第九十三話　伝言

【　緋鋼皇國暦1003年　覇竜12年　3月8日　銀狼曜日　23:15　星見の塔　】 　深紅の鈍い光を放つ拳大の宝石。 　分解され、並べられた幾つもの｜魔導具《マギテク》部品。 　それらの詳細をメモした紙束と、正確な模写図。 「爆弾の解体。やっと終わったわね」 　つばめが背伸びと、欠伸をする。 「うん、終わった」 　ヴァンは眠そうにしている。 「はい。半日も掛かっちゃいましたけど」 　ミコトにも少し疲れが見える。 「逆よ。二人が記録を手伝ってくれたから、たった半日で終わったのよ」 「わたしは、言われたことを書いた。それだけですけどね」 　｜空間収納袋《ラウム・バッグ》に部品と紙束を詰め込みながら、ミコトが遠慮がちにはにかむ。 「それでいいのよ。できることをやる。……それにしても、ヴァンは絵が上手で助かったわ」 　紅い宝石は、つばめが布に包んでからヴァンの懐へ押し込んだ。 「ヴァンは、前にもルナの絵を可愛く描いたんですよ。ちょうどここで」 「あれは落書き。というか姉御の絵が下手すぎ」 　明らかに模写に失敗し、別のナニカが描かれた紙をひらつかせ、ヴァンが呆れ顔を見せた。 「前衛的と言ってもらえるかしら」 「ぜんえー的」 「そう」 　その時、つばめの得意そうな表情が、一瞬で険しくなった。 「誰か来るわね」 「見回り？」 「しっ、静かに」 　つばめが床に耳を当て、目を閉じる。 　ヴァンとミコトは、息を止めた。 「六人も来るわね」 「え？　分かるの？　っていうか数が多いですね」 「どうする？」 　ヴァンは、腰の後ろに差したダガーの柄に手を乗せた。 　つばめが首を振る。 「あたしとミコトは捕まる。ヴァンは上から荷物を持って逃げて」 「そんな……！」 「わかった。ミコト、姉御の言う通りに」 「う、うん……」 　つばめがミコトを抱き締める。 「ミコトちゃん、離れ離れになるのは、今だけよ。大丈夫。大丈夫だから」 　背中を撫でる手に、ミコトは目を閉じて、一度だけうなずいた。 「いい子ね。それじゃ次、ヴァンよ」 　つばめはミコトを解放すると、ヴァンの方へ押し出した。 「え？」 　ヴァンが、ミコトを軽く抱き止めた。 「え……と、おれ……」 　どうしたらいい？　と言いたげなヴァンの視線に、つばめは抱き締めるジェスチャーで答えた。 　 　うなずくヴァン。おそるおそる、だがしっかりとミコトを抱き締めた。 「ミコト。おれ達は、負けない」 「うん」 「だから待ってろ」 「うん」 　二人にも聞こえるほどに、階下の足音が迫って来た。 「ヴァン、登って」 　つばめは鉤付きロープを回転させ、半開きの天窓を見上げた。 「わかった」 　ヴァンは｜空間収納袋《ラウム・バッグ》を肩に斜め掛けして、脚と膝の屈伸運動、腕と肩を伸ばす運動、五指を開いて閉じる運動をした。 　その間に、つばめは鉤付きロープを放り投げ、一回で窓枠に引っ掛けた。 「ヴァンは、絶対に見つからないで隠れて。今は勝つより、情報を守る方が大事」 「わかった。連絡は？」 　ロープを掴み、少し引っ張って荷重を確かめながら、ヴァンが尋ねる。 「北側トイレで」 「了解」 　腕の力だけで、ヴァンがロープを登って行く。足音が入り口の近くまでやって来た。 　塔の最上階に扉はない。 「ミコトちゃん、その柱に隠れて」 「はい」 　つばめが入り口に向かう。 「いたぞ！」 「おい、子供じゃねえぞ？」 「こ、来ないで下さい！」 　つばめの声は、普段より細く震えた。 　ヴァンは天窓から外に出ると、手早くロープを手繰り寄せていく。 「おまえ一人か？」 　仮面の男達が近付く。つばめは、ゆっくりと下がりながら、天窓とは逆の方向へ移動し、男達の視線を誘導する。 「はい。わたし、一人だけです」 　まだ天窓に鉤が引っ掛かったままだ。ヴァンが両腕に力を込めて、引っこ抜いた。 「ん？」 　男の一人が天窓を見上げる。何もない。 「おい、そっちにも誰かいるな」 　ミコトが見付かった。 「けっ、下らねぇ嘘なんて吐きやがって！」 　つばめが走り寄って、ミコトを庇う位置に立つ。 「乱暴は、しないで」 　つばめが、しおらしく懇願する。 「へへ、大人しくついて来るなら」 「はい、分かりました」 【　3月9日　海竜曜日　00:03　七聖学院　講堂　】 　真夜中。 　日付は変わっていた。 「ボス、女と子供を捕まえました」 「みー」 「それと子猫が一匹」 　その登場に、講堂の皆が驚いた。 「つばめ先生だ」 「ミコト」 「つばめ先生ー！」 「ミコトちゃん」 「騒ぐな！」 　怒鳴り声。 　 　術士の幹部が、ヴネオンに代わって壇上に座っている。 「ヴネオン様は、既に御休みになられた。誰だそいつは？」 「おい、名乗れ」 　仮面の男が、つばめを小突いた。 「きゃっ、……つ、ツバメ・クジョウです。見ての通り、学院付きの｜修道女《シスター》です。こっちの子は、ミコト・サトー」 「そいつがミコト・サトーか、今までどこに隠れていた？　もう一人のガキはどこだ？」 　ミコトはルナを抱え、ツバメの背中に隠れながら、術士の幹部を見ている。 「もう一人？……分かりません。わたし達は、ずっと星見の塔に隠れていましたので」 　つばめが、ミコトをさらに隠すように片腕を伸ばした。 　術士の幹部が腕を組み、眉を｜顰《しかめ》める。 「一度、あそこは探索させているはずだが、どうやって隠れていた？」 「それは、｜消失《プロパース》の呪文を使っていたからです」 　つばめは、懐から使用済みの小さな｜巻物《スクロール》を取り出した。 「おい、それを持って来い」 「へい」 　仮面の男、その内の一人がつばめから｜巻物《スクロール》を引っ手繰ると、幹部の方へ持って行き、差し出した。 　大きさ、重さ、材質、手触り、残留魔力、その他、じっくりと鑑定される。 　それ、本当は｜壁登り《ウォールクレッテルン》に使用した｜巻物《スクロール》なんだけどね。 　使ってしまえば、魔法のインクで描かれていた術式なんて消え去るから、判んないでしょ。 　つばめは胸中で、そう確信していた。 「確かに、第一位列術式魔法の使用済み｜巻物《スクロール》だ」 　あっぶな。 　位列までは見抜けるんだ。たまたま位列も同じ呪文で助かったわね。 　もしも、｜消失《プロパース》じゃなく、位列の高い｜不可視化《ウンジヒト》って言ってたら、嘘がバレてたわよ。 　 　つばめのそんな焦燥も知らず、術士の幹部は、腕を組み、目を閉じた。 「明日の朝、ヴネオン様に判断を仰ぐ。それまでは他の連中と一緒にしておけ」 「了解」 【　同日　9:00　七聖学院　正面玄関前　噴水ロータリー　】 　この日の朝陽は、いつもより曇って見えた。 　燃え崩れた正門の向こうで、衛兵隊が｜塔盾《タワー・シールド》を並べている。盾の隙間からは、衛兵達の緊張した顔が覗いていた。 　壊れた正面扉の瓦礫を乗り越えて、エリーが学院の敷地内へと入る。 　その後ろ、　｜荷運びの浮盤《グルゾノース》に載せた大きな宝箱。蓋は開かれ、中には金貨が満載されていた。 　金貨同士が擦れ合い、鈍い音を立てた。 　エリーは指先をひらひら動かしながら、重たげな箱を宙に滑らせていく。噴水を回り込んで、玄関前の階段下へと進み出る。 　玄関扉の奥から、マディアラス・ヴネオンが姿を現した。 　その左右には、戦士幹部と術士幹部。さらに｜星級《ステラ・クラス》の子供達、ぷーちゃんを抱いた校長先生、足取りも頼りなく、額に包帯を巻いたローティが続く。 『子供達を先に解放しろ』 　正面扉の外側。停車させた馬車の荷台。そこに立つエドワードの声が響いた。 　｜拡声魔導器《メガフォン》を通した声は、朝の空気をまっすぐに裂いて届く。 　ヴネオンは、片手を軽く上げた。 『金額の確認が先だ』 　別の｜拡声魔導器《メガフォン》から、ヴネオンの声が返る。 　エリーは呪文を解除し、宝箱を地面へ下ろした。金貨の重みで、箱の底が石畳に沈むような音を立てる。 　術士幹部が前へ出た。 　灰青の魔道衣の袖から、細い指が伸びる。短杖の先が金貨の山へ向けられた。 「追跡魔法が仕掛けられていると厄介だからな」 　術士幹部が小さく詠唱し、金貨と宝箱の表面を薄い光が撫でた。 　｜解呪《ディスペル・マギー》。 　金貨の山が一度だけ、淡く震えた。隠された呪印や魔力があれば、その場でほどかれるはずだった。 　術士幹部はしばらく金貨を見下ろし、それから別の革袋を取り出した。いいや、取り出したのではない。何もない空間から、手元へ呼び寄せたのだ。 　｜招取《ルーフ》。 　革袋の口が開く。仮面の男達がやって来て、身代金を宝箱から袋へと移す。ざらざらと音を立てる金貨。 　エリーは唇を尖らせた。 「へえ。用意がいいじゃん」 　術士幹部は答えない。 　金貨を収めた袋を床に置くと、今度はその上に短杖をかざした。 　｜返送《リュックルーフ》。 　袋が、空気に溶けるように消えた。エドワードは遠くから、その位置を見ていた。 　正面玄関、階段の下。あそこはギリギリ、転移や召喚が使えるのか。だが、｜広域次元封鎖《ディメンジョンシュロス・フェルダー》の範囲外にあったとしても、屋内に入れないのでは大した意味はない。 　 　ヴネオンが顎を動かす。 「行かせろ」 　仮面の男達が道を開けた。 　｜星級《ステラ・クラス》の子供達が、校長先生とエリーの誘導で階段を降り、壊れた正面扉を越えていく。足元の木片に躓きそうになった子を、校長先生が支えた。ぷーちゃんが小さく鳴き、子供達の間で桃白い毛が揺れる。 「大丈夫？」 　エリーが、足元のふらつくローティに駆け寄った。 「……平気」 　ローティが、視線を逸らした。 「全然平気そうに見えないんですけど～？」 「うるせぇ」 　声は弱いが、返事はできた。 　エリーは小さく息を吐き、屈んでローティの腕を肩に回した。ローティは少し嫌そうにしたが、拒む力まではない。 　エリーはローティを支えたまま、ゆっくり歩いた。 　衛兵隊の盾の内側から、救護班が駆け寄って来た。 　子供達と校長先生、そしてローティを含む、人質56名が七聖学院の外へ出た。 【　同日　同時刻　北側トイレ　】 「さっさと済ませろ」 「はい」 　ハリスは返事をして、トイレの個室へ入った。 　見張りの男はトイレの外、廊下に立っている。足音は近い。だが、個室の中までは覗けない。 　ハリスは扉の鍵を掛けると、すぐに天井を見上げた。 「ヴァン」 　天井の通気口の蓋が、かすかに動いた。 　隙間から、真っ黒に汚れたヴァンの顔が覗く。 「ハリスか？」 「そうだ。先ずはくれ。爆弾の情報」 「分かった」 　通気口の奥から、紐で縛られた紙束が下ろされた。 　ハリスは両手で受け止める。紙束は思ったより厚い。 　外で見張りが靴先を鳴らした。 「まだか」 「少しお待ちを」 　ハリスは紙束を服の内側へ押し込んだ。腹部に平たく当て、上着の裾を整える。 「次は、オーレリアの手帳と、｜小型魔法人形《ミニ・ゴーレム》」 「わかった。四時間後」 「了解」 　通気口の蓋が静かに閉じた。 　ハリスは一度だけ息を整え、何食わぬ顔で個室の扉を開けた。 「遅ぇよ」 「失礼しました」 【　同日　11:50　七聖学院　講堂　】 　講堂の空気は、朝よりも重くなっていた。 　食事は配られた。水も、最低限は与えられた。だが、それで安心できる者はいない。 　壇上では、ヴネオンが名簿をめくっていた。 　紙を捲る音が、妙に乾いて聞こえる。 「もう一人のガキは、まだ見つからんのか」 　術士幹部が、仮面の奥で目を伏せた。 「それが、どこにも……」 　ヴネオンの指が、一つの名で止まった。 「ヴァン・ラドーレ」 　唇の端が、わずかに歪む。 「こいつ、あの伝説の騎士、ヴァルク・ラドーレの弟か」 　講堂の隅で、ミコトの肩が小さく揺れた。 　つばめは何も言わない。ただ、目だけを動かしてヴネオンを見ていた。 「ミコト・サトー、ツバメ・クジョウ」 「は、はい……」 「何かしら？」 　ミコトは怯えたように返事をし、つばめは静かに顔を上げた。 「おまえ達への罰を免除してやる代わりに、このヴァンとかいうガキには、倍の罰を与える事にした」 「⁉」 　ミコトの顔から血の気が引いた。 　つばめは一歩前へ出る。 「ちょっと、相手は子供よ？　そもそも罰を受けるようなことなんて何もしてないじゃない。怖いから逃げて、隠れているだけよ」 「本当にそうなら、｜拡声魔導器《メガフォン》で呼び掛けろ。安心して出て来いと」 「いいわよ。それぐらい」 　つばめが即答した。 　その時、別の声が上がった。 「その役目なら、あたしがやります。そういうの得意なので」 　マリアンナが手を挙げていた。 　隣のミシェルが、わずかに眉を動かす。だが止めない。マリアンナは胸の前で手を揃え、いつもの明るさを少しだけ残した顔で壇上を見ていた。 　ヴネオンはしばらく二人を見比べた。 「二人で行ってこい。おい、見張ってろ」 　仮面の男が二人、前へ出る。 　戦士幹部は講堂の壁際へ歩き、そこに立て掛けてあった｜大戦斧《グレートアクス》を引っ張り出した。 　刃が床に擦れ、重い音を立てる。 　戦士幹部はそれを軽々と持ち上げ、背中に担いだ。子供達を睨む。 　子供達が、息を呑んだ。 　その時。 　十二時になった。 　｜念話水晶《ゲダンク・スフィア》の光が、壇上に浮かんだ。 　ヴネオンが椅子に腰を下ろし、水晶の向こうを見据えた。ゆっくりと口を開く。 「交渉を始めてから、もう一日が過ぎたぞ。そろそろ結論は出たか？」 　水晶の向こうで、紙を開く音がした。 『皇帝陛下の｜御言葉《おことば》を伝える──』