが少しだけ得意そうに言った。 　ルナは、わたしの膝に前足を掛け、当然のような顔で丸くなろうとする。ヴァンがその背を撫でると、ルナは小さく喉を鳴らした。 　ゆっくりと時間が流れた。 　どこかで朝の小鳥が鳴いていた。 「ヴァン、寝た？」 「ううん、起きてる」 「寝てください」 「眠れない」 「困りましたね。……何か、お話でもしましょうか」 「うん」 　わたしは天窓の方を見上げた。 　ゆっくりと太陽光の入って来る角度が変わって行く。 　明る過ぎる空。星は見えない。 「……もし」 「もし？」 「わたしが、またどこかへ迷子になったら」 　ヴァンの腕が、少しだけ強くなった。 「また、見つけてくれますか？」 「迷子にさせない」 　わたしは笑った。 「もしもの話です。また、見つけてね」 「分かった。見つける」 　わたしは、また笑った。 　素直に嬉しかった。 「どこにいても？」 「どこにいても」 「本当に？」 「本当に」 　わたしは、ヴァンの服を少しだけ握った。 　ヴァンならきっと、いや、本当に見つけてくれる。 「約束ですよ」 「ああ」 　その返事を聞いて、安心してしまったのだと思う。 　緊張が少し緩んだ。 　体の奥に溜まっていた疲れが、ゆっくりと浮かび上がってくる。ヴァンの腕は温かく、ルナの体も温かかった。 　目を閉じる。 　少しだけ。 　ほんの少しだけ。 　そう思った。 　いつ眠ったのか、分からなかった。 　──────────。 　──────。 　────。 　──。 　不穏な気配に、目が覚めた。 　ヴァンが片膝立ちになって、わたしの口元を手で押さえていた。 「静かに。誰か来る」