第九十七話　突入時刻

【　緋鋼皇國暦1003年　覇竜12年　3月9日　海竜曜日　22:25　七聖学院　星見の塔　】 　おれは屋根に座って、西側の空を見上げていた。 　｜魔導探照灯《サーチライト》が夜空の一部に光の円を形作る。 　点って。消えて。長く点って。消えて。点く。 　信号の長短で、文字を作る緋鋼式ルナエ符号。 『黒い月の足、ハンナでも待つ』 　これは暗号だ。黒い月はルナで、足は四つだ。 　突入時刻は4時。 　ルナの伝言、ちゃんと届いてた。 　でも、『ハンナでも待つ』の意味が分からない。 　ハンナと言えば、あの｜死者の日記《デッドマンズ・バイブル》は、ハンナの書いたものだ。 　この星見の塔？ 　おれは足元を見た。 　退避ルートの事だと思うけれど、ここ？ 　おれは上を見上げた。 　｜飛空艇《エア・クラフト》が来るのか？ 　よく分からないけれど、ハリスなら分かるだろう。とりあえず返事をしておこう。 　おれは膝の上で、｜永遠の灯《ネウガシーム》の蓋を開いた。あちらで観測されると信じて。 　長く開けて閉じる。長い。短い。休む。長い。長い。休む。 　－－・　　－－　　・・－　　・－・・　　・－　　 　ルナエ符号で、『り、ょ、う、か、い』と伝えた。 　その時、おれは突然の睡魔に襲われた。 　意志が挫かれる。眠い。 　これは、きっと魔法だ。 　く、そ……。 【　同日　23:17 七聖学院　講堂　】 　誰だ？ 「ヴァン」 　おれの名を呼ぶのは、誰だ？ 「ヴァンっ！」 　ミコトの声が聞こえる。おれは目を開けた。 　ここは、講堂か？ 　みんなが、おれを見上げてる。壇上にいるのか。 　うごけない。手足が、縛られている？ 　｜磔《はりつけ》。 　おれは縛られていた。長椅子で作られた即席の十字架だ。 　手のひらに杭を打ち込まれていないだけマシだが、ちょっときつく縛り過ぎだ。 「お目覚めかね。ヴァン・ラドーレ君」 　そこに立っていたのは、赤黒い魔道衣に身を包んだ男だった。 　男は、妙に丁寧な仕草で頭を下げる。 　おれは、こいつが誰だか分かった。 　マディアラス・ヴネオン。 　襲撃犯のボスだ。 　焦げ茶色の髪は、左側だけが極端に長く、反対側は刈り上げられている。そのせいで、右耳に付けられたピアスがよく見えた。 　銀色で丸い飾りのピアス。その中央には、脳に穿たれた金色の楔の意匠。 　おれは、その印の意味が何か分かった。 　｜禁断の知識神《マドネ》。 「みんなを解放しろ。学院から出ていけ」 「なんと威勢の良い。開口一番、そんな大口を叩けるとは」 　ヴネオンは、おれの｜短剣《ダガー》を持っていた。鞘から抜いて、その刃でおれの頬をペチペチと叩いている。 「遊びで抜くな」 「何だって？」 「遊びで抜くなと言った。小さくても、それは剣だ」 　おれは、ヴネオンを睨んだ。 「ふん、子供ながらに騎士の矜持とでも言うやつか？　流石は英雄ヴァルクの弟だ」 「兄貴は関係ない」 　ヴネオンは、｜短剣《ダガー》を床に捨てた。｜空間収納袋《ラウム・バッグ》を手に持ち、｜嗤《わら》った。 　 「そうですか。……だが、これは無関係とは言わせない」 　次々と取り出される｜道具《アイテム》の数々。 　学院内のあちこちで集めた物と、元から入っていた品々だった。 　鉤縄。小型の金槌。釘。やすり。有刺鉄線。 　壇上の床に、次々と無造作に落とされていく。 「子供のくせに、持ち物は実に危険だ」 　油瓶。火口箱。 「火遊びもよくないぞ」 　おれは黙ってヴネオンを睨み続ける。 「貴様は一人で、この我々に戦いを挑む気だったのか？」 　ハリスの計画を知らせてはいけない。 　それに、おれ一人になっても戦うつもりだ。それは間違いない。 「そうだ」 　他の生徒達は、黙って見守っている。 　悔しさを隠しきれない表情の子。半泣きの子。目を閉じている子。 「ふむ……、何日も潜伏できるだけの用意だな。本気なのか」 　消毒液。水筒。乾パン袋。干し肉。干し果実。小麦粉の袋。 　順に中身を取り出して、足下に捨てられる。 　小麦粉の袋は、倒れて少し中身が零れた。 「なんだこのガラクタは？」 　オーレリアの｜小型魔法人形《ミニ・ゴーレム》。部品を抜き取った残りだ。 　無造作に床に捨てられ、音が響いた。 「大切なものだ。大事にしろ」 　解体した爆弾の部品は、念の為に廃棄しておいて正解だった。 　しかし、これはロイが贈ったものだ。捨てられなかった。 　 「こんな玩具に執着するとは、やはり子供だな」 　おれは言い返さない。 「だが子供でも、やっていい事と、いけない事の区別ぐらいできるだろう？」 　おまえこそ、人としてその区別ができているのか。おれは、そう問い詰めたかった。 　でも、おれは言い返さない。 「外部と連絡していたな？」 　答えない。 「何か光で合図を送っていたな？」 　答えない。 「しらばっくれるな。屋根の上で光を使っていれば、見つけてくれと言っているようなものだ」 　答えないぞ。 「言え！」 　言わない。 「この野郎。ボスの質問に答えねぇか！」 　体格の大きな男が割り込んで来た。おれの腹を殴る。 　重い。痛い。吐きそうになる。 　姿勢が悪すぎる。受け身が取れない。腹筋を締める以外に、防ぐ手段がない。 「ヴァンっ‼」 「ちょっと、子供に乱暴しないで！」 　ミコトと姉御の声が聞こえた。 「うるせぇ！」 　大男が怒鳴る。ヴネオンがそれを制した。 「騒がないで欲しい。お忘れか？　おまえ達への罰を免除してやる代わりに、このガキには倍の罰を与えると言ったはずだ」 　おれは笑った。ミコトの代わりなら、良かった。 「好都合だ」 「なんだと？」 　ハリス、届いてくれ。 「やれよ。おれは「黒い月の足、ハンナでも待つ」それだけだ」 「ボス、こいつ何を言ってんだ？　おい、分かるように話せ」 「これは古い｜諺《ことわざ》だ。授業で習う」 　ハリスと目が合った。よし、伝わった。 「このガキ、こっちは学校なんて通ってねえんだよ。なんてクソ生意気なんだ。殺してやろうか」 　大男の手が、おれの喉を掴んだ。ものすごい力だ。 　呼吸できない。 「やめろ」 「けほ……っ」 　何とか息が戻った。 「こいつは、少し痛めつけたぐらいでは、おそらく口を割らない」 「じゃあ、どうすんだよ」 「明日、残りの身代金を用意できていなければ、見せしめとして最初にこいつを処刑する」 　おれは目を閉じる。大丈夫、その前に突入作戦が始まるはずだ。 【　3月10日　孔雀曜日　0:01　七聖学院北側　地下通路入口　】 　漆黒に染め抜かれた厚手の上下衣。胸と肩、脛と前腕に薄い装甲板。衣服の留め金も走った時に鳴らない構造。全ての金属部品には艶消し処理が施されている。 　エリーは｜緋鋼皇國海兵隊《ブラック・ファング》の黒い戦闘用装束で、懐中時計を確かめる。 「うん。日付が変わったよ」 　アルフォンスが、青布で装飾された｜巻物《スクロール》を差し出した。 「では、ここから先は、｜静寂術《シュティレ》で隠密行動に移って貰います。これに、私の｜呪文《スペル》を書き込んでおきました」 　エリーが受け取って、珍しそうに眺める。 「へえ、この神聖魔法の｜巻物《スクロール》、ちょっと変わってるね。ちゃんと使えるかな？」 「あなたなら大丈夫ですよ。発動後は、会話での意思疎通は不可能となりますので、｜手信号《ハンド・シグナル》を忘れずに」 「呪文の対象は、これでいい？」 　エリーが、小さなクマのぬいぐるみを取り出した。 「はい、それで構いません。｜静寂術《シュティレ》は、それなりに効果範囲が広がっていますので、もし術士達を見掛けたら、その中心部に向かって投げ入れて下さい。詠唱を無効化できます」 「そっか、相手には｜呪文使い《スペルキャスター》が何人もいるんだよね？　ちょっと怖いな……」 「初出撃は、誰でも緊張するもんじゃき」 「ヴァルク様、やさしい！」 「これを誰に所持させるかは、隊長が決めてください。その人が中心になります」 「隊長は誰じゃったかの？」 「別動隊の部隊長は、立場上、｜緋鋼皇國海兵隊《ブラック・ファング》のエリーさんという事になっていますが」 「はいはーい。それじゃ隊長権限で、現場指揮はヴァルク様に一任しま～す」 　クマのぬいぐるみを渡され、困り顔のヴァルク。 「こんな勝手なこと、エドワードが怒らんか？」 「実戦経験が豊富で、内部情報にも詳しくて、人質の生徒達にも顔を知られていて信頼されている。これ以上の適任者はいないでしょ？　少佐なら大丈夫。これも現場判断ってことで」 「それならエイデンの方でも良かろうに」 「我は謹んで辞退する。そもそも指揮者には向かん」 「それじゃヴァルク様に決まりってことで、そろそろ補助魔法の付与をお願いしても？」 　アルフォンスは｜運命の女神《アルモニア・ミラ》の｜象徴《シンボル》、｜尾が縦横に交わる流星《スター・クロスシュート》の｜聖印《シジル》を手にした。 「はい、重ね掛けしますので、みんな集まって下さい。この後、私は本部に戻りますから、手早く済ませますよ」 「エドワードのやつも人使いが荒いのう」 「少佐は真面目ちゃんだから」 【　同日　3:25　七聖学院　講堂　】 　講堂は、夜明け前の暗さに沈み、生徒達も見張り達も浅い眠気の底で息を潜めていた。 　壇上の十字架に縛られたヴァンは、殴られた腹と縛られた手足の痛みに耐えながら、うつむいたまま動かない。 「ボス、大変だ！」 　壇上の椅子に座っていた術士幹部が、脚を組み直す。 「騒々しいぞ。ヴネオン様は、既に御休みになられた」 　仮面の男が、下着姿の男を連れている。 「それがこいつ、地下室で箱の中で縛られていて……」 「なんだと？　おい、何があった？」 「へい、ガキと用務員とやらにやられて、装備と仮面を奪われました。そいつ、オレに変装してやがる」 「なに⁉」 　術士幹部が、｜磔《はりつけ》にしたヴァンを一瞥する。 　ヴァンは「おれがやった」と言わんばかりに笑った。 　術士幹部が何か言おうとした時。 「ボス、報告です！」 　別の男が現れた。学生達の何人かが目を覚ます。 「まだあるのか、なんだ？」 「厨房で二人、気絶した仲間が縛られてました」 　人質にされた学生達の輪の中で、キャサリンが顔を伏せた。 　壁際や二階席、周囲を固める監視役達。その内の一人が、そっと講堂の扉から抜け出ようとした。 「おい！　おまえ、どこへ行く気だ？」 　戦士の幹部が、その前に立ちはだかっていた。 【　同日　3:43　七聖学院南側　｜水晶湖《クリスタル・レイク》　】 　湖上に浮かぶ三隻の舟。 　先発した｜緋鋼皇國海兵隊《ブラック・ファング》の｜占術観測班《スクライ・レコン》。エリーを除く残り六名が、｜其々《それぞれ》ペアを組んで分乗していた。 　一隻目。観測部隊の隊長、壮年の男が、隣で狙いを定める若い狙撃手に尋ねた。 「いけるか？」 「そうっスね……」 　その尖った髪型の狙撃手は、｜重弩《ヘヴィ・クロスボウ》の｜照準器《スコープ》を覗き見る。暗くてよく見えなかったが、｜熱探視《ヴェルメブリック》モードを起動すると、この距離でも人影が白く映る。 「あっちに二人、こっちに二人……、情報通りなら、尾根の向こう側にも四人」 　学院の屋根に配置された何人もの犯人達、さらには星見の塔にも新たに配置された犯人達が見える。 「情報と違うのは、塔の上にも新たに配置されたって事ぐらいッスかね」 　二隻目。赤髪の女性狙撃手と、望遠鏡で観測する眼鏡の隊員。｜伝声術《シュティンメ》で言葉が交わされる。 「ねえ、これ時間が来たら、本当に射殺していいんだよね？」 「そう聞いています。ですよね、副官？」 　三隻目。チョビ髭の観測員と、大男の狙撃手。 「後で始末書とか困りますよ？」 「……それは嫌だ」 　副官が、大型の軍事用｜魔導念話機《マギフォン》の受話器を手に取る。 「少佐、最終確認です。作戦時間に変更はありますか？」 　他の隊員達が、息を呑む。 「──了解。作戦、続行します」 　隊員達の顔付きが変わった。 「各狙撃手、｜遠射術《ラングショット》を詠唱開始。観測手は｜風道《ヴィンドトンネル》で弾道確保。初撃で必ず仕留めろ」 「「了解」」 「射撃後は、反撃が予想される。連中の得物では、射程で勝負にならんが、射手ではなく術士の場合は話が別だ。まずいと思ったら舟を放棄して水中へ脱出せよ」 「「了解」」 【　同日　3:55　七聖学院　講堂　】 　畜生め。今度こそマズった。 　ゴーンズ・ウィリス、四十二歳。ここで死ぬのか。 「師匠……」 　ヴァン、そんな目で見るな。悲しくなっちまうじゃねえか……。 　俺は壇上の晒し物だ。くそ、後ろ手に縛られちゃ、降参のポーズも取れねえ。 「ふがふが……」 　｜猿轡《さるぐつわ》なんかしやがって、減らず口も叩けやしねえ。 「ボス、こちらです」 　この痩せっぽち野郎。 「へっへ、処刑の時間だァ」 　この脳みそ筋肉野郎。 「おまえか、こそこそガキと結託して、無駄な抵抗をしてたのは」 　マなんとか、ヴネオン。……クソったれ共の親玉。 「ふがふが、ふが……」 「おい、外してやれ」 　外れた。 「おい、てめぇ！！」 「立つな。コラ！」 　痛え。そんなに人を｜跪《ひざまず》かせてえか。 　 「血気盛んだな。……だが、その威勢もこれまでだ。おまえは今ここで殺す」 「やめろ！　ゴーンズさんに手を出すな！！」 　ヴァン、暴れるなって。 「黙れ。ガキ！」 「うっ」 　ほら、殴られてるじゃねえか……。 　ミコトが泣いてるぜ。ガキのくせに、もっと自分を大切にしやがれ。 　ハリエット、オーレリア、あの子達も、泣きそうな目でこっちを見ている。 「やめろ。子供に手を出すな。ヴァンは、おれが指示を与えて動いていた。それだけだ。全部、話す。だから、少し待て」 「……ほう？」 　何もねえよ。話すことなんか、何もねえ。 　だがハリスが、こっちを見ている。あいつの目は、死んでない。何か狙ってる。 「やはり何か計画していたな？　外部と結託して、何を企んでいた？」 　外部と結託？　そんなもの知らねえよ。 「俺が全てを話したら、解放してくれるのか？」 「そうだな、約束通り子供だけは解放してやろう。おまえは殺すがな」 　どっちにしろ俺は殺すのかよ。……けっ、なら言う事は一つしかねえ。 「なら、耳をかっぽじってよく聞け」 　この局面。時間を稼ぐ以外に、方法はないんだろ？ 　分かってるぜ。ヴァン、ハリス、おまえ達が何を計画したか、その全容までは分からないが、何かを計画したって事だけは知っている。そして、それが成功するって、信じてるんだろ？ 「おい、ヴネオンさんよ。俺は、子供達に、｜皇國将棋《ピスコレ》を教えて来た。……あんた、｜皇國将棋《ピスコレ》は、知ってるかい？」 「知っている。｜知的遊戯《ゲーム》の一つだ。しかし、所詮は子供の遊び。大人が真剣になってやる程のものではない。下らぬ」 　俺は笑ってしまった。 「あんた、人生に余裕がねえんだな。だから、俺達の作戦にも気付かねえ」 　お、顔色が変わったぜ。相当にイラついてやがるな？ 「御託はもう結構だ。さっさと中身を話せ」 　大男が｜大戦斧《グレートアクス》を取り出した。 　そろそろ引き延ばしも限界か……。 「ああ、一度しか言わねえぞ」 　俺はキャサリンを見る。最期に見るなら、あんたしかいねえ。 「俺は……」 　いや、待てよ。死ぬ間際に告白って、どうなんだこれ？　その後、ずっと引き摺らせる事になるんじゃ？　だったら、あっさり死んでおく方が、彼女の人生に影を落とさないんじゃ？ 　でもそれって、俺が既に好かれてるかもっていう前提の上での話であって。いやいや……、土壇場でビビったのか、俺は？ 「どうした？　先を言え」 　その時だった。 　講堂の時計は、四時を示していた。 「今だ‼」 　ハリスが立ち上がった。それだけじゃない。生徒も全員だ。 　ヴネオンも含めて、襲撃犯の誰もが人質達に気を取られた。 　突然の爆音。中庭の方だ。 　同時に白煙。講堂の視界が全て、真っ白に染まった。 「ゴーンズさん、こっち」 　ヴァンの声。こいつ、実は縄抜けしてたのか？ 「な、なんだ⁉」 「ひええーーッ⁉」 　仮面の男達が、次々に悲鳴を上げるのが聞こえた。 「くそ、このタイミングで突入だと？」 「畜生、一杯食わされた！」 「ボス、｜緋鋼皇國海兵隊《ブラック・ファング》です。中庭でも交戦中」 「みんな、避難誘導に従って！」 「｜結界杭《バリア・ステイク》を使うのよぅ！」 「ミシェル様！」 「私は後でいい。｜月組《モント・クラス》の子を先に！」 「僕はブラスシルド家だぞ。僕も最後でいい」 　こりゃ、ひでえ混乱だな。だけど迷ってねえ。計画的に動けている。この人数、分かれて避難しねえと入口で詰まる。 「犯人共に告ぐ！　全員、大人しくしろ！」 　次々と隊員達が入ってくるのが見えた。上からも来ている。どうやって？ 「ボス。守りの術士達が全滅しています。｜広域次元封鎖《ディメンジョンシュロス・フェルダー》が解除されました。屋上も反応がありません」 「ならば、こちらも転移と｜召喚術《サモン》が使えるということだ。やれ」 「了解。第九位列術式魔法、｜怪物招来《モンスター・ルーフ》を使います」 　今、何か嫌な台詞が聞こえた気がするんだが？