Echo 06 『 時の振り子 』

　｜黒塗《くろぬ》りの高級車の車内は、エンジンの｜微《かす》かな｜唸《うな》りだけが低く満ちていた。｜尻《しり》を｜預《あづけ》けた｜革張《かわば》りの座席は、じんわりと体温を吸って｜湿度《しつど》を｜帯《お》び、高級車特有の、あの重く甘い｜芳香《ぼうこう》が｜微《かす》かに鼻をくすぐる。 　｜袖口《そでぐち》のシワを指先でなぞって｜整《ととの》え、左胸のポケットからスマートフォンを取り出した。｜液晶《えきしょう》から｜放《はな》たれる｜青白《あおじろ》い光が、｜網膜《もうまく》を｜刺《さ》し、｜薄暗《うすぐら》い車内に彼女の｜冷《ひ》ややかな｜輪郭《りんかく》を焼き付ける。 　運転手は背中でその｜気配《けはい》を感じながら、言われるがままに目的地へと｜滑《すべ》り出した。 　彼女は短く、｜肺《はい》の奥まで｜酸素《さんそ》を｜詰《つ》め｜込《こ》むように息を｜吸《す》い、画面をタップした。 「もしもし、こちら｜八咫烏《やたがらす》｜財団《ざいだん》です」 「合言葉は？」 　電話口から｜流暢《りゅうちょう》に答えが返ってくる。 「ヤタカラスカモタケツノミノミコト」 「動きがあったわ。さっそくあなたたちには動いてもらうわよ。場所は既に転送済みのファイルを送っておいたわ」 「｜承知《しょうち》いたしました、お｜嬢様《じょうさま》」 　少女はサイドボタンを押し、｜液晶《えきしょう》画面を閉じた。 「……さて」 　彼女は窓の外、｜網膜《もうまく》を焼く太陽に｜照《て》らされた｜明雲《めいうん》神社の方向を見つめた。 「きっとこの運命の｜歯車《オートマタ》は、あなたを｜狂《くる》わせる……もう少し｜踏《ふ》ん｜張《ば》ってね」 　——— 　その頃、｜明雲《めいうん》神社 　｜千切《ちぎ》れた葉と｜砕《くだ》けた石の｜礫《こいし》が｜頬《ほほ》を｜鋭《するど》くかすめ、火薬のような｜焦《こ》げた｜匂《にお》いと｜衝撃波《しょうげきは》が、肌の｜産毛《うぶげ》を｜逆立《さかだ》たせる。 「ふっ、予想通りだったな」 　綾華は、風を｜裂《さ》くような身のこなしで攻撃をかわし、俺にそう｜告《つ》げた。 「どういう意味だ」 　彼女の｜瞳《ひとみ》には、｜冷徹《れいてつ》な｜警戒心《けいかいしん》が｜刺《さ》すような光となって｜宿《やど》っていた。 「｜甘奈《あまな》に最後に｜会《あ》ったのはいつだ？」 　｜淀《よど》む視界と、脳を直接｜掻《か》き回されるような｜眩暈《めまい》の中で、俺は｜千切《ちぎ》れかけた理性をつなぎ合わせようとした。 「｜甘奈《あまな》……あの……入院から……グアッ……フゥッ……頭が｜痛《いた》い……」 　耳の奥で、金属をこすり合わせたようなキーンという高音が｜鳴《な》り｜響《ひび》き、｜頭蓋骨《ずがいこつ》を内側からノミで｜叩《たた》き割られるような｜激痛《げきつう》が走る。 (｜甘《あま》…｜奈《な》…誰だ…？｜甘奈《あまな》って誰なんだ？) 「ちっ、｜面倒《めんどう》だな。｜制御不能《せいぎょふのう》か...」 　｜綾華《あやか》の｜拳《こぶし》が、みぞおちの奥にある｜内臓《ないぞう》を、直接｜握《にぎ》りつぶすような重い｜衝撃《しょうげき》となってめり｜込《こ》む。そのたびに、｜肺《はい》の中の空気が強制的に｜絞《しぼ》り｜出《だ》され、｜喉《のど》の奥がヒュッという音を立てる。 「｜手加減《てかげん》しろと言われているのでね。ただ、｜容赦《ようしゃ》はしないぞ」 「ガハッ…お前に指示を出したのは誰だ？」 「それは｜機密事項《きみつじこう》だ。だがすぐ会えるだろうさ」 「お前らの狙いは何だ？」 　｜綾華《あやか》は一度、冷たい空気を深く｜吸《す》い｜込《こ》み、｜肺《はい》を｜硬《かた》くしならせた。 「『 時の振り子 』というやつが、この｜世《よ》に存在する」 「は？」 「『 時の振り子 』は、お前のような人間の｜憎悪《ぞうお》などの感情や｜魂《たましい》を｜喰《く》い｜荒《あ》らして｜栄養《えいよう》を｜得《え》ている。君に残っているその｜残滓《ざんし》は『 時の振り子 』にとってみれば｜天敵《てんてき》になる」 「それがどういう意味だってんだよ！」 「だから私たちは君を｜監視《かんし》し管理し、｜生《い》き｜永《なが》らえさせなければならない。君を｜観察《かんさつ》し続けた研究結果を元に、｜我々《われわれ》は『 運命の｜オートマタ《はぐるま》 』を破壊する」 （理解が追いつかない。｜脳細胞《のうさいぼう》が熱を持ち、処理しきれない情報の｜濁流《だくりゅう》で思考が｜泥濘《ぬかり》に沈んでいく。） 「だからそれが俺にどう関係するって言うんだよ！！！」 「君が知る必要はない。君が大人しくなるまで｜叩《たた》くだけだ」 （胃のあたりからせり上がる、焼けるような｜理不尽《りふじん》への怒り。俺が一体何をしたって言うんだ。） 　風を切る音さえ置き去りにして、｜綾華《あやか》の右腕が胸に｜突《つ》き｜刺《さ》さる。 「グフッッ…息が……できない……」 　｜肺《はい》の細胞一つ一つに、氷のように｜冷《つめ》たく｜鋭《するど》い｜針《はり》を｜千本《せんぼん》同時に｜打《う》ち｜込《こ》まれたような｜激痛《げきつう》。口の中に生ぬるい｜鉄錆《てつさび》の味が広がり、せき込むたびに｜粘《ねば》り気のある熱い血が、指の間をドロリと｜伝《つた》い落ち、｜掌《てのひら》を｜真《ま》っ｜赤《か》に染めていく。 「｜気絶《きぜつ》できると思っていたんだがな……しぶといな」 　｜綾華《あやか》の｜右拳《みぎこぶし》から、｜陽炎《かげろう》のような熱気が立ち上る。 「すまないが、私も｜雇《やと》われている身なのでね。｜暴走《ぼうそう》した君を止めなければならない」 　彼女の｜硬《かた》く｜冷《つめ》たい｜掌《てのひら》が、俺の頭を｜鷲掴《わしづか》みにした。地面から足が｜離《はな》れ、重力が消える。｜三半規管《さんはんきかん》が｜狂《くる》い、自分の身体がどこにあるのかすら｜曖昧《あいまい》になる｜浮遊感《ふゆうかん》。 　｜絶体絶命《ぜったいぜつめい》。その時、彼女の｜左拳《ひだりこぶし》が｜放《はな》たれようとした瞬間——。 「ッ！！！！！！」 　｜網膜《もうまく》を焼き切るような｜閃光《せんこう》が視界を｜横切《よこぎ》り、直後、｜鼓膜《こまく》を｜突《つ》き｜破《やぶ》るほどの｜爆音《ばくおん》が世界を真っ白に染めた。背中に、巨大な｜鉄塊《てっかい》に｜叩《たた》きつけられたような｜衝撃《しょうげき》が走り、身体がくの字に折れる。 「ガァ"ハァ"!!!」 　左耳からすべての音が消失し、世界が｜奇妙《きみょう》に｜静《しず》まり返る。頭の中をミキサーでかき｜混《ま》ぜられたような感覚に意識が｜遠《とお》のく中、俺は｜綾華《あやか》がその身を｜呈《てい》して俺を｜庇《かば》っているのを見た。 　——— 　——— ｜綾華《あやか》視点 　一瞬のことだった。 　｜肌《はだ》を｜刺《さ》すような｜異質《いしつ》な空気のざわめきに、私の本能が｜警報《けいほう》を｜鳴《な》らした。 （何か来る……！） 　その光の矢は、｜由記《ゆうき》を殺そうとしていた。 「危ないっ！！」 　｜咄嗟《とっさ》に彼を地面に｜押《お》し｜倒《たお》し、｜覆《おお》いかぶさる。 　｜眼前《がんぜん》のコンクリートがドロドロとマグマのように｜溶《と》け落ちる｜様《さま》が見えた。数十メートル｜離《はな》れているはずなのに、｜肌《はだ》を｜焦《こ》がすような｜灼熱《しゃくねつ》が｜押《お》し｜寄《よ》せ、全身から｜不快《ふかい》な汗が｜噴《ふ》き｜出《だ》す。背中をかすめたその熱量は、私の｜脊髄《せきずい》に｜戦慄《せんりつ》を｜刻《きざ》みつけた。 「あらぁ、外しちゃったぁ」 　空中に｜浮遊《ふゆう》するその女は、獲物の手足を｜毟《むし》る瞬間を楽しみにしているような、｜残虐《ざんぎゃく》な｜悦《よろこ》びに｜濡《ぬ》れた｜瞳《ひとみ》でこちらを見下ろしていた。 「久しぶりねぇ、｜綾華《あやか》」 　その脳を｜麻痺《まひ》させるような甘ったるく｜気《け》だるい声。全身の｜毛穴《けあな》が｜収縮《しゅうしゅく》し、｜鳥肌《とりはだ》が立つような本能的な｜拒絶感《きょぜつかん》が走る。 「私の名前を、気安く呼ぶなっ！！！！」 　私は、指先に感じるコンクリートの冷たく｜硬《かた》い｜感触《かんしょく》を｜槍《やり》へと変え、怒りに任せて｜投擲《とうてき》した。 　だが、｜手応《てごた》えはない。 「もう〜久しぶりの｜挨拶《あいさつ》なのに、つれないねぇ」 　女は｜余裕《よゆう》ありげに｜湿《しめ》った舌で｜唇《くちびる》をなぞり、足を組み直してこちらを｜挑発《ちょうはつ》する。 　この「バイアス」の｜質《しつ》……胃を｜掴《つか》まれるような嫌な｜予感《よかん》が、｜直感《ちょっかん》となって｜駆《か》け｜巡《めぐ》る。 「｜貴様《きさま》が“やつ”の｜眼《め》を｜醒《さ》まさせたのか？」 「どうかしらねぇ、どっちかというと｜目覚《めざ》めるのを手助けした感じぃ？」 「やつは重要人物だ。ここで｜我々《われわれ》の｜邪魔《じゃま》はしないでもらいたい」 「｜私《わたし》だってぇ、こんなめんどっちぃことやりたくないんだけどさぁ。ほらぁ上からの命令は絶対ってやつ？ だからあんたに｜構《かま》ってる時間も｜惜《お》しいってわけ」 　女が、｜泥《どろ》のように｜倒《たお》れている彼を｜値踏《ねぶ》みするような視線で｜一瞥《いちべつ》し、｜小悪魔的《こあくまてき》な｜笑《え》みを｜浮《う》かべた。 「そこに｜倒《たお》れてる男が私たちの目標なんだけど、うちって｜無駄《むだ》な｜争《あらそ》いが嫌いなんだよねぇ」 　｜喉《のど》の奥が｜乾《かわ》くような｜緊張感《きんちょうかん》が走る。 （……時間｜稼《かせ》ぎか。戦闘は｜避《さ》けられなさそうだ…） 「わざわざ｜手負《てお》いの人を攻撃するのも、なんだかいけ｜好《す》かないしぃ」 「……それでどうしたいんだ？」 「え〜？ 分からない？ もう｜脳《のう》みそまでカチコチになってしまったのかなぁ？」 「あんたらがこの男を｜気安《きやす》く｜扱《あつか》っていい理由にはならんぞ」 「あらぁあらぁ？ さっきまであんなに一方的な攻撃で｜気絶《きぜつ》までさせちゃって〜、｜綾華《あやか》ちゃん｜矛盾《むじゅん》してない？」 「っ、ふざけるのも｜大概《たいがい》にしろ！！」 　奥歯を｜噛《か》み｜締《し》め、怒りで指先が｜微《かす》かに｜震《ふる》える。 「あ、怒ったぁ？ ごめ〜んごめ〜ん。でもそうねぇ。今ここであなたを｜見逃《みのが》してあげる｜代《か》わりに、その男を｜寄《よ》こしてよ」 　｜躊躇《とまど》いなど、最初から私の辞書にはなかった。 「｜断《ことわ》る」 　女の｜口角《こうかく》が、｜獲物《えもの》を｜追《お》い｜詰《つ》めた｜猛獣《もうじゅう》のような｜狂気《きょうき》で｜釣《つ》り｜上《あ》がる。 「え？ 聞こえないなぁ？ まさかこのまま｜逃《に》げ｜切《き》れるとでも？」 　言い終わるより早く、私は鉄くずを弓矢に変え、｜弦《げん》を引き｜絞《しぼ》る｜筋肉《きんにく》の｜緊張《きんちょう》を矢へと｜乗《の》せて｜解《と》き｜放《はな》った。 「人が話してる間は、最後まで聞けって｜習《なら》わなかったぁ？！ アハハハハハハ！！」 　耳を｜劈《つんざ》く｜狂笑《きょうしょう》。 　無差別に｜降《ふ》り｜注《そそ》ぐ｜瓦礫《がれき》が、周囲のビルや｜家屋《かおく》を｜豆腐《とうふ》のように｜容易《たやす》く｜粉砕《ふんさい》していく。私は彼の身体を｜背負《せお》い、その重みを｜背骨《せぼね》で受け止めた。 「『 ｜パーセキュート《persecute》 ｜ゴッドレイン《godrain》 ！！！！』 」 　神の｜槍《やり》が｜降《ふ》り｜注《そそ》ぐような破壊。それだけではない。 　｜吸《す》い取られた｜精気《せいき》が女の力となり、｜大気《たいき》が彼女の支配下に置かれていくような｜圧迫感《あっぱくかん》が｜肌《はだ》にまとわりつく。 「つまんないなぁ、じゃあこうしちゃおうかっ。えいっ」 　巨大なビルの｜残骸《ざんがい》が、太陽を｜遮《さえぎ》る巨大な｜影《かげ》となって｜頭上《ずじょう》から｜降《ふ》りかかる。 「っ！！！！！！！」 　全身の神経を｜衝突《しょうとつ》の｜ベクトル《方向》へと｜同調《どうちょう》させ、｜衝撃《しょうげき》を｜逃《に》がす。だが、彼女の｜追撃《ついげき》は｜止《と》まらない。 「はっ、まるでメスゴリラじゃないか」 　私は｜渇《かわ》いた｜喉《のど》で｜挑発《ちょうはつ》を｜投《な》げた。 「なぁに、それで｜挑発《ちょうはつ》したつもりなの？」 「あんた、サキュバスのくせに｜誘惑《ゆうわく》が｜下手《へた》くそだもんな」 　｜血管《けっかん》が｜浮《う》き｜出《で》るほどに｜激昂《げっこう》した女の顔が｜紅潮《こうちょう》し、ワナワナと｜震《ふる》える。 「あんまり怒らせると……どうなっても知らないわよっ！！！！！！！」 　｜瓦礫《がれき》が｜流星群《りゅうせいぐん》のように空を｜埋《う》め｜尽《つ》くす。 　私は、｜背負《せお》った彼の手のひらの、｜頼《たよ》りないほどに｜冷《ひ》え｜切《き》った｜感触《かんしょく》を強く｜握《にぎ》りしめた。 「お前の力を借りるぞ」 　空を｜覆《おお》い｜尽《つ》くすほどの｜瓦礫《がれき》が｜降《ふ》り｜注《そそ》ぐ。 　私は一歩も引かなかった。私の眼に｜狂《くる》いはない。彼こそがこのくそったれな世の中を変える｜革命《かくめい》の｜鍵《かぎ》。力を借りるということは｜代償《だいしょう》を｜伴《ともな》う。だが今はこれがベストな選択。 　全身に｜電撃《でんげき》が走り出す。ありったけの声を｜絞《しぼ》り｜出《だ》し、私は｜叫《さけ》んだ。 『 ｜ロード《Lord》 ｜インバーテッド《Inverted》 ！！！！』 「へ？」 　｜瓦礫《がれき》の山が、不自然な｜軌道《きどう》を｜描《えが》いて反転し、重力の｜鎖《くさり》から｜解《と》き｜放《はな》たれたように女へと｜突《つ》き｜刺《さ》さる。 　彼の能力——それは｜暴力《ぼうりょく》を｜振《ふ》るわず、世界の｜摂理《せつり》そのものを「反転」させる。だが｜代償《だいしょう》として、身体的・精神的ダメージが｜鏡写《かがみうつ》しのように重くのしかかる。 　私は彼を｜背負《せお》って帰ろうとしたその時 　ガコッッッッッ——— 「...ふぅ、どうやらまだ返してくれないみたいだ」 　｜瓦礫《がれき》の｜間《あいだ》から、ドクドクと｜拍動《はくどう》する赤黒い｜血潮《ちしお》が｜噴《ふ》き｜出《だ》し、それがヌルリとした｜光沢《こうたく》を持つ｜触手《しょくしゅ》へと｜変貌《へんぼう》していく。 「ちっ、自己再生か。しぶといやつめ」 　私は｜瓦礫《がれき》の｜影《かげ》を｜伝《つた》って移動し、｜触手《しょくしゅ》の攻撃から逃げる。 　しかし今ここで攻撃しようと｜離《はな》れてしまえば、彼女の思う｜壺《つぼ》だ。彼女の｜狙《ねら》いは彼であり、彼の能力までもが｜吸《す》い｜取《と》られてしまえばとんでもないことになる。 「せめて｜核《かく》を攻撃できれば...」 　足元から、｜粘《ねば》つくような｜不快《ふかい》な音がした。｜赤黒《あかぐろ》い｜肉塊《にくかい》から、無数の「目」が生え、こちらの毛穴の一つ一つを｜監視《かんし》するように｜凝視《ぎょうし》している。 「しまっ……！！！！」 　｜油断《ゆだん》した。足首に｜絡《から》みつく、｜吸盤《きゅうばん》のように｜肌《はだ》に｜吸《す》い｜付《つ》く｜触手《しょくしゅ》の｜生温《なまたた》かい｜感触《かんしょく》。｜四肢《しし》から力が｜奪《うば》われ、｜髄液《ずいえき》を直接｜啜《すす》られるような、｜芯《しん》からの｜脱力感《だつりょくかん》に｜襲《おそ》われる。 「くそっ、こんな時に！！！」 （せめて、彼だけでも……！） 　周囲の空気が一気に｜緊張《きんちょう》するのを感じた。彼女に違いない。人型の｜血潮《ちしお》が、目の前に立っていた。 「ふぅ...なかなかやってくれるじゃない」 　かなりまずい。彼女はすぐに再生するとでもいうのか。｜底知《そこし》れない｜焦《あせ》りで身体が｜震《ふる》えた。 「まぁ、まだ｜不完全体《ふかんぜんたい》だけど、これでもイける...さて」 　彼女は一呼吸おいた。その｜吐息《といき》はまるで｜野獣《やじゅう》そのものだ。 「わたくしの｜出番《でばん》ですわよ！！！」 　｜心臓《しんぞう》を｜冷《つめ》たい手で｜直《じか》に｜鷲掴《わしづか》みにされたような、｜根源的《こんげんてき》な｜恐怖《きょうふ》。｜触手《しょくしゅ》が｜容赦《ようしゃ》なく｜肌《はだ》を割り、｜粘膜《ねんまく》を｜凌辱《りょうじょく》する不快な｜刺激《しげき》。私のプライドが、そのヌルついた｜愛撫《あいぶ》によってズタズタに｜引《ひ》き｜裂《さ》かれていく。 「アハッ、いつまで｜耐《た》えられるかなぁ？」 　｜肺《はい》が｜圧迫《あっぱく》され、｜酸素《さんそ》が｜途絶《とだ》える。｜脳《のう》が｜痺《しび》れる感覚が｜幾度《いくど》も波のように押し寄せ、視界が｜白濁《はくだく》していく。 「お楽しみはまだまだこれからよっっ！！！」 　内臓の｜壁《かべ》を直接こすり上げられるような、｜吐《は》き｜気《け》を｜催《もよお》す｜刺激《しげき》。視界の｜隅《すみ》で赤い星が散り、意識が、深い｜闇《やみ》の底へと沈んでいく。 「それじゃあ一気にラストスパートイこっか」 　｜触手《しょくしゅ》が｜脈動《みゃくどう》し、｜粘《ねば》り｜気《け》のある｜赤濁《せきだく》した液体が、｜身体《からだ》の奥底まで｜容赦《ようしゃ》なく｜注《そそ》ぎ｜込《こ》まれ、｜溢《あふ》れ｜出《だ》していく。 「グッ……ウ……ゥ……グ……」 （……見るな……私のこんな姿を……） 　私は｜力尽《ちからつ》き、ゴミのように放り出された。 「抵抗する人間を｜嬲《なぶ》るのもなかなか悪くないわね。…じゃあ、彼を連れていきましょうか」 （ダメだ……そいつに……触れるな……） 　指先一つ動かせない絶望。遠ざかっていく意識の｜淵《ふち》で、私は消えゆく彼の｜影《かげ》に向けて、感覚を失った手を｜空《むな》しく伸ばした。